Он сел рядом с ней и уперся локтями в колени.

- Так ты работаешь в баре?

- С тех пор, как мне исполнился двадцать один год. А до этого работала официанткой, - ответила она. - И как много ты услышал?

- Я пришел сюда, когда Люси предлагала тебе работать у нее. уговаривая уйти из бара, - сказал он.

- Тогда, похоже, ты слышал почти все. Я буду работать в баре по вечерам в пятницу и субботу. Я так понимаю, по выходным ты немного выпиваешь.

Он поднялся:

- Пойду возьму еще пару печений и чашку кофе, отнесу с собой наверх. И, милая, я выпиваю крепко в субботу вечером.

- Ладно, но только до тех пор, пока мы понимаем друг друга, -высказалась Джолин, тоже встала и направилась на кухню. - А сейчас давай прервемся на пятнадцать минут, назовем это поздним утренним перекусом.

- Найдется шоколадный сироп? - поинтересовался он и последовал за ней на кухню.

-Для печенья, кофе или молока?

- Для молока, а потом я макаю в него печенье, - ответил он.

Дамы назвали его измученной душой. Джолин украдкой поглядывала на него, пока доставала шоколадный сироп. Очень жаль, что он так внезапно потерял жену. Возможно, он никогда и не оправится от этого, но она определенно не хотела иметь дело с еще одним алкоголиком выходного дня -вроде ее матери или последнего никчемного бойфренда.

* * *

Такер никогда бы не подумал, что Джолин может работать в баре. Скорее он принял бы ее за учительницу начальных классов или даже кассира в банке. Мало того, что она выглядела слишком миниатюрной для барменши, так еще и была чертовски хороша собой. Пьяные парни в считаные минуты могли бы довести ее до слез.

Наверняка она раньше работала в каком-нибудь крутом заведении вроде «Южного комфорта» - бара загородного клуба в Тайлере. Он мог представить ее в таком месте. Отец Мелани был членом этого клуба, и Такер однажды побывал там вместе с ним после игры в гольф. В тот вечер за стойкой бара работала высокая рыжеволосая женщина, и она флиртовала с мужчиной в «тройке». Он хорошо это помнил, потому что парень снял обручальное кольцо и сунул его в карман.

Он бросил взгляд на свое кольцо и почувствовал укол вины. Всякий раз, когда они с Джолин оказывались в одной комнате, что-то согревало его холодное сердце. Он бы никогда не предал Мелани, позволив другой женщине занять ее место. Мелани всегда просила его снимать обручальное кольцо, когда он работал с инструментами, но он просто не мог этого сделать. И вот сейчас он снова посмотрел на кольцо, и опять накатило чувство вины.

- Ты какой-то притихший, - произнесла Джолин.

- Задумался... - Он допил молоко и отнес стакан в посудомоечную машину. - Поистине сумасшедшая компания старушек. Одна помешана на религии. Другая немного суетлива. А третья владеет местным баром.

- Они с самого детства были лучшими подругами тети Шугар, еще до того как купили антикварные магазины и унаследовали бар, - заявила Джолин, налила две чашки кофе и протянула одну ему. - Муж Дотти, Брюс, умер много лет назад. Ни у кого из них, включая тетю Шугар, никогда не было детей. Думаю, именно поэтому они так близки и отъезд тети Шугар в это долгое путешествие опустошил их. Она вроде как была душой компании, держала их вместе, особенно после того как Дотти, потеряв мужа, стала в одиночку управлять баром. Не удивлюсь, если Люси ударилась в религию не только из-за недавней смерти своего последнего бойфренда, но и от тоски по Шугар.

Такер наморщил лоб:

- Она все еще заводит бойфрендов? В таком-то возрасте?

- Люси любит мужчин, что поделать, - недоуменно произнесла Джолин и пожала плечами. - Но разлуку с тетей Шугар не так-то легко пережить. Им всем под семьдесят, так что для них это резкая перемена в жизни.

- А твоя тетя прожила здесь с самого замужества? - спросил он.

- Не только семейная, но вся ее жизнь, можно сказать, прошла здесь. Этот дом принадлежал ее бабушке и дедушке. После их смерти все перешло по наследству к ее отцу. Он тогда только что женился, и спустя год у них с женой родилась Шугар. Они открыли гостиницу как бизнес сразу после ее рождения. Мой дедушка прозвал ее Шугар[12] еще во младенчестве, и это прижилось. Когда он умер, по завещанию гостевой дом отошел Шугар, а эквивалент его стоимости - моей матери.

Мягкий, мелодичный голос Джолин успокаивал Такера, и он продолжал задавать вопросы. На самом деле его не так уж сильно интересовало ее прошлое. Если на то пошло, она могла бы просто читать ему Библию или даже телефонную книгу. - И как отнеслась к этому твоя мама?

- Она никогда не любила это место, так что его судьба ее нисколько не волновала. Они с тетей Шугар, хотя и не были близкими подругами, всегда поддерживали связь, главным образом из-за меня. По крайней мере, так мама говорила, - ответила Джолин. - Ты готов вернуться к работе? У меня достаточно сил, чтобы помочь тебе вытащить последний комод, а потом возьмемся за ковер.

Он убрал со стола всю грязную посуду, загрузив ее в машину, а заодно и поинтересовался:

- А у тебя есть братья или сестры?

- Не-а, и мои родители оба ушли. От моей семьи остались только я и тетя Шугар. Папа умер от сердечного приступа, когда мне было шестнадцать, а мама... Мама пристрастилась к таблеткам и алкоголю. Умерла от передоза, когда мне было двадцать, - нерешительно произнеся эти невеселые слова. Джолин направилась к выходу из кухни.

Боль в ее голосе отражала то, что он чувствовал, когда думал о своей драгоценной Мелани. Он слышал обиду и муку в голосе Джолин, и волна вины вновь захлестнула его, но сам он, по крайней мере, никому не делал больно своими субботними запоями.

- По праву родства, этот дом должен быть полностью твоим, - уверенно высказал Такер и последовал за ней вверх по лестнице.

- Но тяжелым трудом по хозяйству, работая рыболовным гидом в годы кризиса, дядя Джаспер заслужил право передать половину собственности своему кровному родственнику. Даже при том, что мне никогда не нравился Рубен и до сих пор хочется его пристрелить, я считаю, что это справедливо.

- А почему тебе никогда не нравился Рубен? - Такер взялся за один конец умывальника.

- Он всегда был высокомерным и вообще неженка. Даже не мог насадить наживку на крючок, когда мы ходили на рыбалку. К тому же постоянно дергал меня за волосы, сваливал на меня вину, если что-то ломалось, - она запнулась в нерешительности, - а когда мне было двенадцать, зажал меня в подсобке и полез под юбку.

- Ты его не убила?

- Тетя Шугар позаботилась об этом, и с тех пор мы приезжали сюда в разное время. Знаешь, я думаю, он такой неуверенный в себе и злой потому, что не может найти свое место в этом мире, но мне он все равно не нравится.

«Надо было предложить ему на десять тысяч меньше», - подумал Такер.