Сначала мы посетили большой амбар с высоким потолком, заставленный металлическими клетками, в которых возвышались ровными стопками белые мешки. В тёплом воздухе стоял густой насыщенный травяной запах.

- Это склад сырья, - пояснил Тимур, - сюда фурами привозят растительную основу для будущей продукции. Каждую партию мы проверяем в лаборатории на соответствие стандартам качества.

Хозяин увидел показавшегося из-за угла седого усатого мужчину в халате и с планшетом в руках и, извинившись, оставил меня на минуту. Я огляделась - в принципе, всё понятно, ничего особенно интересного. На каждой стойке была прикреплена бумажка с параметрами сырья: что, когда, кем доставлено и в каком количестве. Штамп о проверке. Тимур подвёл ко мне мужчину, представил нас друг другу:

- Леонид Кириллович Кузнецов, завскладом. Журналистка из Москвы, Вероника Львовна Виноградова. Если у вас есть какие-то вопросы к Леониду Кирилловичу - задавайте, не стесняйтесь.

Начальник склада дружелюбно улыбнулся и с готовностью кивнул, но я покачала головой: к чему отнимать время у человека, если на все вопросы, какие я смогу придумать, есть ответ в интернете?

- Тогда можно я спрошу? - неожиданно осведомился он.

Тимур сделал приглашающий жест рукой.

- Вам, милая барышня, верно, пришлось продать душу дьяволу, чтобы оказаться здесь в компании нашего дорогого шефа?

Я посмотрела на него в изумлении, но Леонид Кириллович рассмеялся:

- Шучу, шучу, конечно... просто я ещё ни разу не видел журналиста рядом с Тимуром Ильичом. К нам на фабрику, конечно, приезжали, но водил их обычно Юрий Владимирович. Сам и привозил из Москвы.

Тимур поморщился:

- Какая-то неуместная болтовня началась. Лёнь, тебе работать не пора?

- Пора, пора. Моё почтение и восхищение, Вероника Львовна. Ну и успехов, конечно, в вашем непростом деле...

Он откланялся очень галантно - кто бы мог подумать, что начальники складов умеют так изящно выражаться!

Мы с Тимуром, словно сговорившись, не стали никак комментировать высказывания Леонида Кирилловича и молча прошли в следующий цех. Там, в огромных чанах необычного вида, смешивались ингредиенты будущих продуктов. Ёмкости были похожи по форме на угловатое сердце, как будто две толстые короткие трубы спаяли под углом друг к другу, а круглые концы закрыли. Вся эта конструкция вращалась на своей оси, издавая весьма ощутимый шум. Тут было непросто услышать объяснения Тимура, ему приходилось говорить буквально мне на ухо. Стоял он при этом очень близко, опаляя меня жаром своего массивого тела и щекоча дыханием всю правую сторону лица. До чего же странное это было ощущение! Я не то чтобы испытывала к нему отвращение, но и симпатии к этому человеку, разумеется, не питала. В то же время, чисто физически его запах, тонкий но приятный, тембр его голоса, да и просто чувство близости сильного мужского тела, так и пышившего тестостероном, вызывали острые волны мурашек по всему телу. Подобных ощущений Влад не вызывал во мне даже в наши лучшие времена. Витторио - да, но к нему-то я не испытывала антипатии!

Далее мы посетили цеха производства косметики, биодобавок, лабораторию, фасовочный зал. Всюду стояло великолепное современное оборудование с сенсорными дисплеями и сложным интерфейсом, защищённым также биометрическими паролями. Всюду Тимур представлял мне людей, ответственных за различные участки работы фабрики и предлагал у каждого взять интервью, дабы от читателей журнала не ускользнула ни одна важная подробность.

Среди его сотрудников были совершенно разные люди: мужчины и женщины, молодые и не очень.

- Где вы набирали персонал для завода? - спросила я, когда мы вышли из производственного крыла в контору и можно было наконец снять изрядно надоевшую маску.

- Кто-то из Курска, кто-то из других городов, младший персонал - из ближайших деревень. Уборщицы, фасовщики и тому подобное. Начальников и специалистов искали через интернет, используя федеральные сервисы. У меня уникальная команда, в ней каждый сотрудник - драгоценность.

Я задумчиво закусила губу. Его заявление импонировало мне: если человек хорошо отзывается о подчинённых, это говорит в его пользу. К тому же, очень интересно, что сами подчинённые скажут о начальнике.

- Хорошо. Я останусь завтра ещё на денёк. Хочу побеседовать с некоторыми из ваших ключевых сотрудников.

Мне показалось, Тимур выдохнул с облегчением. Опять он безобразно непоследователен! То ненавидит и оскорбляет, то умоляет остаться - и всё так искренне!

Дома нас встретил Илья Петрович и сразу повлёк в столовую:

- Давайте пообедаем втроём!

Мы с Тимуром послушно уселись за стол, предварительно вымыв руки. До чего забавно было наблюдать, как этот большой и грозный мужчина склоняется под волей маленького тщедушного отца! Но это отнюдь не вызывало во мне презрение - наоборот, если бы хозяин был столь же пренебрежителен с родителем, как со мной, я окончательно и бесповоротно перестала бы его уважать, а так оставалась надежда на то, что в этом человеке всё же есть что-то хорошее.

- Как вам понравилась фабрика? - дружелюбно поинтересовался Илья Петрович, накинув тканевую салфетку на колени и берясь за приборы.

- О, полный восторг! - абсолютно искренне воскликнула я.

Тимур бросил на меня быстрый недоверчивый взгляд. Я его проигнорировала:

- Всё так... современно. Я и не представляла, что в российской глубинке может работать такое высокотехнологичное производство!

Тимур хмыкнул:

- Представьте себе, за МКАДом тоже есть жизнь...

Я кивнула, не доставив ему удовольствия устроить новый скандал:

- И в пределах МКАДа тоже встречаются островки замшелости. Но я всё равно удивлена и впечатлена той работой, которую вы проделали, Тимур Ильич.

Невероятно, но готова поклясться: его щёки слегка порозовели. Совсем чуть-чуть, но я заметила.

- Спасибо, - выдавил он, но на меня не посмотрел - уставился в тарелку, где плескался вполне цивилизованный крем-суп из шампиньонов.

- К тому же, - продолжила я, уже обращаясь к Илье Петровичу, - вашему сыну удалось собрать замечательную команду. Мне очень понравились люди, которые работают на фабрике, я завтра непременно пообщаюсь отдельно с некоторыми из них.

- Прекрасно, - удовлетворённо кивнул он. - Это просто прекрасно. Я рад и горд, Вероника Львовна...

- Пожалуйста, называйте меня просто Вероникой, а то неловко...

- Мне вы такого не предлагали, - мрачно заметил Тимур.

- Хм... что ж, предлагаю, если вам угодно.

- Спасибо, обойдусь без ваших одолжений.

Я чувствовал себя рядом с Вероникой до крайности странно. Она могла одним словом выбить почву у меня из-под ног, причём это слово могло быть как презрительным, так и восхищённым, и второе сбивало с толку ещё больше. Она раздражала, смущала и удивляла меня без конца. Не зря я считал, что эта женщина - ведьма. Давно меня не подвергали воздействию столь головокружительных чар, даже о работе было трудно думать - я слонялся по своему домашнему кабинету в мучительных размышлениях об этой странной журналистке и её поведении. На самом деле, подумать было о чём: отец ведь сказал задержать её на три дня, а я пока отыграл только один. Что предпринять, чтобы продлить эту агонию ещё на два, у меня не было ни малейшего представления. И как часто бывало в моей деловой жизни, когда возникали подобные проблемы, я решил обратиться за помощью к человеку, которого считал намного более осведомлённым в вопросах связей с общественностью, чем я. К Юре.