Но в тот момент, когда кровосос уже был готов снова навалиться на сталкера, из-за развороченного борта завалившейся на бок машины вышел человек. Он именно вышел, а не выбежал и не выпрыгнул – неторопливо и уверенно. На нем был длинный черный плащ из прорезиненного брезента с широким, закрывающим пол-лица капюшоном. Насколько мог судить Джагер, оружия у незнакомца не было. Только длинный увесистый посох с окованными железом концами – человек обеими руками держал его перед собой. И, как только кровосос глянул в его сторону, ударил монстра острым концом палки прямо в ротовую присоску. Тут же, не давая монстру опомниться, он сделал два быстрых шага вперед и навалился всем телом на посох, так что голова хищной твари оказалась пригвожденной к склону оврага. Кровосос не то рычал, не то визжал, отплевываясь кровью и слюной, отчаянно размахивал лапищами, но не мог дотянуться до человека.

– Как ты? – не глядя на Джагера, спросил незнакомец.

Голос у него был низкий, глухой и чуть хрипловатый. Как у человека, который редко разговаривает.

– Нормально, – ответил Джагер.

– Пристрели кровососа.

– У меня нет оружия.

– Что?

На этот раз незнакомец повернул голову в сторону Джагера, но лицо его почти полностью было скрыто капюшоном. Даже странно было, как он из-под него что-то видит.

– Я безоружен, – повторил Джагер.

– Понятно.

Незнакомец одной рукой быстро выхватил из-под балахона длинный тесак и дважды – в одну сторону, потом в другую, – полоснул им кровососа по горлу. Черная кровь фонтаном плеснула из перерезанного горла. Кровосос еще пару раз дернулся и обмяк, обвис на пригвоздившем его к склону посохе. Выждав несколько секунд, незнакомец вытер тесак о край плаща и спрятал его за пояс. Снова перехватив посох обеими руками, он дернул его на себя. Кровосос рухнул ему под ноги. Незнакомец осторожно потрогал тушу концом посоха.

– Сдох? – спросил он у Джагера.

– Да вроде бы, – удивился такому вопросу сталкер.

Незнакомец повернулся к Джагеру. Руки он держал перед собой, чуть разведя в стороны. В левой руке – посох с металлическим наконечником. Лица не видно – широкий край капюшона закрывает его.

– Ты кто?

– Сталкер… Проводник.

– Имя?

– Джагер.

– Джагер… – Незнакомец перехватил посох обеими руками. – А ты, часом, не врешь, парень?

– Нет, это мое имя… Здесь, в Зоне.

– Точно не врешь? – наклонил голову незнакомец.

– Нет… – Джагер провел ладонью по запекшимся губам. – Прости, у тебя нет воды?

– Держи. – Незнакомец достал из-под плаща круглую флягу в кожаном чехле и кинул ее сталкеру.

Джагер поймал флягу, свернул пробку и жадно припал пересохшими губами к горлышку.

– Откуда ты взялся?

Джагер отлепил губы от горлышка фляги.

– Из Сонной лощины… Прошел по краю Пустых земель. – Сталкер сделал еще четыре больших глотка и протянул флягу хозяину. – Спасибо.

Незнакомец вытянул руку навстречу, но флягу почему-то не взял.

– Ты хочешь сказать, что один и без оружия прошел по краю Пустых земель? От Сонной лощины до Старьевщика?

– Я проводник. – Джагер вложил флягу в руку незнакомца, и тот спрятал ее под плащ. – Мне нужна помощь.

– Догадываюсь… Я не слышу сигнала твоего ПДА.

– У меня его нет.

– Вот как. И чего же еще у тебя нет?

– У меня ничего нет.

– Интересный ты человек, Джагер. Гуляешь по Зоне с пустыми руками, так, будто это сад на заднем дворе твоего дома. Зачем ты шел к Старьевщику?

– Я знал про схрон «гнидрологов».

– А-а… Ну, схрона уже нет.

– Видел.

– Неделю назад на «гнидрологов» «стражи» наехали. Всех, кто был в лагере, положили. Те, что живы остались, прихватили барахлишко из схрона и дали деру. Говорят, под защиту «Долга» податься решили.

– А из-за чего война началась?

– Да кто ж их разберет? «Гнидрологи» вроде никому дорогу не перебегали, но у «стражей» свои представления о том, каким должен быть порядок на их территории. Обычное дело. Когда-нибудь «Страж» схлестнется с «Долгом», и вот тогда в Зоне начнется настоящая война. Ты на чьей стороне будешь?

– Я сам по себе.

– Это ты пока сам по себе. А ежели дело и правда до войны дойдет, так хошь не хошь, а чью-то сторону принимать придется. Ведь не выживешь, когда с обеих сторон стрелять начнут.

– Точно, – согласился Джагер.

Ему был совершенно неинтересен этот разговор. Может быть, в другое время он бы и обсудил эту тему, давно уже муссируемую в барах и лагерях, но не сейчас.

– Так кто ты такой? – снова спросил незнакомец.

– Я уже сказал: сталкер, проводник.

– Из какого клана?

– Сам по себе.

– Я тебе не верю. – Незнакомец присел на корточки, положил на колени посох, поверх него кинул руки. – Оружия у тебя нет – иначе бы ты не стал с кровососом на руках бороться; воды тоже нет – ты у меня полфляги в один присест выдул; ПДА нет – не пищит. Ну, сам посуди, какой ты после этого сталкер?

– Мертвый, – саркастически усмехнулся Джагер.

– Мертвый, – повторил незнакомец и ногтем указательного пальца почесал подбородок. – Объясни.

– Я вел группу из Сонной лощины. На самой границе Пустых земель…

– Через Седельный холм шли? – перебил незнакомец.

– Ложбиной.

– Там сложный проход.

– Я его знал как свои пять пальцев. Но на самом выходе из ложбины между жаркой и каруселью вырос прыгун. Да так пристроился, что его детектор не ловит. Вот он и кинул меня сначала в карусель, а потом в жарку. Как я оттуда выбрался, сам не помню…

– Постой, ты целым и невредимым прошел через карусель и жарку? – Не меняя положения тела, незнакомец воткнул посох в землю перед собой и взялся за него обеими руками.

– А что, у меня цветущий вид? – натянуто усмехнулся в ответ Джагер.

Странный незнакомец начинал внушать ему опасение. Он-то сам кто такой? На мародера не похож, на сталкера – тоже. Не военный и не ученый. Конечно, в Зону разные странные типы лезут, только далеко они, как правило, не забираются. А этот один, без проводника… И кровососа он лихо завалил, без единого выстрела. Это ж суметь надо. А теперь сидит и смотрит на едва живого сталкера вместо того, чтобы помочь. Может, он и его, как кровососа, посохом прибить собирается? Тогда чего тянуть? По живым людям стосковался? Хочет сначала потрепаться, а потом убить? Или это снова бред?.. Да нет, не бред – воды он напился вдоволь…