- Отлично, но бардак еще тот. Мебель свалена в коридоре. Ковер сорван. Мы собираемся на строительный рынок за досками, чтобы приступить к возведению стен ванной и гардеробной, - принялась перечислять Джолин и направилась к двери. - Тебе стоит заехать, посмотреть на это до и после.

- Я приеду в воскресенье, как договорились, - напомнила Дотти и убрала бумаги. - Ты можешь приходить в «Аллигатор» в любое время, а не только по вечерам, когда работаешь. Иногда в течение дня мне становится как-то одиноко. Вот почему я торчу в антикварных лавках Флосси и Люси. Если меня здесь нет. ты всегда найдешь меня у них.

- Спасибо, и ты заглядывай ко мне, когда захочешь. Увидимся! - призывно заверила ее Джолин и помахала рукой через плечо. Она села в пикап и по дороге в город слушала местное радио «Кантри». Припарковавшись перед зданием юридической конторы, она не стала глушить мотор и осталась в машине, поджидая Такера. Каково же было ее удивление, когда на пассажирское сиденье проскользнула Флосси! Джолин выключила радио:

- Э-э, доброе утро.

- Такер сейчас там, заканчивает сделку, - доложила Флосси. - Я наблюдала за ними из окна своей лавки. Рубен пришел первым. Я подумала, что ты могла бы подождать у меня в магазине. Куда ты ездила?

- К Дотти. Заполнила бумаги для налоговой и поговорили о делах. Сегодня у меня первый рабочий день. Не думаю, что это будет так уж сильно отличаться от того, что было в «Плетке».

- Я должна попросить у тебя прощения, - сказала Флосси.

- Ты о чем?

- Мне следовало купить половину «Магнолии». Я подала заявку, но было слишком поздно. Белинда уже дала Такеру двадцать четыре часа на размышление. Мне бы поднять цену на несколько тысяч - но увы. Не будь я такой упрямой, мы могли бы стать партнерами, и мои деньги были бы вложены в красивый бизнес, - вздохнула Флосси.

Джолин точно знала, что, даже если бы Флосси купила половину гостиницы, они все равно работали бы с Такером как с лучшим плотником в округе, так что для нее нынешняя ситуация ничуть не изменилась бы.

- Мне никогда не нравился Рубен, - продолжала Флосси. - Он столько раз грубил Шугар, что у меня пальцев на руках и ногах не хватит, чтобы сосчитать. А то, что он взялся продавать свою долю, лишь только оформили бумаги на прошлой неделе, меня вообще взбесило. Не то что бы я хотела для тебя такой участи - иметь с ним дело каждый день. Черт возьми, нет! Но мне не хотелось, чтобы он заработал на продаже хоть на пенни больше, чем предложил Такер.

Джолин потянулась через консоль и похлопала Флосси по плечу.

- Я нисколько не сержусь. Кого бы ты наняла для ремонта?

- Такера, если бы удалось. Он - лучший, - ответила Флосси.

- Вот видишь, в любом случае я бы имела с ним дело каждый день. Так оно и вышло, Флосси. Не казни себя, - улыбнулась Джолин.

Флосси накрыла ее руку ладонью и нежно сжала:

- Ты так похожа на Шугар! Тебе следовало бы быть ее дочерью, а не племянницей. Ладно, мне пора. Вон, покупатель заходит, а я сегодня одна в магазине.

- Почему? - удивилась Джолин.

- У Джейни, моей помощницы на полставки, этот желудочный грипп, что бродит по округе. Она выйдет завтра, - ответила Флосси, вылезая из машины.

Такер возник у нее за спиной прежде, чем Флосси успела захлопнуть дверь.

- Не часто случается, что симпатичная леди открывает дверь такому оборванному старому ковбою: так что благодарю вас, мэм. Вы украсили мой день.

- Ты определенно дамский угодник. Джолин не помешало бы приглядывать за тобой. Мы заедем в воскресенье днем, проверим, как у вас продвигается работа. И привезем с собой обед на всех. Будем у вас сразу после службы в церкви, - заявила Флосси и одарила его ослепительной улыбкой.

- Спасибо. Будем ждать с нетерпением, - заверила Джолин.

Флосси поспешила вернуться в магазин. Такер забрался на пассажирское сиденье и пристегнул ремень безопасности.

- Полагаю, это означает, что я должен избавиться от похмелья к полудню в воскресенье?

- Ты правильно понял. И... как я уже говорила, пьяниц я не потерплю.

- Причина? - спросил он.

- Мама и бойфренд, и на этом остановимся, - отрезала она.

- Я никогда не просил помощи в моей проблеме, и это никак не повлияет на тебя.

- Постарайся, чтобы этого не случилось.

Ей очень хотелось узнать, как все прошло в «Дикси Риэлти», но после этой легкой перепалки она предпочла замолчать.

* * *

Детектив, сидевший в Такере, хотел расспросить подробнее о ее жизни с матерью-наркоманкой, но он рассудил, что, если у нее возникнет желание поговорить о своем прошлом, она сама расскажет. Он был готов выслушать ее в любое время. Если же не захочет - что ж, это ее личное дело. Так же, как выпивка - его личное дело. В субботу вечером он всегда приглашал Мелани на свидание и старался придумать что-то особенное. Он до сих пор помнил каждый из этих чудесных вечеров. Она заслуживала таких сюрпризов за то, что терпела его и тяготы его службы. Выпивка не всегда стирала воспоминания, но смягчала боль и отчаяние от того, что Мелани покинула его навсегда.

- Тебе долго пришлось ждать? - спросил он, когда затянувшееся молчание стало неловким.

- Что? - нахмурилась она.

- Ну, здесь, возле конторы. Ты говорила, что тебе нужно съездить по делам. Я имею в виду, долго ли тебе пришлось ждать, пока я закончу.

Она тряхнула головой:

- Извини. Мои мысли были далеко отсюда. Нет, я ждала всего пару минут, и Флосси составила мне компанию.

- Тебе вовсе не обязательно ехать со мной. Высади меня у гостиницы, и дальше я поеду на своем грузовике, - завел он речь о чем-то малозначимом, хотя после встречи с Рубеном ему хотелось заключить Джолин в объятия и сказать, что он никогда не даст ее в обиду.

«Ты что. совсем придурок? Джолин уже много лет сама о себе заботится. Она не нуждается в твоей защите. Ей от тебя нужны только поддержка и дружба!» - Голос Мелани звучал в его голове громко и отчетливо.

- Партнерство, - пробормотал он.

- Что? - переспросила Джолин.

- Ничего. Просто вспомнил свою первую напарницу, - ответил он.

- Ты стыдишься, что могут увидеть, как женщина возит тебя на машине? -спросила она.

- Мне от этого не по себе, - признался он. - Моя первая напарница в полиции доводила меня до бешенства. Она не пользовалась круиз-контролем и болтала без умолку, еще и жестикулируя, причем обеими руками, а передачи переключала коленкой. Со следующим напарником мы сразу договорились: если он позволит мне вести машину я буду каждое утро покупать ему первую чашку кофе. Я и тогда предпочитал сидеть за рулем, а не в пассажирском кресле.

Она съехала на обочину дороги и сразу ошарашила Такера прямым вопросом: