Я искренне удивился.

– Ты можешь его чувствовать?

– Иногда, – подтвердила Лона. – Когда речь идет о чем-то таком, чего я действительно боюсь. В такие моменты от меня буквально отрывается крошечная частичка, а потом она прикасается к тому, что внушает мне страх, – и все плохое исчезает.

– Ничего себе!

Я откинулся на спинку кресла. Я-то считал, что проклятие Лоны является пассивным, однако ее слова заставили меня задуматься. Если Лона столь восприимчива к магии…

– Женщина говорила, что у них есть мой адрес? – нарушила тишину Лона.

Я как раз потянулся к стакану с водой на письменном столе. Услышав ее вопрос, я дернулся, но, к счастью, ничего не разбил. Сделав глоток, я понадеялся на то, что Лона ничего не заметила. Мне бы не хотелось, чтоб она стала свидетелем моего замешательства.

– Да.

Лона понурилась.

– Тот человек, от которого я получила куб, не знает, где я живу, – наконец, произнесла она. – Зато ему известен номер моего телефона. Господи, конечно же! Моя фамилия. По ней можно было отыскать адрес в справочнике. – Лона посмотрела на меня в упор. – Наверное, это не имеет особого значения. Мне ведь нельзя возвращаться домой?

– Нельзя, – вздохнул я. – Сейчас они орудуют в твоей квартире.

– Они ведь не причинят вреда моим соседям?

– Тебе нужно беспокоиться не о соседях, а о себе! Черные маги по-настоящему опасны!

– Угу, – кивнула Лона.

Я скрестил руки на груди.

– Извини. Я не должен был втягивать тебя в неприятности. Я сплоховал. Мне следовало быть поаккуратнее.

– Послушай. Я как раз и хочу быть в эпицентре событий.

Я озадаченно уставился на Лону.

– Если ты попадешь в руки к этой троице, они тебя убьют. Я не шучу, Лона!

Лона продолжала смотреть на меня, затем опустила взгляд и провела пальцем по кромке кружки.

– Когда ты позвонил мне сегодня утром, ты боялся, что я не приду, верно?

– Я… А как ты догадалась? – задал я встречный вопрос.

– Ты вечно твердишь мне, как опасен мир магии, – пояснила Лона. – Похоже, ты думаешь, что должен всегда меня спасать. – Окунув кончик пальца в кофе, она невесело улыбнулась. – Но я-то уже взрослая.

– Лона…

Она отвлеклась от созерцания кружки.

– Если Черные маги будут за кем-то гоняться, пусть лучше они охотятся за мной. Я имею в виду, что если бы я была обыкновенной девицей, они бы меня давным-давно схватили.

Я хранил молчание.

– Кстати, ты говорил, что я тебе нужна для какого-то теста? Ты не забыл, Алекс?

– Ладно, – произнес я. Куб лежал на низком столике между нами – вроде бы самый обыкновенный кристалл. – Попробуй его взять.

Лона сделала так, как я просил. Куб оставался прежним. Лона покосилась на меня.

Схватив карандаш, я написал кое-что на заранее приготовленном листе бумаги и продолжил наблюдать за Лоной.

– Это универсальное слово выражает приказание. Произнеси его вслух, держа куб в руке.

Подождав, пока я сяду на место, Лона кивнула и взяла листок. Я понял, что она полностью сосредоточилась: серебристый туман ее проклятия уже обволакивал бумагу. Однако с артефактом пока ничего не происходило: облачка свободно скатывались с его граней, не проникая внутрь.

Насыщенные предметы обладают своей собственной волей. До тех пор пока они не решат использовать свою силу, они остаются совершенно обыкновенными и ничем не примечательными. Один из способов заставить такой артефакт подчиниться заключается в том, чтобы определить его особое назначение и воздействовать на него.

Другого пути нет – предмет не станет повиноваться никому, кроме своего хозяина.

Но если догадаться, кто хозяин кристалла…

– Аннат, – изрекла Лона.

Куб вспыхнул огнем, и тотчас же погруженная в полумрак комната озарилась красными и белыми вспышками. Кристалл засиял энергией, и тонкие лучики вырвались наружу, заиграв на диване, столе и на потолке. На мгновение я увидел силуэт Лоны – четкий и как будто вырезанный из бумаги.

Но спустя секунду куб угас. Лона выронила артефакт, он упал на диван, подпрыгнул и застыл на подушке. Лона вопросительно посмотрела на него.

Я напрягся.

– Ясно.

– Ясно – что?

– Послушай, Лона, я все расскажу позже.

Мои объяснения растянулись на несколько часов.

Лона завалила меня вопросами и не могла остановиться, даже когда, по моим соображениям, она должна была выдохнуться. Похоже, теперь, когда ей наконец-то удалось заставить меня раскрыться, она хотела быть в курсе всего.

Ознакомление новичков с так называемой обратной стороной магии весьма поучительно, а их отношение к предмету позволяет выяснить многое и о них самих.

Некоторые неофиты трусят – после того как до них доходит, что шутки с магией могут оказаться смертельными, убегают прочь и никогда не возвращаются. Других прошибает пот, но постепенно они свыкаются с новой реальностью.

Мне, например, приходилось сталкиваться со всем спектром – по крайней мере, сперва.

А Лона? Она уже дважды едва не превратилась в жертву Черных магов. Она только что узнала, что они не остановятся до тех пор, пока не найдут ее, но даже и бровью не повела.

Она сохраняла полное спокойствие.

Забавно, но, наверное, лишь сейчас я понял, что Лона – совсем не простушка. Я всегда думал о ее проклятии – как оно действует, могу ли я его снять или хотя бы хоть как-то облегчить Лоне жизнь.

Но я совершенно не представлял, что у Лоны на уме.

– Значит, таких заклинаний много? – спросила Лона. – Меня могут найти другим способом?

– Запросто, – подтвердил я.

Мы прогуливались по холмистой лужайке, в стороне от дорожки. Нам следовало держаться подальше от любопытных глаз. Обстановка была умиротворяющая: слева от нас студенты перекидывались фрисби, повсюду носились собаки.

– Но практически все мощные поисковые методы требуют значительных временных затрат, – продолжал я. – Надо надеяться на то, что наши враги будут нести круглосуточную вахту возле твоей квартиры – тогда мы сумеем как-нибудь выкрутиться.

– А мое проклятие нам пригодится?

– В магии шансов важную роль играет понятие «случайность». Если Черные маги вдруг получат некое преимущество, проклятие мало чем поможет.

Впереди показалось семейство, со смехом спешащее вниз по склону.

Мы с Лоной посторонились и как по команде оборвали разговор. Лона даже попятилась, чтобы проклятие никого ненароком не задело.