– Король поделился последними сплетнями двора. Иду, думаю, где скрыться от навязчивых кандидаток в невесты. – Усмехнулся принц. – Кстати, Морис, что там у вас с Ирикой происходит? Леди Каррэ сказала отцу, что командир Синего форта проявляет к её воспитаннице повышенный интерес.

– Интерес? Интерес, говоришь?! – моментально взъярился барон. – В гробу я её воспитанницу видел! Не нравится мне, когда баба так много о себе мнит. Так и руки чешутся ей по заднице надавать! Как ты её терпишь только?

– Если ты заметил, я просто с ней общаюсь. Как с человеком, а не с безмозглой куклой. Хотя о чём это я, ты же считаешь, что женщина нужна только для одного, – поддел друга принц. Он подозревал, что Ирика специально дразнит барона, но вмешиваться не собирался. – Лучше расскажи, как там у тебя с той рыжей, как её…

– Баронесса Мария Хорт. Она чудесна, просто воплощение идеальной женщины. Кроткая, спокойная, немного наивная, а какие у неё… э… губы… – Морис мечтательно прищурил глаза. – Впрочем, тебе не понять. Странно даже, что такая девушка – и вдруг не в твоём вкусе.

– Не при дворе, Морис, не при дворе. Здесь будет жить только моя жена. Любовницы погуляют за оградой. – Тиэль подмигнул другу.

Ему нравился подход отца к семейной жизни. Благодаря такому делению в королевской семье всегда царили мир и покой, а в отношениях венценосных супругов – любовь и верность. Королева была хорошо знакома с герцогиней Каррэ, которую все сплетники двора давно записали в официальные фаворитки короля. Женщины, столкнувшись как-то в одном зале, быстро прояснили ситуацию и теперь втихомолку посмеивались над придворными, подогревая слухи. А что? Место официальной фаворитки занято, герцогиню при дворе побаиваются, в королевскую постель никто не рискует лезть.

– Как скажешь, друг. Хотя своими частыми прогулками с воспитанницей герцогини ты доказываешь совсем другое. – Друзья успели добраться до покоев принца, где и сидели за столом. Морис рассматривал бокал с красным вином с абсолютно непроницаемым выражением лица. – Говорят, что этой провинциальной выскочке удалось задурить голову нашему дорогому принцу, да так, что он уже и не думает гулять по чужим постелям. Интересно, позволит ли король тебе на ней жениться? Ведь это же мезальянс. – Барон преувеличенно осторожно поставил бокал на стол и посмотрел на друга. – Вот скажи, сложно было мне сразу признаться, что вы давно вместе спите?

– Морис? Ты спятил?! – Тиэль поперхнулся вином, уставившись в изумлении на друга.

– Скорее, ты спятил, друг мой. – Барон аккуратно разжал кулак, отводя взгляд резко потемневших глаз от друга. – Нет же, ты развёл секретность, мол, это мой друг, ничего нет, мастер школы. Да кто в это поверит, Тиэль?! – парень еле слышно скрежетал зубами.

– Морис, погоди, ты что, поверил сплетням?! – ухмыльнулся принц. – Всё не так, я…

– Тиэль, я навёл справки, – продолжил барон, так же глядя в сторону. – Знаешь, эта девица даже близко к школе боя не приближалась! И ребят моих, к твоему сведению, учил парень! Но ты ведь это знал? Знал, не отпирайся! А я тебе поверил, идиот такой, – барон сверлил друга взглядом, не давая тому вставить и слова. – Не стыдно друга дурить ради какой-то безмозглой клуши?

– Морис, ты и правда не так понял, – спокойно возразил Тиэль, внимательно наблюдая за побледневшим от ярости другом. – Скажи лучше, с чего такая реакция? Уж не запала ли языкастая Змея тебе самому в душу? Может, это ревность? На что герцогиня намекала отцу?

– Что ты сказал? – прошипел барон, резко обернувшись к другу. – Мне? Запала в душу? Она? Да она даже вести себя при дворе не умеет! Шлюха приблудная! – Морис изо всей дури саданул кулаком по столу, не обращая внимания на открывшего рот Тиэля, и продолжил, подражая голосу девушки. – Ах, Тиэль, ты прекрасно выглядишь! Мой принц, не хотите ли прогуляться в уединении по дальней аллее? О, ваше высочество, какие красивые у вас служат гвардейцы! А ты?! Что ты делаешь?! Тебя открыто позорят перед всем двором, а ты и уши развесил!

– Спасибо, барон, очень полезно узнать последние сплетни двора. – За спиной Мориса едва слышно скрипнула дверь. Тиэль с тяжёлым вздохом снова упал в кресло, махнув отцу в сторону широкого дивана у окна. Король уселся, откинувшись на бархатную спинку. – Как и ожидалось, наши старания не пропали втуне. Двор проглотил то, что ему подкинули. Подозрений насчёт этой девушки при отправке посольства не будет ни у кого. Правда, теперь вам предстоит найти леди Ирику и принести ей свои искренние извинения.

– С какой стати, ваше величество? О каких стараниях идёт речь? – Морис исподлобья глянул на правителя. Злость ещё бушевала в крови.

– С той стати, молодой человек, что настоящее досье на членов Чёрного кабинета может получить только король. Вам, увы, его не увидеть. С той, что леди Ирика спасла вашу задницу в Жёлтом квартале. С той, в конце концов, что вы не имели права оскорблять девушку своими подозрениями и домыслами, не разобравшись в ситуации. Подумать только, лучший командир страны – и такие ляпы.

– Мои домыслы – это моё дело. Со стороны всё выглядит именно так, тем более что ситуация предельно ясна, просто семья Каррэ дружно поставляет любовниц королевскому дому, – огрызнулся барон. – Не вижу смысла извиняться: этой… леди здесь не было.

– Ошибаетесь, барон, ошибаетесь. – Король с кряхтеньем поднялся с дивана, налил себе вина. – Леди Ирика, как мастер Чёрного кабинета, последние дни круглосуточно дежурит около принца, в отличие от вас. Полагаю, то, что вы не заметили её присутствия в покоях во время разговора, доказывает её звание мастера. Я настаиваю, чтобы вы нашли её и принесли извинения. От ваших общих действий зависит жизнь наследника престола, в конце концов. Сын, выйди, нужно обсудить с казначеем перечень даров.

Король, а следом за ним и Тиэль, с укоризненными лицами вышли из покоев.

– Отец, хоть ты скажи, что там у Ирики случилось с Морисом? – принц в задумчивости вышагивал по отцовскому кабинету.

– Ничего особенного. Твой друг решил узнать о её прошлом и настоящем как Мастера, приручить пытался, вызвать доверие и симпатию. Цветочки там, комплименты, прогулки. А вчера пытался напоить вином с отваром правдоцвета.

– Что он сделал?! – Тиэль аж подскочил от такой новости. – Он совсем свихнулся, что ли?!

– Ну, он выполнял свои обязанности, проверял нового для него человека в твоём окружении. Не его вина, что барон не знал о невосприимчивости членами Кабинета к этому отвару. Ирика ему выдала нашу легенду про фаворитку, потом рассказала герцогине. Сейчас, скорее всего, отсиживается в кабинете в твоих покоях. Я её час назад там усадил, архивы по прошлому посольству разбирать.

– Морис идиот… – Тиэль сплюнул и унёсся из кабинета, громко хлопнув дверью.

Ирика тихо сползла по стене кабинета их с принцем комнат. Посидела пару минут, дождалась хлопка закрывшейся двери снаружи. Со стоном поднялась, размяла затёкшие ноги и медленно вошла в гостиную принца через смежную с её покоями дверь.

– Девочка моя, прости. Но ты же не собиралась оставаться в этой стране, тем более, выходить здесь замуж. – Виола вошла вслед за ней и мягко обняла воспитанницу за плечи, присаживаясь рядышком на диван. Девушка с безучастным видом допивала вино из оставленного Морисом бокала.