Места рядом с егерским станом были спокойные: мужчины ответственно охраняли близлежащие вверенные им территории от нечести. То ли дело дальние поселения, как то, в низовье реки, где мы побывали совсем недавно. Там бы я точно не рискнула отправляться в тёмное время суток в лес, да к тому же в одиночестве. Хотя… именно так и сделала, когда бросилась бежать за оборотницей с ребёнком. Но, одно дело в пылу, когда эмоции берут верх над разумом, и другое дело как сейчас - вполне отдавая себе отчёт в происходящем.

Тем более, насколько я помнила, за всё время лишь раз прошёл слух о расшалившемся лесовике, взявшемся озорничать рядом с развалинами древнего храма, что находился в лощине, неподалёку от селения. И то, это было ровно год назад, в канун новолуния, поэтому вряд ли опасность ждала меня здесь под каждым кустом, но чувство самосохранения заставляло держать глаза и уши открытыми, во избежание всякого рода неприятных сюрпризов.

Ночная роща жила своей жизнью - сверчки и кузнечики распевали под каждым кустом, треща без умолку, под деревьями в прошлогодней листве шуршали мыши, не подозревая о том, что с высоких ветвей за ними без устали наблюдают совы, время от времени срываясь в полёт, за очередной зазевавшейся добычей… И совершенно ничего не предвещало неприятностей, пока внезапно взгляд не зацепился за небольшой камень, мимо которого, как мне казалось, не так давно я уже проходила. И как это понимать?

Подозрительно оглядевшись по сторонам, и не найдя ничего, что могло бы хоть как-то объяснить причину происходящего, я взглянула на небо и, заприметив наиболее яркую звезду, вновь пошла по едва заметной тропе, стараясь не упускать светящуюся точку из вида. Таким образом, рассчитывала идти прямо, не сворачивая в сторону, как, похоже, получилось в прошлый раз, из-за чего, обогнув по дуге, вернулась на то же самое место. Вот только злополучный камень, каким-то необъяснимым образом, вновь оказался на моём пути. И на случайность это списать уже не получалось.

Резкий порыв ветра зашелестел в кронах деревьев, отчего ледяные щупальца страха сдавили грудь. Если в начале пути звуки ночного леса вызывали лишь настороженность, что вполне естественно, учитывая обстоятельства, то сейчас каждый шорох начал казаться подозрительным, в каждой промелькнувшей тени виделась нежить. А что если это снова проделки какого-нибудь лесовика? В таком случае можно нарезать круги по этой самой лощине до самой зари, а с места, по сути, так и не сдвинуться.

«И что мне не сиделось в стане? Попросила бы Скилура пойти со мной… - но, тряхнув головой, тут же отогнала глупые мысли».

Начальник егерей не стал бы таиться, ведь это ни в его характере, а я надеялась уехать так, чтобы об этом не узнала Марфа. Пока её вина не доказана, она оставалась в семье за главную, на время отсутствия отца, что давало ей право выдать меня замуж в любую минуту. И, если честно, я была уверена - мачеха не упустит подобного шанса. Да, Скилур обещал мне защиту, но рисковать всё же не хотелось. И дело даже ни в моей гордыне, а в элементарном чувстве самосохранения, ведь если Марфа смогла околдовать отца, где гарантия того, что она не сделает подобного со Скилуром? Тогда мне точно конец.

- Вот же влипла! - пробормотала я, и, с досады, пнула пресловутый камень.

В то же мгновение земля подо мной разверзлась, будто громадная пасть горного тролля, задремавшего в ущелье на погибель невнимательного путника, и, взмахнув руками от неожиданности, я рухнула вниз, под тихий шелест осыпающегося грунта. Падение длилось не больше пары секунд, закончившись приземлением моей неугомонной пятой точки на нечто мягкое, поэтому испуганный вопль, чуть не слетевший с губ, оборвался, по сути, так и не начавшись, громким клацаньем зубов. Хорошо, что моих… Хотя, моих ли?

Вокруг стояла непроглядная тьма, рисуя в мыслях всевозможные образы зубастых чудищ, прячущихся под её покровом, поэтому я замерла, затаив дыхание, прислушиваясь к царящей вокруг тишине, но надолго моего терпения не хватило.

Трясясь от страха, я вскинула руки, пытаясь призвать огонь, при этом молясь всем богам, чтобы в его свете не обнаружить, что свалилась в чью-то берлогу, на придремавшего мохнатого хозяина, но, когда слабенькие огоньки всё же вспыхнули в моих ладонях, увидела под собой лишь горку песка, покрытого плотным покрывалом мха.

- Фух, везение - моё второе имя, - пробормотала себе под нос, пытаясь хоть как-то приободриться, вот только миг спустя в нескольких метрах от меня ввысь взметнулась стена огня, к появлению котоГлава 9

Огненный вихрь, пару раз всколыхнувшись, начал неспешно оседать, являя взору хрупкую женскую фигуру в алом одеянии, будто сотканном из языков пламени, стоявшую в центре круга, образованного пятью алтарями, а длинные рыжие волосы, собранные у висков, свободно спадали на спину, завершая образ.

Пока я открывала и закрывала рот от удивления, подбирая подходящие слова, женщина заговорила первой:

- А вот и наш маленький птенчик, - промолвила она, ласково улыбнувшись, - давненько ты не заглядывала.

- Эм-м, извините, но вы меня, похоже, с кем-то путаете, - промямлила, озираясь по сторонам, убеждаясь в том, что слова обращены именно ко мне, а не к кому-то стоящему позади, - я вообще-то здесь впервые.

- Что за шутки, Скайра, - нахмурилась та, а меня от её слов, будто накрыло жаром.

Скайра… Так на моей памяти звали лишь одну женщину.

- Моё имя Лилиэн, - кашлянув, поправила её, - кажется, вы меня путаете с моей мамой.

- Невероятно! - едва уловимым движением незнакомка оказалась рядом и, коснувшись горячими пальцами подбородка, внимательно вгляделась в моё лицо своими миндалевидными, медового цвета глазами. - Вы так с ней похожи. Мать и дочь, значит… Интересно, почему Скайра о тебе не упоминала? Кстати, а где же она сама? Почему давно не посещала святилище?

- Мама, она… - горло сдавило спазмом, а глаза защипало от подступивших слёз, - её больше нет.

- Птенчик, ты что-то путаешь: подобные тебе так просто не уходят за грань.

- Подобные мне? - с силой сцепив пальцы от волнения, переспросила я, совершенно не понимая, о чём идёт речь.

- Только не говори мне, что ты не знаешь, кем являешься на самом деле! - всплеснула руками  незнакомка. - Хотя, судя по всему, так оно и есть. Что ж, сейчас мы это исправим.

Женщина величественным движением руки сотворила два кресла и, указав мне на одно из них, сама присела в другое. Тут же пространство вокруг нас стало меняться, наполняясь яркими красками, и тёмное подземелье преобразилось буквально на глазах - полуразрушенные колонны и алтари вновь приобрели изначальную целостность,  мраморная плитка на полу избавилась от сколов и трещин, исчезла паутина и пыль, до этого покрывавшая ровным слоем всё вокруг, а канделябры вспыхнули магическими огнями, заливая помещение мягким светом.

- Итак, птенчик, моё имя Пламелия, - вновь заговорила собеседница, тем самым отвлекая от созерцания чуда, творящегося вокруг, - я воплощение огня, одна из пяти божественных сущностей, некогда правящих этим миром. Но те времена были так давно, что память о них сохранилась лишь в легендах.