Так и Замруд с Сумом. Столько с ними пережили бок о бок, столько они вложили, помимо шутовских штучек, в наши головы, что уже перестали быть чужими.

Парб увидел их первым и с воплем: «Ну, надо же!», кинулся устраивать сеанс обнимашек, от которых, памятуя о силище нашего друга, оба ловко уворачивались до той поры, пока Колокольчик, отреагировавшая не менее бурно, не умудрилась с визгом заскочить на Сума Ручья и расцеловать его в обе щёки, а Штих Хитрован не столкнулся на встречных курсах с Хохотуном. Да я и сам с удовольствием поучаствовал в «куче-мале», искренне радуясь прибытию этих двоих.

— Не ожидали! Очень приятно, что не забыли, — наконец-то смог произнести через несколько минут Магистр, выбравшись из неё. — Признаться, сам соскучился по вашей бедовой компании. Да что я?! Не поверишь, Илий, но начальник охраны Бурт не всё подаренное тобой вино вылакал, а отложил часть, сказав, что это на «отмечаловку», когда вы все явитесь! За старшего остался, пока не вернёмся.

— Пусть смело допивает, — ответил я. — Проставляться мы будем, так как скоро Школа Шутов в наши края перебирается.

— Вот как? Почему мне ничего не известно? Кортинар мог бы прислать Харма заранее с таким важным известием.

— Новости «горяченькие», так сказать. А с архимагом всё сложнее, но это долгая история, которую оставим на потом. Вы-то как тут оказались?

— Да от Владыки гонец прискакал. Приказ Ипрохана Весёлого явиться мне с надёжным человеком.

— Понятно. Когда предстоит приём?

— Вечером.

— Отлично. Значит, время есть. Пойдёмте в мою комнату — там говорить удобнее. Лан! Позови, пожалуйста, Сыча и своего отца, так как беседа серьёзной намечается.

— Кто это? — подозрительно спросил Ручей, глядя в спину удаляющейся девушки.

— Дочка казначея и по совместительству наша помощница, а также невеста Скалы. Доверять можно — она в курсе всего.

— Смотрю, неплохо тут обжились! — хохотнул он. — Даже невест не из последних выбираете!

— Не выбирал. Люблю Ланирию, — буркнул Парб, как всегда покраснев, когда дело касалось его зазнобы.

Через час мы собрались, и были донесены последние новости до вновь прибывших.

— Значит, мы уже больше не простые шуты, а тайные «три Ш», — после продолжительного молчания подытожил Магистр, — и Илий над нами всеми главный.

— Неверно. Как и прежде, ты руководишь всем, при поддержке со стороны Санима Бельжского и «серых». Я же больше координатор между замком Хария, в котором обоснуетесь, и дворцом, а также «мальчик для битья» при Владыке.

— Не завидую… С такими полномочиями, которыми наделил тебя Ипрохан, долго не живут.

— Ты то же самое говорил при знакомстве, когда узнал, чей я шут, — парировал я. — До сих пор здоров! Ничего! Прорвёмся! Главное, что Веблия к вам никаким боком, а с остальными неприятностями справимся.

Аудиенция у Владыки не заставила себя долго ждать. Пригласили и меня, как члена совета.

Ипрохан окинул всех привычным мрачным взглядом и сразу наехал на Замруда.

— Рад, небось, что из «нужника» тебя вытащили? Зря! Это мой личный дурак тебе доверяет, а я — нет! Буду следить! Как только облажаешься — пеняй на себя!

— Радости не испытываю, — спокойно и чуть дерзко ответил Магистр. — Понимаю, насколько серьёзное дело поручили. Честно скажу, отказался бы от будущих бессонных ночей и нервотрёпки, если бы не одно — величие Нагорного королевства.

— Королевства? А моё величие?

— Кто разделяет одно от другого — враги Короны.

— Ловко извернулся. Продолжай.

— И продолжу! — без страха посмотрел Хохотун в глаза Владыки. — Расслабились все сильно. Привыкли к тому, что стоит только захотеть, и любая страна склоняется у твоих ног. Растём непомерно, а в своём доме не прибираемся. Мне рассказали, как чуть Вас, Ваше Величество, не угробили. И кто? Свои с виду! Лишь благодаря шутам, дуракам никчёмным, беда мимо прошла. И я не удивляюсь, так как всегда учил своих учеников не только кривляться, но и думать. Давайте, Владыка, откровенно — не хватает тебе надёжных людей, способных иронично относится ко всему, не испытывая пиетета к аристократическим фамилиям. Вот таких людей и хочу набрать.

— Не хватает? А на что мне Глава Тайной Стражи и казначей?

— Можно спросить, сколько раз они Вас бесили? Один — «в грязное бельё» суётся, а второй — в кошельки.

— Верно… Твари ещё те, но полезные.

— И я из этих «тварей» тоже буду. Насколько полезен — покажет время. Опыт дворцовых интриг у меня есть — пришлось ещё при Вашем батюшке его набраться, желание работать — хоть отбавляй, а то, что мои ученики тут творят, лучшая рекомендация. Дайте «материал» — таких шутов станет намного больше. И денег тоже дайте, так как подготовить профессионального шута-шпиона дорого стоит.

— Денег? — ухмыльнулся Ипрохан. — С этого бы и начал!

— Не для себя. В конце концов, любой из аристократов на всякие безделицы тратит в год несоизмеримо больше, чем вся Школа Шутов. Всё пущу на дело.

— И тебе, Замруд Хохотун, самому ничего не надо? Не поверю!

— Значимость, Владыка! Вот, что получу! Понимание, что, упомянув моё имя, куча народу присядет обосраться!

— Ахаха! Хорошо сказал! Сам люблю такие моменты! Принимается! — развеселился Ипрохан от грубоватого признания. — Повелеваю! Школе Шутов отводится замок Хария и все его земли. Ты — главный над этими дураками!

— А Илий Король Шутов? Мне немного неприятно, что он будет досматривать за мной.

— Потерпишь! Запомни, он — мои глаза и уши! Теперь все свободны, если никому нечего добавить.

Добавить никто ничего не рискнул, и мы вышли из королевских покоев.

— Долго же ты тут продержался. Уважаю… — вытирая пот со лба, обратился Магистр ко мне. — Отец Ипрохана тоже был не самым лёгким Владыкой, но этот…

— «Этот» не лучше и не хуже себе подобных, Замруд. Меня больше другое насторожило — Первая Советница. Стояла как кошка, объевшаяся сметаны и ни слова не вставила, хотя никогда не упускала возможности.

— Согласен, — подал голос Сыч. — На неё не похоже. Кажется, мы что-то упустили.

С утра Магистр и Сум ручей отбыли в Харию осматривать новый дом, а мы принялись за подготовку к празднику. Как ни крути, интриги и заговоры — дело важное, но пока эфемерное, а срыв Праздника Середины Зимы нам точно не простит Ипрохан, похерив все планы создать сильную коалицию в столице. Радовало, что скоро присоединится и остальная Школа Шутов во главе с многоопытным Замрудом. С такими «войсками» мы императорство обставим в лучших традициях Голливуда. Главное, чтобы быстрее во дворец явился.

Накаркал… Хохотун и Ручей вернулись к обеду, но есть не стали, убежав, зелёные, блевать по туалетам.