и прическу они покинули весьма болезненно. Принцесса приладила кружево на простой узел из косы на макушке, и в этот раз осмотром в зеркале осталась довольна. Платье ее, серое и умеренно вышитое, несильно отличалось от униформы. Главное, придворным дамам не попасться. Те-то сразу разберутся, где выходное платье принцессы, а где повседневная одежда горничных. Стражам же и гномам на подобные тонкости плевать с высокой голубятни.

Кстати, о голубятне. Письмо родителям перекочевало с туалетного столика в дорожную, бывшую бальную сумочку.

Искореженный Знак Лола оставила на память Гедивилу, в шкатулке с подаренными им драгоценностями. Лучше она подождёт до Златограда, и закажет там новый. Носить оскверненный дядей кулон девушка не собиралась.

— Вы уж простите, девочки. К обеду, думаю, вас найдут. — с этими словами Лола прикрыла дверцу шкафа, заглушая двухголосое невнятное мычание.

«Неудачно как получилось!» — подумала она, взбираясь на подоконник. Обезвреживать служанок в ее планы не входило, но они так настырно навязывали свою компанию, будто заподозрили что.

Паника накрыла ее на карнизе, вместе с порывом прохладного утреннего воздуха. Вдруг Гедивил заметил ее тогда, под окном? Или еще как-то понял, что она все знает? Усилием воли Лола заставила слушаться подрагивающие ноги, и медленно, аккуратными мелкими шажками побрела по узкой полосе камня. Если она не попытается сбежать сейчас, потом может быть уже поздно. Дядя вчера не уточнял дату, когда собирается отдать ее Нерию. А гномы, ее единственный шанс отсюда выбраться, после сегодняшнего утра не приедут ещё три дня. Кто знает, что успеет произойти за это время.

Неплотно прикрытая створка окна гостевой спальни поддалась ее руке, как всегда. Лола опасливо оглядела комнату, но никаких изменений не заметила. В засаде ее тоже вроде бы никто не ждал.

Принцесса бесшумно спрыгнула на пружинящий пушистый ковёр.

Однако, неприятные сюрпризы еще не закончились. Оказалось, ночью территорию дворца патрулирует минимум стражи. Днём же их количество удваивается. Лола едва не попалась, высунувшись из комнаты за углом коридора. Еле успела прикрыть дверь обратно до того, как ее заметили.

И как ей теперь выбираться?

Охранники на лестнице принцессу знают в лицо. Просто проскочить, сделав вид что это горничная, не выйдет. Лола огляделась, подыскивая варианты, как именно можно скрыть свою внешность.

И нашла.

Страж вскинулся от утренней дремы, услышав легкие торопливые шаги. Какая-то не в меру рьяная горничная решила прибраться с утра пораньше, и теперь несла в охапке грязное белье. Похоже, деловая девица собрала простыни со всех постелей в крыле. За кипой смятой ткани едва видно было макушку прислужницы. Фирменный пучок украшала кружевная наколка горничной.

— Поторопись, Повелитель скоро проснётся. — счёл своим долгом указать стражник. Из лучших побуждений действовал. Шла девчонка неуверенно, того и гляди все белье уронит. А по этому коридору если не сам повелитель, то его фаворитка ходит довольно часто. Неумехе потом оправдываться, если что не так пойдет.

Девица что-то неразборчиво пробормотала в благодарность и поспешила к лестнице. Вот это правильный темп. Страж одобрительно покивал головой и наподдал ей по пятой точке для ускорения. Горничная протестующе взвизгнула и едва не свалилась с первых же ступенек. Но ничего, выправилась, прижимая к себе белье как родное дитя, и заторопилась вниз.

«А ничего такая девчонка, сочная.» Подумал страж, сжимая и разжимая ладонь, в которой еще хранилось приятное ощущение женской округлости. «Надо бы после смены наведаться в женское крыло прислуги. Новенькая, наверное. Познакомиться бы.»

Лола, кипя от сдерживаемого гнева, вывалила все белье в ближайшей кладовке, прямо как несла, кучей.

— Вот хамло вымахало. Ни стыда ни совести, к честным девушкам приставать. — кипятилась она вполголоса. — Ничего, главное, что не узнал.

Чуть успокоив себя таким образом, она направилась на кухню, уже не скрываясь. Некоторые кухарки ее видели, конечно, когда они ехали сюда, но одно дело — гномка в традиционной одежде, экзотика, а другое — невзрачная горничная. Цвет ее волос, несвойственный эльфам, под кружевной наколкой почти не видно, а в глаза она постарается никому не смотреть.

И действительно. Занятым по горло приготовлением завтрака для Повелителя поварам и поварихам не было совершено никакого дела до забежавшей на кухню по каким-то своим делам горничной. Она незаметно прошмыгнула за их спинами к чёрному ходу, где гномы всегда останавливали свои повозки.

В последний момент Лола заприметила на крючках у двери несколько потертых плащей, в которых прислуга в непогоду выбегала на двор по разным срочным надобностям. Она сдернула пахнущее выпечкой и специями полотнище и завернулась, подобрав полы по сторонам, чтобы не волочились по земле. Капюшон скрыл ее лицо окончательно, превратив в незаметную служанку, спешащую по делам.

Гномы не подвели.

В тот момент, когда Лола вышла во двор, их представитель как раз рассчитывались с управляющим замком.

Двор в такой ранний час практически пустовал. Остальные гномы суетились у повозки, укладывая последние мешки и тюки. Им помогали эльфы из прислуги, и на Лолу никто не обратил внимания. Утро стояло туманное и промозглое, почти все присутствующие тоже были в плащах и накидках, так что она прекрасно слилась с обществом.

Лучшего момента, чтобы влезть незамеченной внутрь, может и не представиться. С сожалением огладив спрятанное за поясом письмо родителям, девушка присоединилась к помогающим гномам слугам. Увы, на голубятню она уже не успевала. Значит, обойдётся без письма. Что тут ехать, каких-то пару дней. А может, и быстрее, это же механические повозки, а не паланкин.

Лола помогла загрузить несколько легких упаковок с травами, а когда гном, подававший ей поклажу, отвернулся, вместе с мешком трав запрыгнула в повозку и забилась в самый темный угол, прикрывшись тем самым мешком.

Гном недоуменно повертел головой, высматривая пропавшую помощницу, пожал плечами и продолжил закидывать тюки сам. Ему и в голову не пришло, что высокомерная эльфийка может тайком спрятаться среди груза.

Лола сидела тише мыши, вздрагивая от каждого возгласа снаружи. Несколько мешков, которые усердный гном продолжал теперь кидать в одиночку, чуть не приземлились ей на голову. Хорошо, что они были набиты травами, а не, скажем, яблоками.

Наконец, сочтя, что повозка достаточно загружена, гном позвал на подмогу товарища и вместе они приладили на место задний борт, который на время погрузки становился сходнями.

Лола дернулась еще раз, теперь от металлического лязга, с которым засовы встали на место. В ее укрытии наступила кромешная темнота.

Повозки, используемые для перевозки грузов, представляли собой квадратные деревянные коробки без окон на двух колёсах, укреплённые по углам и на стыках металлическими скобами. Несколько прицепов соединялись друг с другом шарнирными сцепками, что