– Айта, как ты? – Я погладила ее по волосам. – Тебя тут не обижают?

– Нет, что вы, санна Кора, у меня все хорошо. Кто ж меня будет обижать? Санна Левия меня утром сметанкой угостила… вот. А вы?

– Пойдем сходим к озеру, – зашептала я заговорщицки, озираясь. – Не могу уже так… целыми днями замок моем.

– Пойдем, – согласилась Айта. – А что мы там делать будем?

Я наклонилась к ней и уже на ухо сообщила:

– Я хочу поплавать. А ты посидишь на берегу и посмотришь, чтобы никто меня не увидел.

Айта отпрянула, уставилась на меня в крайнем удивлении.

– Санна Кора! А вы… Вы что, собрались там… раздеваться? Совсем?

– Все санны купаются в сорочке, – строго сказала я. – Пойдем, пожалуйста… Посторожишь меня?

– Там вода холодная. – Она поежилась, затем еще раз посмотрела на меня. – Ну хорошо, идемте. Только быстро, ладно?

– Всего лишь окунусь разочек, – пообещала я.

Снаружи царили мягкие сумерки. Солнце село, закатившись за край Чаши, и только малиновая полоса по краю неба напоминала об ушедшем дне. Во дворе было пустынно, легкий ветер доносил запах влажной травы. Ну и где тут лорд-дракон унюхал розы? Только свежесть, сладость, свобода… Никем не замеченные, мы с Айтой выскользнули за ворота и быстро зашагали по дороге к роще. Девочка настороженно озиралась, явно опасаясь, что нас остановят или что мы наткнемся на драконов. Но нам повезло. Только раз она задрала голову, указала пальцем на небо.

– Вон он, лорд Арктур. Уже вылетел в дозор.

– Так, верно, и все остальные с ним? – Я прищурилась, вглядываясь в темнеющее небо.

В безбрежной фиолетово-синей дымке купался черный дракон, то ныряя в потоках ветра, то паря на расправленных крыльях. Прочих я тоже увидела, но они были помельче и куда менее приметные, почти растворялись в подступающей ночи.

– Идем, – я потянула Айту за руку, – я поплаваю чуточку, а потом мы вернемся и никто ничего не заметит.

Роща встретила нас тихим шепотом крон и свежестью. По хоженой тропе мы быстро добрались до озера, которое казалось фиолетовым зеркалом в резной раме отраженных ветвей, зашли за поросль орешника, и я начала торопливо раздеваться. Айта тем временем потрогала воду.

– Не слишком и холодная, – заключила она. Потом выглянула осторожно из-за кустов и попросила: – Только недолго, санна Кора. А вдруг кто мимо будет идти?

– Так драконы в дозоре, – заметила я, избавляясь от чулок.

– Это не единственные мужчины в замке, – покачала головой девочка. Помолчав, добавила: – А вы правда умеете плавать?

– Правда, – пропыхтела я, освобождаясь от платья, – меня папа научил.

На миг горло стиснуло спазмом невыплаканных еще слез, но я вдохнула поглубже. Все это… как-то надо пережить, ничего не поделаешь.

Оставшись в сорочке, я аккуратно шагнула в прозрачную воду. Она была прохладной, но не холодной, и я с удовольствием пошла дальше. По колено. По пояс. А потом поплыла, медленно вытягиваясь в струнку, ныряя. Вот что мне было нужно! Всего-то искупаться, забыть на несколько минут о том, что меня купили и что будущее мое туманно.

Дышалось легко. Я снова как будто свободна, и мы с папой на море. Пахнет солью и чем-то неуловимо сладким. И багровое солнце, прячущееся в дымку у горизонта. Белые паруса вдали, блестящие шелковые спины дельфинов мелькают почти рядом…

Я обернулась и помахала рукой Айте. Я и отплыла-то всего на десяток шагов, озеро было совсем небольшим. Айта помахала мне в ответ, а потом внезапно ее красивое личико исказилось ужасом.

– Кора! – взвизгнула она, указывая трясущейся рукой куда-то мне за спину. – Назад!

– Что? – не поняла я.

Когда заходила в воду, никого ведь не было, озеро как на ладони.

Я даже не успела сообразить, что такого могло случиться, как меня за горло обхватило что-то горячее, липкое… Резкий рывок назад – и в воду.

Выдох устремился куда-то вверх россыпью серебристых пузырьков, вода попала в нос, в горло… И я совсем ничего не успела сделать. Совсем.

Тут же, через мгновение, меня дернуло вверх, голова снова оказалась поверх воды, и я, отплевываясь, откашливаясь, судорожно хватала ртом воздух. Откуда-то издалека доносились крики, это наверняка кричала Айта. Я окоченела от ужаса. Все мысли куда-то делись.

Еще через мгновение меня развернуло, и взгляд уперся… во вполне человеческое лицо. Почему – вполне? Ошарашенно, хрипя и тяжело дыша, я рассматривала его. Это был определенно мужчина, о чем говорила легкая рыжая щетина на подбородке. Но при этом я никогда в жизни не видела столь идеальных лиц с совершенными, изящными чертами, словно выписанными тонкой кистью. Если бы не щетина, я бы сказала, что это, скорее, девушка: узкий подбородок, точеные скулы, пухлые, такие порочные губы, тонкий нос с изящными, хищно раздувающимися ноздрями. Он был огненно-рыжим, мой похититель, длинные мокрые волосы темной медью стекали на широкие плечи. А глаза у него… словно пара изумрудов, холодно-зеленые.

Он тоже рассматривал меня, не отпуская, его губы дрогнули, верхняя чуть приподнялась – и я дернулась, увидев кончики белоснежных и острых клыков.

– Лиан-тэ, – произнесло это создание.

То горячее, что держало меня за шею, вдруг сжалось сильнее. А я… на своем теле чувствовала прикосновения… других конечностей? Сколько их было? И что это, с человеческим лицом, с человеческим торсом… А там, под водой?

Я не успела ни додумать, ни увидеть.

Внезапно на нас рухнуло что-то тяжелое, что-то светлое, я снова ушла под воду, захлебываясь, судорожно молотя руками и ногами. Господи, дай мне сил…

Но меня отпустили. Шея, туловище, все оказалось свободным; я оттолкнулась в мутной и темной воде от клубка переплетенных тел, успела увидеть, как толстые щупальца опутывают человека… Вынырнув, изо всех сил погребла к берегу и только теперь сообразила, что Айта исчезла. Испугалась? Побежала за помощью?

Перед глазами прыгали цветные пятна. Задыхаясь, я кое-как на четвереньках вылезла из воды. Обернулась.

Вода в озере бурлила и клокотала, словно кто-то отчаянно пытался выбраться, а тот, другой, тянул его ко дну. Надо было самой бежать и звать на помощь.

Я попятилась, не смея отвести взгляда от бурлящей воды. И вдруг из озера вырвалось нечто, не зверь и не человек, с сильными кожистыми крыльями. Тварь забила ими, набирая высоту, заваливаясь на один бок, а затем рванула куда-то прочь, в темное небо.

Оступившись, я села в траву. Меня мутило, мир вокруг предательски темнел и раскачивался. Да и без того были густые сумерки… А как же тот, другой? Чудовище его убило? Да и что это, побери меня варги? Знает ли дракон о том, что на самом деле творится на его острове?

Вода в озерце постепенно успокаивалась. Я старалась дышать глубоко. И, хоть и потряхивало, все же поднялась на ноги, еще раз окинула взглядом водяную гладь. Во рту снова сделалось горько: что-то там было, в этой такой обманчиво прозрачной толще воды. И это что-то плыло к берегу.