позволяло каравану входить в повороты, не переворачиваясь кверху дном. Передвигалась конструкция с черепашьей скоростью, но в итоге доставка груза оказывалась выгоднее, чем сравнительно небольшими телегами, запряженными лошадьми. Не всякая лошадь соглашалась скакать по выщербленным тропам ущелий, ведущим к Златограду, а телеги вмещали куда меньше поклажи, чем самоходные повозки.

Принцесса перераспределила мешки с сеном и с комфортом на них устроилась.

Ехать предстояло долго. Лучше это время провести в удобной позиции. А то потом ведь не разогнёшься.

Голоса за толстой деревянной стенкой то приближались, то отдалялись. Фургончик дернулся, проехал несколько метров и остановился. Раздался скрежет и ругательства. Крепят сцепку, поняла Лола.

Еще несколько томительных минут — и повозка со скрипом колес тронулась. Поначалу девушка с напряжением ждала, что вдруг раздастся окрик стражи и караван прикажут обыскать.

Обошлось.

В темноте фургона тяжело было судить о времени, но вскоре желудок решил, что наступила пора обеда, и недвусмысленно потребовал положенного.

Дожевав всухомятку бутерброды — по понятным причинам пить Лола старалась как можно меньше — принцесса задремала. Густой сладковатый аромат трав из коробок и мешков навевал приятную дрему, будто она лежала на летнем лугу.

Да и переносить тряску куда лучше во сне.

Лола дремала урывками, то просыпаясь, то снова уходя в царство сновидений. То ли трава в мешках оказалась забористым успокоительным, то ли бедняжка просто перенервничала и наконец-то организм расслабился.

Девушка проснулась, как от толчка. Сначала испугалась незнакомых запахов и темноты, едва успела подавить собственный вскрик и все вспомнила.

Она сбежала. У нее правда получилось!

Лола приложила руки к чуть помятым со сна щекам. Те полыхали от возбуждения. Скоро она увидит родителей! Радость от предвкушения встречи немного омрачала перспектива неминуемой разборки с дядей по поводу его странных планов, но все проблемы можно решить. Так папа говорит, а глава Янтарного Дома на переговорах собаку съел. И не одну.

Замечтавшись, от очередного толчка повозки Лола чуть не полетела носом в коробки. Караван почему-то остановился. Девушка насторожилась, прислушиваясь и силясь понять происходящее. Они на границе или уже на гномьей территории? Вдруг Гедивил послал за ней отряд, и сейчас повозку обыщут?

Снаружи раздался скрежет, лязг, фургон слегка тряхнуло. Прежде, чем Лола успела серьезно испугаться, караван снова пришёл в движение. Только ход чуть поменялся — теперь повозка ехала чуть рывками.

«Ось повредили, что ли». Подумала Лола, стараясь задремать обратно. Только вот не получалось. Более того, зов природы становился все неумолимее. Девушка вертелась на мешках и так, и эдак, и чуть уже не попискивала от нетерпения, примеряясь, где бы реализовать в повозке потребности, не повредив товар.

На ее счастье, вагончик снова затормозил, на этот раз надолго. За стенкой послышался невнятный разговор, громыхнули засовы. Борт с глухим стуком опустился на землю, впуская щебет птиц и гвалт голосов.

Непохоже на ночевку в лесу.

Во-первых, еще совсем светло. Не может быть, чтобы она проспала весь день, и уже следующее утро, а значит, до темноты еще несколько часов. Рано останавливаться. А во-вторых, как-то слишком шумно, даже для каравана. Двое сменных водителей на каждую повозку, вроде во дворе было три сцепки. Шесть человек такой галдёж не устроят.

Тем более девушка явно различила женские голоса.

Прикрываясь туго набитым мешком, Лола осторожно выглянула из повозки.

Неподалёку, невидимые ей, спорили двое. На повышенных тонах, поминая мать и полную историю происхождения собеседника.

Только вот говорили не по-гномьи. И не по-эльфийски.

Человеческий язык Лола знала в совершенстве, и сама говорила без акцента. Мама постаралась. Дайнандре пребывала в уверенности, что лишних знаний не бывает, и постоянно подсовывала дочери полезные в ее представлении книги по истории, технике и экономике.

А потом еще и проверяла, как усвоилось прочитанное.

В отличие от истории, языки Лола усваивала превосходно.

Так вот, те двое ругались на человечьем, с примесью нецензурного.

— И почему, (такой-разэтакий) в этот раз суримы всего четыре ящика? — список недочетов, похоже, оказался длинным, говоривший успел разгорячиться, перечисляя, и совершенно не следил за выражениями.

— Так ведь сколько дали. Сами знаете, у гномов сверх оговорённого не допросишься. — извиняющимся тоном проблеял собеседник. — Мы ж у них уже два года по четыре ящика за раз покупаем. Мне Креслав так и сказал. Договор дороже денег. Вот подпишем через год новый — тогда и изменения вносить будем.

Креслав гномье имя. Почему же тогда они спорят на человечьем?

Долго удивляться Лоле не позволил организм. Он недвусмысленно напомнил о своих потребностях, и девушка судорожно заозиралась, прикидывая, где бы скрыться в укромное место. Вокруг, насколько ей было видно в подступающих вечерних сумерках, простирался высокий каменный забор. Слева он упирался в здание, тоже каменное, но совершенно не гномьего стиля постройки. Слишком тщательно обработан песчаник, до блеска почти. В Златограде предпочитали такую породу недошлифовывать, оставляя природную игру светотени на шершавой поверхности.

Правее, чуть поодаль от здания, скромно в углу забора и зарослях лопуха притаилась незаметная, чуть покосившаяся от времени сараюшка с многозначительно вырезанным на дверце треугольником. Лола когда-то читала, что дикие люди делают отхожие места во дворе и помечают их вырезанными фигурами.

Нет, чтобы канализацию провести. Ужас.

Но выбирать не приходилось. Природа уже подпирала.

Во дворе было немноголюдно. Только те, что спорили у повозки, но они стояли с другой стороны и видеть Лолу не могли. Она неуклюже сползла по покатым деревянным сходням. Ноги затекли от долгого лежания на мешках, и слушались с трудом.

Через пару шагов принцесса убедилась, что направляется по правильному адресу. Запах не позволял сомневаться — деревянная будочка, удачно оказавшаяся неподалёку от повозок, именно то, что Лоле сейчас нужно. Рывок через лопухи — и немного вонючий личный рай наступил.

Удовлетворив насущные потребности, девушка вышла из сарайчика и наконец-то действительно осмотрелась по сторонам.

На Златоград увиденное не походило. Вообще гномье поселение оно не напоминало ни капли.

Открытое багряное от заката небо, подмигивающее первыми звёздами, и гуляющий по коже тёплый ветерок — значит, они еще на поверхности. Квадратная, примитивная постройка, бегающие прямо по двору разноцветные толстые птицы — дикое место какое-то.

Куда ее занесло на этот раз?

Глава 9

Спор за повозкой так и продолжался. Страсти по суриме не утихали, и Лола решилась осторожно выглянуть из-за фургончика, и посмотреть хоть одним глазом на спорщиков. Что-то у нее ощущение было нехорошее.

Прокравшись по сходням — те предательски скрипнули пару раз, заставив Лолу в ужасе замереть, но обошлось — она высунула любопытный нос