– Всё в порядке, Виола. В конце концов, это просто глупые сплетни. Раз в них поверил даже барон, значит, я всё сделала правильно.

– Ирика, потерпи. Два дня – и вы уедете отсюда.

– Да-да. Я помню. Знаешь, Виола, а ведь этот Морис мне даже понравился сначала. – Девушка передёрнула плечами. – Пока не попытался правдоцветом напоить. Видимо, первое впечатление обманчиво. Ладно, пойду, хоть посмотрю, как он извиняться будет.

Герцогиня смотрела вслед ушедшей девушке, укоризненно качая головой:

– Морису придётся сильно постараться, чтобы его простили.

* * *

Морис устало растёр виски, упав на диван. Он уже с эон пытался придумать, каким образом извиниться так, чтобы и самому не потерять лицо, и девушка его простила. На душе пусто, тоскливо и немного стыдно. Сейчас недавняя вспышка выглядела смешной и до ужаса глупой. Особенно после того, как разъярённый Тиэль рассказал про устойчивость к правдоцвету, обустройство их общих с Ирикой комнат, и собственное мнение о выходке друга.

Подумать только, он обиделся на принца из-за скрытой от него связи с женщиной. И с кем? С наглой девицей, которая осмеливается смеяться ему в лицо и изводить ехидными шуточками при каждой встрече. Глупее повода и не найти. Тем более в свете слов короля. Тем более что не такая уж она и глупая, раз смогла его провести. Не то, что куколка Хорт.

– Что ж, придётся извиниться.

Ирика сидела в парковой беседке, бездумно перебирая отчёты дворцовой стражи. Со стороны казалось, что девушка теребит небольшую книжицу романтического содержания, как и положено влюблённой. Однако под фривольной обложкой скрывались шифрованные листы весьма и весьма секретных данных. Впрочем, сейчас её это не интересовало. В душе царила гулкая пустота. Ирика раз за разом вызывали в памяти разговор принца с другом, и с каким-то садизмом анализировала слова Мориса и своё поведение при дворе.

План придумывали вчетвером – герцогиня, принц, король и она сама. Помнится, даже смеялись, когда представляли лица придворных дам и их реакцию. Ирика должна была сыграть роль глупенькой провинциальной девушки, впервые вывезенной ко двору и беззаветно влюблённой в принца. Со стороны всё представлялось очень натурально. Принц, наконец, изменяет своим привычкам и начинает уделять внимание дебютантке, после чего берет её с собой в Роэнию.

Они спланировали всё: прогулки по парку, встречи в уединённых галереях, прощания у дверей покоев и, наконец, переезд девушки в комнаты, смежные с покоями принца. Разумеется, всё на глазах хотя бы одного-двух сплетников двора. Король не мог включить в столь важное посольство простую дебютантку, однако спокойно мог внести в его состав фаворитку принца. Ну а чуждый двору Родрик значился её Смотрящим от Мирры. Как-никак, о дипломе мойры воспитанницы знаменитого рода Каррэ двор узнал в первый же день после приезда в Град.

Двор лихорадило от домыслов и слухов – как же, неизвестная никому девица окрутила самого принца, сам король потакает их связи. Послезавтра утром, перед отправкой, король объявит состав посольства, и ни у кого не возникнет вопросов, что они с горцем там делают. План сработал почти безупречно.

– Тиэль, почему ты ему сразу ничего не объяснил? – девушка даже не обернулась, услышав за спиной шаги принца. – Ты же знал, что нам вместе ехать в посольство. Как теперь прикажешь работать?

– Ирика… Прости. Я не думал, что он так на это отреагирует. Он так увлёкся этой рыжей, что не замечал вообще ничего. Да и вообще… считал, что он все сам поймёт. – Принц виновато опустил голову. – Я поговорю с ним, Ирика, только не расстраивайся, ладно?

– Я тоже считала, что поймёт. Знаешь, я даже на какое-то время прониклась твоей идеей взять с собой его девицу. Правда, сегодня она мне разонравилась окончательно. – Ирика поёрзала на мраморной скамье, вспоминая скандал, который ей утром учинила рыжая дебютантка, когда девушка выходила из дворца. Кто же знал, что разлюбезная Мария явится к Морису в обед, а задумчивый барон спросит, где найти Ирику для «приватного разговора»? – Кстати, эта леди Хорт вовсе не такая наивная, как ему кажется. У неё в комнате нашли несколько флаконов с ядами разной степенью тяжести. Передай ему, пусть будет аккуратнее. Тебя он точно послушает. – Девушка захлопнула книжицу, поднялась и оправила складки платья. – Куда вы сейчас, ваше высочество?

– С отцом к казначею, потом к парикмахеру, и так далее, – Тиэль поморщился. – Ненавижу эту подготовку к балам.

– Терпи, друг, скоро будем в Роэнии, там все балы оттанцуешь без своей ритуальной юбки, – усмехнулась девушка. – Я тогда, с твоего позволения, пока побуду в парке. Не хочется во дворец идти.

– Я понимаю. Сам иногда сбежать готов. Ладно, до вечера, моя дорогая. – Принц подмигнул Ирике, поцеловал протянутую ручку и, посвистывая, направился к воротам дворца.

– Тиэль, ты Ирику не видел? – запыхавшийся барон выскочил из-за угла, чуть не сбив друга.

– Видел. По той аллее пошла. А что?

– Потом. Спасибо. – И барон понёсся дальше. Из кармана камзола торчал фольгированный уголок упаковки роэнийских конфет.

Ирику Морис нашёл на берегу озера. Девушка сидела на причале, скинув туфельки, и читала книгу.

– Не знал, что вы увлекаетесь романами, леди. – Морис скептически взглянул на обложку, неуверенно потоптался рядом с девушкой, после чего уселся прямо на доски причала.

– Что вы хотели, барон? – она не обернулась, продолжив читать.

– Леди, простите меня великодушно, я был неправ, – вздохнув, произнёс Морис, чётко проговаривая каждое слово. Реакция девушки на его появление была вполне ожидаемой. – Я не должен был говорить так о вас, не разобравшись в ситуации.

– Не должны, барон. Но сказали. Значит, мои старания не пропали даром. – Девушка повернулась к барону и холодно улыбнулась. – Спасибо, вы своей реакцией подтвердили в глазах придворных эту легенду. Теперь посольству ничто не мешает. Это всё, что вы хотели сказать?

Морис опешил. Такого поворота разговора он точно не ожидал. Ирика казалась ему до этого момента ехидной, но при этом дружелюбной и отходчивой девушкой. Теперь же рядом с ним сидела прославленный мастер Школы Каррэ. Змея продолжала пристально на него смотреть, ни разу не мигнув. Точным прозвищем кто-то наделил, подумалось барону. Молчание затягивалось.

– Вообще-то да. Это вам, – он достал из кармана конфеты, положил рядом с девушкой, поднялся и ушёл, удивлённый и уязвлённый. До этого момента он полагал, что прекрасно разбирается в женской природе.

Ирика повертела в руках коробку, борясь с желанием запустить её в воду. Потом, присмотревшись, разобрала название конфет и передумала.

– Что ж, вы прощены, барон, – хмыкнула девушка, закинув одну конфетку в рот и щурясь от блаженства. От белого роэнийского шоколада она никогда не в силах отказаться.

– Наконец-то! Последнее утро при этом демоновом Дворе! Виола, а как мне объяснить своё нежелание возвращаться обратно? – Ирика носилась по комнатам, судорожно скидывая в чемодан всё, что попадало под руку. Несмотря на весь свой опыт в рядах Чёрного кабинета, сбор вещей был её слабым местом. Герцогиня сидела на диванчике рядом с чемоданом и, широко улыбаясь, сортировала летающие вещи.