– А что делать с артефактом? – спросила Лона, когда семейство скрылось из вида. Мы пересекли дорожку и двинулись к рощице. – Какая разница, могу я использовать куб или нет?

– Ты себя явно недооцениваешь. Я возился с артефактом почти целую ночь напролет, но он мне даже не подмигнул. А стоило тебе прикоснуться к нему, и он сразу же тебе подчинился. Насыщенные предметы сами выбирают своего будущего повелителя. Я практически не сомневаюсь в том, что для всего остального человечества этот куб является самым обычным кристаллом, напрочь лишенным магических качеств.

Я решил не касаться вопроса, почему куб выбрал именно Лону. У меня, если честно, не было никаких мыслей на этот счет.

– Но Черным магам тоже мало что известно…

– Верно, но здесь есть одна загвоздка. Полагаю, что они уже нашли кучу информации об артефакте. Возможно, они даже докопались до его истинного предназначения.

– Ну и что с того? – фыркнула Лона.

Я ничего не ответил. Вскоре мы добрели до безлюдной рощицы. На деревьях уже распустились почки, в ветвях беззаботно щебетали птицы.

– Послушай, Алекс! – оживилась Лона. – Существуют две причины, по которым они за мной охотятся. Первая – они считают, что куб у меня. Вторая – они думают, что я наловчилась им пользоваться. Но я ни в чем еще не разобралась.

– Да. И охота на тебя закончится нескоро. Черные маги настроены крайне серьезно. Они готовы пойти на все, Лона.

Лона вздохнула.

– Хорошо, – промолвила она, нарушив тишину. – А что мы делаем здесь?

Мы находились в Хэмпстед-Хит, в самом большом парке в центральной части Лондона. На мой взгляд, Хэмпстед-Хит – самый красивый парк нашей столицы. Пожалуй, Риджент-парк более известен, но по мне он слишком ухоженный. А Хэмпстед-Хит достаточно дикий – и тем он и интересен. В погожий летний денек он так и кишит семьями, влюбленными парочками и подростками. Здесь частенько устраивают пикники и запускают воздушных змеев.

Конечно, вы можете сказать, что в Хэмпстед-Хит вообще нет ни унции колдовской энергии, но у меня найдется весомый аргумент. Хоть парк и расположен в пределах города, в нем много укромных местечек, где можно ощутить настоящую магию.

– Мне нужна одежда для выхода в свет, – сказал я, круто меняя тему. – А тебе необходимо укрытие. Похоже, именно здесь мы сможем найти и то и другое.

Несмотря на то что Хэмпстед-Хит очень популярен, у него есть свои секреты, недоступные для окружающих.

Пересохший ручеек прорезал в земле овраг с обрывистыми склонами. Неподалеку от него возвышался дуб с вековыми узловатыми корнями. Хотя до нас с Лоной по-прежнему доносились голоса, овраг надежно скрывал нас от людей.

Помимо прочего, вид тут был не особо живописен.

Лона прищурилась.

– На что ты намекаешь, Алекс?

– Смотри! – улыбнулся я.

Прямо перед нами переплетались корни дуба. Какое-то мгновение я изучал их, потом положил два пальца на самый старый корень.

– Арахна! – провозгласил я, обращаясь к дереву. – Это Алекс. Нам можно войти?

Последовала короткая пауза, после чего Лона вздрогнула, услышав раздавшийся из ниоткуда голос:

– Алекс! Милости прошу, дорогой! Устраивайся в гостиной, а я скоро закончу.

Глухо заворчала расползающаяся земля, и мы с Лоной попятились. Склон оврага задрожал, корни дуба пришли в движение, раздвигаясь в стороны, приподнимаясь и роняя вниз комья сухой земли. Теперь на месте склона зияла огромная дыра. Гул затих, корни сплелись в виде арки, за которой царил кромешный мрак.

– Ты первая, – сказал я, жестом приглашая Лону спуститься под землю.

Поколебавшись, Лона смело шагнула внутрь. Пригнув голову, я последовал за ней, и корни с ворчанием сомкнулись за нами.

Как я уже говорил, одним из примечательных моментов для неофитов становится знакомство с обратной стороной магии.

В такие моменты новички встречаются с древними созданиями из мифов и легенд. Здесь главное – не паниковать и научиться не судить персонажей по их внешнему виду.

Человеку свойственно хорошо относиться к привлекательным людям. Это своеобразный «эффект ореола» – к примеру, красотке или симпатичному парню больше доверяешь. Но тут нет ничего удивительного – это дело житейское, но именно поэтому сломать привычный стереотип крайне трудно. Однако погружаясь в мир магии, надо быть готовым к тому, что тебе придется распрощаться со старой картиной мира. Кстати, даже самые злобные твари могут предстать перед вами настоящими ангелами! Взять хотя бы единорогов. Нет, о них вообще не стоит заводить речь. Почему-то люди идеализируют этих «безобидных, небесных созданий». Конечно, они действительно прекрасны, тут не поспоришь, но отнюдь не безобидны. Какая чушь!

После того как одна из этих тварей замаринует вашего приятеля для барбекю, вы мигом поумнеете.

Но верно и обратное. В темных закутках нашей вселенной обитают существа, которых можно принять за кошмарные порождения Стивена Кинга и Лавкрафта[5]. Одного взгляда на них будет достаточно для того, чтобы броситься наутек, вопя от ужаса. Но если у вас хватит мужества, глупости или сметливости, чтобы заговорить с ними, вы, к немалому своему изумлению, обнаружите, что с ними можно отлично поладить. Разумеется, они также не относятся к категории «милых пушистых котят»: в мире магии нет ничего по-настоящему безопасного. Но с ними можно доверительно общаться – в точности так же, как и с вашими соседями, родственниками или друзьями…

Пока мы углублялись в пещеру Арахны, я постарался в спешке объяснить некоторые особенности магической реальности Лоне.

– Она торгует одеждой? – осведомилась Лона.

– Лучшей, какая только может быть. Однако многие маги ее не берут.

– Она чересчур дорогая?

– Нет… облик Арахны несколько мешает товарообороту.

– Она отвратительная?

– Не совсем. Но возьми себя в руки, ладно?

После залитого солнцем парка у меня перед глазами плавали расплывчатые пятна, и я ничего толком не видел. Но постепенно мое зрение привыкло к темноте, и я различил голубые светящиеся шары – они висели на стенах, указывая дорогу. У самого входа пол был из утрамбованной земли, но потом он стал каменным, выглаженным родниковой водой и отполированным до блеска ногами сотен визитеров.

Угрюмый тоннель петлял и петлял и, наконец, привел нас в просторную пещеру.

Здесь было уже не столь сумрачно. Откуда-то с потолка исходил рассеянный свет, которого хватало с лихвой, чтобы хорошенько рассмотреть обстановку жилища Арахны.

Пещера правильной овальной формы оказалась заставлена диванами и креслами, покрытыми яркими отрезами ткани – от ленточек длиной с палец до здоровенных полотнищ размером со скатанный ковер. Вдоль стен выстроились вешалки и манекены, наряженные в костюмы, фраки и вечерние платья всех мыслимых цветов и размеров. Красные, желтые, зеленые, синие и фиолетовые оттенки сменяли друг друга в вихре красок.