- Ну что, тогда ты поведешь?

- Ты это серьезно?

- Ну мы же партнеры. Ты боишься пауков, и тебе нравится водить машину А я ненавижу мышей, крыса доведет меня до сердечного приступа, и место пассажира - мое любимое. Ничего страшного в этом нет. Партнеры заботятся друг о друге, - сказала она.

- Меня это устраивает, - радостно констатировал Такер, вылез из машины и обошел ее вокруг, пока Джолин перебиралась на пассажирское место. Подогнав сиденье под себя, он вырулил на шоссе. - И. должен тебе сказать, у меня возникло такое же чувство по отношению к Рубену, как и у тебя. Он так нервничал, что я подумал, как бы у него не случился обморок. Держу пари, что в школе над ним издевались и он проделывал с тобой все эти ужасные вещи, чтобы почувствовать себя сильным и обрести хоть какую-то уверенность в себе. В какой-то момент мне даже стало жалко его, пока он не обругал тебя и твою мать.

Джолин кивнула:

- Он определенно умеет испортить впечатление о себе, не так ли?

Такер дал утвердительный ответ на поставленный ею вопрос и заехал на единственное свободное парковочное место на стоянке у строительного магазина. Он бы по-джентльменски открыл ей дверь, но Джолин была уже на полпути к зданию, прежде чем он успел отстегнуть свой ремень безопасности. Когда он вошел внутрь, ее уже и след простыл.

- Ты ищешь симпатичную миниатюрную блондинку, которая только что интересовалась сантехникой для ванной? - спросил Билли Джо. Продавец указал в дальний угол магазина.

- Ага, это она; - радостно кивнул Такер. - У меня большой список. Как думаешь, сможете сегодня доставить все это в Джефферсон? На самом деле место почти у самой границы округа, а не в городе.

- Конечно, сделаем. Мы всю неделю в простое. Чем ты сейчас занят?

- Перестраиваю старую гостиницу «Магнолия». Я купил половину бизнеса, - ответил Такер.

Он думал, что почувствует что-то вроде радости или даже восторга от того, что стал хозяином, но ничего подобного - день как день. Передавая Билли Джо длинный список, он задался вопросом, какие эмоции испытывает сейчас Джолин. Отныне они были связаны партнерскими отношениями, пока одному из них все это не надоест. Интересно, счастлива ли она от того, что появились деньги, чтобы сделать гостиницу современной и в то же время сохранить очарование старины? Она могла бы сказать что-нибудь по этому поводу, хоть что-то, но вообще не коснулась этой темы.

- Эй, а что мне теперь делать? - спросила она, подходя к нему сзади.

- Пойдем, посмотрим ванны и душевые кабины. - Он случайно задел рукой ее плечо, показывая, куда идти, и почувствовал, как проскочила искра. Не так чтобы обжигающая, но все-таки, и это его встревожило. - В общем, это все, что мы должны сегодня выбрать. Об остальном из списка позаботится Билли Джо.

- Кто это?

- Он здесь работает. Я давно сотрудничаю с этими ребятами.

Около секции душевых кабинок она остановилась и сложила руки на груди.

- Не вижу такой уж большой разницы между ними, а? Вот этот душ самый дешевый.

- И есть причина, почему он самый дешевый. Нам придется заменить его через год, если будет много гостей. Смотри, они выстроены в ряд по возрастанию цены. Дойди до конца и почувствуй разницу своими руками. Проверяй толщину стенок и, что еще важнее, срок гарантии. Подумай о том, как часто тебе захочется рушить стены, чтобы заменить кабину, - сказал он.

«Покупка сантехники сродни вступлению в отношения, - снова пронесся у него в голове голос Мелани. - Надо быть уверенным в том, что купленная вещь прослужит лет пятьдесят и не развалится в процессе использования. У нас были именно такие отношения, дорогой».

Он застыл на месте, желая услышать еще что-то, но она больше ничего не сказала.

- Но это потребует прокладки целой системы труб, - сказала Джолин.

- В процессе ремонта нам, вероятно, придется переоборудовать весь дом. Включая и большую часть электропроводки. - Он слегка разозлился от того, что Джолин нарушила магию момента. Когда теперь он снова услышит голос Мелани? И что она имела в виду, когда говорила об отношениях? То, что у них было, нельзя сравнивать с ваннами и душевыми кабинами - никоим образом.

«То, что у нас было, где „было11 - ключевое слово, - снова зазвучал ее голос. - Я не устаю повторять, что ты должен отпустить меня и двигаться дальше. Такер».

- Я не могу, - произнес он вслух.

- Чего не можешь? - нахмурилась Джолин. - С кем это ты споришь?

- Наверное, с самим собой, - пробормотал он и быстро сменил тему: - Так вот, подойди к последнему образцу в ряду. Вот это я бы и выбрал. У него пожизненная гарантия и...

Она положила руку ему на плечо:

- Ладно, напарник, если ты так уверен.

- Я не очень люблю переделывать ванные комнаты. Сделать заново не так трудно, но пытаться переделать что-то в таком крошечном пространстве - это жесть.

- Ну... - тягуче произнесла она. - Тогда сантехнику выбирай ты, а я сосредоточусь на антиквариате и всяких красивых вещицах.

- Согласен, но только мне бы хотелось посмотреть, что ты выберешь, прежде чем покупать, - сказал он. - Дело не в том, что я не доверяю твоему вкусу, просто хочу быть уверен, что эти вещи достаточно функциональные и впишутся в наш интерьер.

- Идет, - лихо заверила она и протянула ему руку.

Он снова почувствовал некую химию, когда пожал ее маленькую руку, и ему это совсем не понравилось. Он не мог снова предать Мелани - в последние пару лет он несколько раз позволял себе случайный секс, но потом чувствовал себя чертовски виноватым. Эти разовые встречи не приносили никакого облегчения. Он ничего не испытывал к тем женщинам. Так почему же сейчас летят эти искры?

Дайте кучке сумасшедших немного пива, бильярдный стол, врубите погромче музыку кантри и позвольте им потоптаться на месте или станцевать кружком - и они будут счастливы. Судя по тому, что творилось на парковке в тот пятничный вечер, в «Пьяном аллигаторе» намечался аншлаг

Джолин постучалась в дверь, и она тотчас распахнулась.

- Я так и думала, что ты приедешь пораньше, - сказала Дотти. - У нас есть еще несколько минут до открытия. Хочешь пока выпить рутбир?

- Да, мэм, с капелькой ванили. Но зачем ждать? - Джолин завязала фартук на тонкой талии и сунула полотенце в набедренный карман брюк. - Я справлюсь. Поскольку сегодня нас будет двое за стойкой, с какой стороны мне лучше встать?

- Я вижу, тебе доводилось работать в паре, - довольно отметила Дотти, скрутила пробку с бутылки ледяного рутбира и добавила в него ваниль.

- А тебе нет? - удивилась Джолин и сделала большой глоток.

- Пару раз, но ничего не вышло. Мы все время путались друг у друга под ногами. После смерти Брюса я управляюсь тут одна. Ну, не считая вышибал, которые постоянно меняются.