Пришло время приступать к трапезе. Поскольку разделать тушку было нечем, Джагер растянул лапки крысы в стороны и впился зубами в светло-каштановое брюшко. Сжав зубы, он почувствовал солоноватый привкус крови. Нет, это была не кровь! Это была жизнь, перетекающая из мертвого, но еще теплого тельца водяной крысы в его пока еще живое, изломанное, покореженное тело.

Вырвав зубами кусок шкуры с шерстью, Джагер выплюнул его и снова впился зубами в тельце зверька. Он драл его, как дикий зверь, урча от наслаждения и не обращая внимания на стекающую по углам рта кровь. Добравшись до мяса, он зубами срывал его с костей, тщательно пережевывал и глотал. Обглодав все кости, Джагер съел и внутренности, предварительно прополоскав их в воде.

Покончив с трапезой, Джагер откинулся на край канавы, посмотрел на солнце и блаженно зажмурился. Солнце грело его кожу, а мясо съеденной водяной крысы грело его изнутри. Впервые за много дней Джагер ощущал истинную сытость. Ну, или что-то очень на нее похожее, потому что он уже почти забыл, что значит быть сытым.

Однако славный нынче выдался денек!

Исключительно славный!

Джагер даже решил, что, пожалуй, можно позволить себе с полчасика расслабиться, понежиться на солнышке. Но только полчаса – не больше. Потом нужно будет ползти дальше. Теперь он был уверен, что доберется до Старьевщика. Если только какая-нибудь тварь не сожрет его по дороге. Если радиация не разъест его внутренности изнутри. Если Зона позволит ему остаться живым.

Мама-Зона…

Если…

Ну, вот и все, сказал себе Джагер, когда увидел впереди завалившийся на бок экскаватор с задранным вверх ковшом. Экскаватор стоял на самом краю Старьевщика и служил отличным, издалека заметным ориентиром. Каждый раз, направляясь к Старьевщику или просто проходя мимо, Джагер искал экскаватор взглядом. Склон оврага в разрезе похож на кусок сала – широкие желтые полосы спрессовавшегося песка с тоненькими прослойками темно-коричневой глины. Едва ли не после каждого дождя грунт с краев оврага осыпался вниз, увлекая за собой все, что на нем стояло или цеплялось корнями. А вот экскаватор, как ни странно, так и стоял на своем обычном месте, на самом краю оврага, зримо опровергая старую присказку о том, что время все перемелет в песок.

Но сейчас для сталкера важно было не это. Важно было то, что он все же дошел… Дополз… Добрался до цели вопреки всем законам, поломав все правила, вдрызг расколотив незыблемые константы очевидности. Человек со сломанной ногой, неспособный позвать на помощь, в Зоне был обречен. Человек со сломанной ногой, к тому же еще оставшийся без оружия, еды и воды, был уже прописан в сталкерском аду. Почему именно в аду? Да потому что нет сталкерского рая – это же очевидно! Покойник в кубе, он тем не менее остался жив. И, что самое удивительное, его спасла не любовь к жизни, а ненависть, в клочья рвавшая душу. Хотя почему удивительно? Наверное, так и должно быть. Это же Зона. Преддверие ада. А может быть, уже первый его круг. Джагер просто не мог умереть, не вернув сюда тех, кто бросил его, кто предал все то, во что сам он свято верил. То, чему научил его старый опытный сталкер Жукк.

– Дело в следующем, дружище, – говорил ему Жукк. – Обычно говорят, что в Зоне не существует никаких правил. Правил нет, но есть шкурные законы: каждый сам за себя; своя рубаха ближе к телу; обмани ближнего и не забудь о дальнем… Ну, и прочая тому подобная дребедень. Я же тебе скажу – дурь все это. Правила в Зоне существуют, но каждый устанавливает их сам для себя.

– Ну, так это все равно что нет никаких правил, – улыбнулся молодой и глупый тогда еще сталкер Джагер.

– Э, нет, паря! – погрозил ему пальцем Жукк. – Весь фокус в том, что ты действительно можешь сам установить для себя любые правила. Да вот только после придется самому же им следовать. И не дай бог нарушить хоть одно, хотя бы в малом. Потому что иначе веры тебе не будет.

– А какой в этом смысл? – спросил Джагер.

– Смысл в том, что ежели ты ведешь себя, как последняя скотина, так и отношение к тебе будет соответствующим. И, наоборот, человеческое отношение к другим подразумевает, что случись беда, и они тебе помогут. Ни одно злое дело, паря, не остается без воздаяния. За добро же, конечно, далеко не всегда платят добром, однако шанс есть. И это уже хорошо.

Воздаяние!

Джагер наконец-то понял, чего он хотел. Ему была нужна не месть, а воздаяние. Картридж и Маркер нарушили главное правило, о котором они договаривались, выходя на маршрут: своих в Зоне не бросать! Никогда! Что бы ни случилось! Если человек еще дышит, если у него еще бьется сердце в груди, пусть и с перебоями, значит, у него все еще остается шанс выбраться из этого проклятого места. А раз так, бери его на закорки и тащи! Тащи, пока сам не свалишься!

Вот так!

Так понимал суть поведения в группе Джагер.

У «гонгов» на сей счет, видимо, имелось особое мнение. Которое они почему-то не стали озвучивать…

Джагер полз к экскаватору так, будто тот был не простым ориентиром, а спасением в чистом виде. Будто достаточно только доползти до него, хлопнуть ладонью по осыпающейся ржавчиной гусенице, и после этого с тобой уже ничего не случится. Как в детской игре, из которой нельзя выйти, но в которой можно выиграть. Он лишь дважды остановился, чтобы передохнуть. Он так торопился, что чуть не попал в плотный ком жгучего пуха, катившийся, будто гигантский куст перекати-поля, бог знает откуда и куда, по долине, выцветшей от боли. По счастью, ветер неожиданно изменил направление, и ком жгучего пуха пролетел мимо сталкера.

Добравшись до экскаватора, Джагер в изнеможении растянулся возле его гусеницы.

Все.

Он добрался до цели.

Теперь оставалось только спуститься на дно оврага и проползти метров триста вдоль вонючего ручейка. Нет, пить из него Джагер не станет! Хотя у него уже больше суток капли во рту не было. Зачем травить себя гадостью, если очень скоро он откроет дверцу схрона «гнидрологов» и вдоволь напьется чистой, прозрачной, невообразимо вкусной воды. А после устроит пиршество из того, что удастся найти. Тушенка! Наверняка в закладке есть тушенка! О, это лучше любых саморазогревающихся готовых завтраков и обедов! Ничто не сравнится с банкой тушенки, разогретой на открытом огне!..

Джагер приподнял голову и хрипло рассмеялся. Ну, вот, развезло, как с пол-литра. Хватит ерундой-то заниматься! Сколько ни говори «тушенка», сытости в животе не почувствуешь. Чтобы набить тушенкой брюхо, до нее нужно сначала доползти.

Сталкер подполз к краю и осторожно заглянул вниз. До дна оврага метров тридцать. Склон не сказать, чтобы очень уж крутой, но спуститься по нему ползком, со сломанной ногой, отзывающейся болью на всякое неудачное движение, будет совсем не просто.

Сталкер достал из кармана оставшийся кусочек зеленого воска, помял его в пальцах и положил в рот. Может, и нет от него никакой пользы, но и вреда, однако, тоже никакого. Джагер несколько раз быстро раздавил кусочек воска зубами и проглотил. Ну, вот, теперь можно и вниз.