Женщина замолчала, устремив задумчивый взор на алтари, и проследив за её взглядом, я едва сдержала удивлённое восклицание, когда мгновение спустя над каждым из них появилось по лёгкому облачку, преобразившемуся в полупрозрачные образы, в одном из которых не трудно было узнать саму Пламелию.

- Мои братья и сёстры, - горестно промолвила она, наблюдая за тем, как развеивается ею же созданная дымка, - в каком-то из уголков нашего бескрайнего мира и они прозябают в забытье, так же как до этого я… Твоя мама стала тем огоньком, который, однажды замерцав, пробудил меня от долгого сна, что не удавалось ещё никому, за многие тысячелетия до этого. И всё потому, что подобных вам, в нашем мире просто не существовало. Вот так-то, птенчик.

- Почему вы всё время называете меня птенчиком? - не удержалась я от вопроса.

- Потому, что ты маленький феникс, дитя, причём - золотой феникс, самый редкий из всех известных мне видов, рождённый и вскормленный благодатным огнём. Такой же была твоя  мама. Поэтому я и уверена, что она не ушла за грань. Ведь что значит смерть, рождённым из пламени? Лишь начало новой жизни! Если феникс не успел обзавестись потомством, то его память очищается, удаляя ненужные воспоминания и жизнь начинается с нуля, поскольку с прошлой, его ничего не связывает. Другое дело, когда рождается  ребёнок. Семейные узы фениксов невероятно прочны, поверь мне. Так что я уверена - ты ещё встретишься со своей мамой. Её возвращение - это лишь вопрос времени. Вот только перерождаются фениксы всегда там, где появились на свет впервые. Но, даже это не проблема для тех, кто может путешествовать между мирами.

Услышанное не укладывалось в голове. Фениксы, другие миры… бред какой-то. Разве можно прожить целых восемнадцать лет, так и не распознав свою сущность? Что-то сомневаюсь.

- Не понимаю, - пробормотала я. - Может, вы что-то путаете? Я самая обычная девушка, и уж точно никакой ни феникс.

- Я редко ошибаюсь, - ласково улыбнулась Пламелия, - и этот случай точно не входит в число моих ошибок. Ты из рода Золотых фениксов, деточка, и это бесспорный факт. Твоя стихия - огонь. Разве тебе никогда не хотелось коснуться лепестков пламени, ощутить ту силу, что сокрыта в них?

- Не знаю, - неуверенно пожала плечами. - Что-то не припоминаю.

- Значит у тебя всё ещё впереди, птенчик, - мечтательно прикрыв глаза, промолвила женщина, - новые открытия, успехи и неудачи, взлёты и падения, хоровод эмоций и чувств - всё то, из чего состоит жизнь. Признаюсь, даже немного завидую тебе: ведь я уже утратила эту способность - ощущать жизнь во всей её полноте. Возможно поэтому, твои сородичи, не обременённые семейными обязательствами, предпочитают при перерождении начинать жизнь с нуля - чтобы вновь прочувствовать все прелести бытия, как в первый раз, постепенно раскрывая всю палитру вкусов и ароматов. Знаешь ли, долгая жизнь в итоге может наскучить, когда в мире уже не остаётся для тебя ни тайн, ни загадок.

Пламелия замолчала, о чём-то задумавшись, а я всё никак не могла прийти в себя от услышанного.

- Как думаете, почему мама мне не оставила никакой подсказки, ни даже намёка на то, кем я являюсь? - озвучила вопрос, крутившийся в мыслях.

- Может, оберегала от кого-то? - предположила богиня. - Детки фениксов до определённого возраста очень уязвимы и не могут за себя постоять. Лишь с годами крепнет их сила, раскрывая всё новые грани дара, позволяющие возвысить носителя над всеми живущими разумными существами.

- Но от кого она могла меня оберегать? - удивилась я.

- Не знаю, деточка, мысли фениксов, как оказалось, для меня недоступны. Но, могу предположить, что от того, кто, возможно, хотел воспользоваться твоим даром в угоду собственным амбициям, - промолвила она, поднимаясь с кресла, и я последовала её примеру. - Что ж, ночь уже на исходе, а ты, по всей видимости, куда-то торопилась, когда заприметив твой внутренний огонёк, я привела тебя сюда. Не стану больше задерживать, но, надеюсь, увидеть тебя вновь.

- Я днём собиралась на время уехать из этих мест, чтоб отыскать отца, но когда вернусь, обещаю, обязательно навестить вас, - чувствуя себя крайне неловко, пролепетала я, надеясь, что Пламелия не обидится.

- Уезжаешь..? - сникла та, но миг спустя её глаза озорно блеснули из-под полуопущенных ресниц. - Тогда желаю счастливого пути, но, прежде чем идти, прими на память обо мне маленький подарок, который будет напоминать тебе о данном обещании.

Пламелия протянула руку, и в раскрытой ладони блеснул маленький кулон на золотистой цепочке, похожий на лепесток пламени.

- Спасибо! - с восхищением прошептала я, любуясь яркими переливами, на что богиня лишь довольно кивнула, надев кулон мне на шею.

Залюбовавшись игрой света на украшении, я не сразу заметила, как оказалась на лесной тропинке рядом с тем самым камнем, открывшим мне путь в святилище, но никакого провала в земле уже не было, и лишь кулон в виде лепестка пламени, напоминал о том, что виденное мною это вовсе не сон.

Полоска алой зари уже показалась на горизонте, поэтому я заторопилась в селение, чтобы успеть совершить задуманное, на время позабыв о подарке, даже не подозревая, какие сюрпризы он мне ещё преподнесёт.

Едва заметная извилистая тропинка, сбегая в долину, будто по мановению волшебной палочки становилась довольно утоптанной тропой, что вела к крайним домам, одним из которых был и наш. Но по ней идти я не собиралась, решив пробраться со стороны сада. Да, травы там было по пояс, зато меньше привлеку внимание соседей, да и безопаснее: Марфа страсть как не любила лазить по бурьяну и вероятность встретить её в том месте сводилась к нулю.

Утро приближалось неумолимо, но хмурые тучи, набежавшие со стороны гор, скрыли первые лучи восходящего солнца, продляя предрассветные сумерки, что давало мне немного дополнительного времени. Вот только лёгкий утренний туман, поднявшийся с реки, уже успел осесть на траву крупными каплями росы, отчего моя одежда промокла насквозь. Но, это казалось сущим пустяком, по сравнению с тем, что мне грозило, попади я в загребущие руки мачехи.

Стоило только войти в сад, как меня окутал аромат спелых яблок, напомнив беззаботное детство. В те времена мы часто бывали здесь с отцом. Весной просто прогуливались меж цветущих деревьев, а в конце лета или осенью - собирали урожай и весело болтали, даже зимой строили тут снежные крепости и лепили снеговиков… до того, как появилась Марфа. Да, хорошие были деньки. Маму я почти не помнила, но отец старался делать всё возможное, чтобы я из-за этого как можно меньше страдала. Жаль, что на его пути, десять лет назад, повстречалась Марфа, может, не случись этого, он был бы сейчас рядом. Но, увы, прошлого не изменить, хотя, есть возможность изменить будущее. Это я и намеревалась сделать.

Пробравшись через сад, я на миг замерла в тени забора, прислушиваясь к творящемуся во дворе. Вокруг стояла тишина, и только гуси под навесом время от времени шелестели крыльями, издавая одним им понятные звуки. Вот как раз они-то и были тем самым слабым звеном в цепи  моего безупречного плана. Ведь если сторожевой пёс, сначала принюхивается, и лишь потом, почуяв чужака, начинает лаять, то эти же пернатые поднимают гомон на всю округу при любом подозрительном шорохе. Вот мне и надо сделать так, чтобы этот самый шорох не издать.