Джагеру хотелось плакать. Но даже этого он не мог. Он был немощен и слаб. От него уже почти ничего не осталось. Только бренная оболочка. Кожаный мешок с костями. Каково это – быть человеком? Джагер так и не смог ответить на вопрос мертвяка. Эх, Мама-Зона, Мама-Зона…

Джагер стукнул кулаком по металлическому полу.

Нет, резать себя он не станет. Не дождешься, Мама-Зона!.. Сталкер ободрал фантик с мятой конфеты, затолкнул ее в рот и с отчаянием принялся жевать. Теперь он понял, зачем эта старая мымра указала ему на канаву с водой. Она не хотела, чтобы он умер от жажды, ей нужно было увидеть, как он сам перережет себе вены. Наверное, обломок лезвия тоже она подкинула. Не дождешься, тварь поганая! Не дождешься, суть твою!.. Я здесь только выброс пережду, а потом поползу дальше. Выбраться из оврага будет непросто. Но ничего, я уж как-нибудь. По другую сторону Старьевщика, сразу за узкоколейкой, Гнилой бор начинается. А в лесу том старая армейская землянка, в которой проходящие мимо сталкеры, случается, ночуют. Никаких закладок там, понятное дело, нет, поскольку люди разные бывают, но зато есть шанс встретить живого человека, который не откажет в помощи. Сколько добираться до бункера? Нужно прикинуть. Тем же темпом, что он полз все это время, за пять-шесть дней доползти можно. Как раз к следующему выбросу. Главная проблема – заваленный машинами овраг. Со сломанной ногой по крышам машин не очень-то попрыгаешь. Да и кровососы, леший их задери, любят почему-то среди техногенного мусора прятаться. Воды придется в вонючем ручье на дне Старьевщика набрать. Теперь у него две пол-литровые бутылки – на пару дней хватит. А с едой, видимо, придется повременить.

Все.

Джагер лег на пол контейнера, положил голову на согнутый локоть и почти мгновенно заснул – как человек, у которого нет никаких проблем. Он понял, почему лучше не иметь ничего, чем быть хозяином всего мира.

Джагер спал так крепко, что не почувствовал, как контейнер содрогнулся, когда прошла волна выброса. Он был спокоен и пуст. И он превосходно выспался.

Проснулся он с привычным чувством голода и жажды. Чуть приоткрыв дверцу схрона, сталкер выглянул наружу. Оказывается, он проспал всю ночь и большую часть следующего дня. Ну и ладно, неизвестно, когда в следующий раз ему удастся как следует выспаться. А дотемна нужно успеть перебраться на другую сторону оврага.

Подобрав бутылку, которую он вчера с досады зашвырнул под стеллажи, Джагер уложил ее в сумку, где уже лежала другая. В кармане комбинезона – обломок ножа и газовый баллончик. В нагрудном кармане – забытый хозяевами схрона фонарик. Вот и все.

Как, оказывается, замечательно ничего не иметь!

Ну, или почти ничего.

Выбравшись из схрона, Джагер аккуратно прикрыл за собой дверь. На то, чтобы пристроить на место маскирующую вход дверцу автомобиля, пришлось потратить немало времени и сил. Но Джагер считал, что сделать это необходимо. Все должно остаться таким, как было до того, как он здесь появился.

Посмотрев на кладбище старых ржавых машин, Джагер почувствовал легкое замешательство. Грузовики с открытыми кузовами, бетономешалки и строительная техника в четыре ряда стояли на дне оврага. Если смотреть на них снизу, лежа на земле, машины казались непреодолимой преградой. Однако если опустить голову совсем низко, можно было обнаружить лазейку, воспользоваться которой мог лишь человек, оказавшийся в таком же положении, что и Джагер. В самом деле, если ты уверенно стоишь на двух ногах, вряд ли тебе придет в голову лечь на брюхо, чтобы проползти под днищами автомобилей. Но Джагер уже привык смотреть на мир с более приземленной точки зрения. Поэтому, закинув сумку на спину, он приник к земле и пополз между увязших в сырой почве спущенных колес накренившегося на левый борт «ЗИЛа».

Все было просто. Главное, не поднимать голову, чтобы не удариться о выступающую деталь. Джагер прополз уже под второй машиной, когда почувствовал слабый, едва различимый мускусный запах. Или ему это только показалось? Он замер на месте. Ладонь левой руки, на которую он перенес вес тела, медленно уходила в полужидкую грязь. В шаге от того места, где притаился Джагер, гадливо журчал вонючий ручеек, распространяя вокруг зловонные миазмы. Что за запахи смешивались в этой неподражаемой вони, понять определенно было невозможно. Но присутствовал ли там запах мускуса? Джагер снова принюхался. Или все же показалось?.. Слабый мускусный запах источает кровосос, когда переходит в режим невидимости. Так говорил Жукк. Сам Джагер никогда не чувствовал запах невидимого кровососа, потому что детектор засекал хищную тварь прежде, чем она приближалась к сталкеру настолько, чтобы ее можно было унюхать. Но так было прежде, когда у Джагера был детектор жизненных форм. Теперь же у него был лишь универсальный набор детекторов – пять органов чувств плюс интуиция. Вот только в какой степени можно было им доверять?

Джагер дважды подтянулся на руках и оказался возле самой воды. Брезгливо отогнав ладонью плывущие по поверхности серые хлопья непонятного происхождения, сталкер взял в руку бутылку, зажал ее горлышко большим пальцем, осторожно, чтобы не взбаламутить грязь на дне, опустил ее в воду и чуть-чуть приоткрыл отверстие. Он надеялся, что таким образом обезопасит себя хотя бы от крупных кусков грязи и мусора, плывущих по течению. Самообман, конечно, но как иначе заставить себя поверить в то, что эту воду можно пить?

Убрав бутылку с водой в сумку, Джагер наполнил вторую. Прежде чем закрыть ее, он поднес горлышко у губам, но так и не сделал ни глотка. Жажда была еще не настолько сильна, чтобы заставить себя пить эту вонючую, мутную отраву. Но сталкер не сомневался, что придет время, когда ему будет уже все равно, кто мыл ноги в этом ручье и кто в него испражнялся, когда останется единственное желание – хоть чем-то смочить горло.

Джагеру пришлось проползти несколько метров по руслу гниющего ручья, потому что путь ему преграждал гусеничный трактор. Зато после этого он очень удачно прополз под днищем большого грузовика, протиснулся, толкая сумку перед собой, под милицейским «газиком» и выбрался на свободу.

Отдохнув пару минут, Джагер начал внимательно изучать склон оврага, прикидывая, как удобнее на него взобраться. И тут он снова почувствовал мускусный запах.

На этот раз Джагер был уверен, что обоняние не обманывает его. Запах мускуса был достаточно стойкий, чтобы перебить даже вонь, исходящую от него самого. Сталкер сел, прижавшись спиной к склону оврага, снял сумку и кинул ее рядом с собой. Так, по крайней мере, кровосос, если, конечно, это был он, не сможет атаковать его сзади. Хотя, в общем-то, какая разница. С обломком ножа у него нет ни малейшего шанса выстоять против кровососа, даже если это совсем молодая и неопытная особь. Джагер даже не полез в карман за ножом. Он тихо сидел и прислушивался, но слышал только бессмысленное журчание ручья да горестное поскрипывание раскачиваемой ветром дверцы автомобиля.

Прошло минуты две или чуть больше. Кровосос не появлялся, что было совершенно нехарактерно для этой сильной, но не слишком умной твари, атакующей при первой возможности. Джагер взял сумку и повесил ее на плечо. Так можно было целый день прождать неизвестно чего. Но, как только он перенес вес на обе руки, собираясь перевернуться на живот, раздался глухой утробный рык. Обернувшись на звук, Джагер увидел, как слегка колыхнулся воздух над радиатором разломанного «ЗИЛа», а в следующую секунду разглядел два круглых, словно светящихся изнутри глаза. Глаза метнулись в сторону сталкера. И – вот он, во всей красе, самый популярный и вездесущий, суть его, уродец Зоны, нависает над сталкером, раскинув в стороны длинные жилистые лапы и чуть шевеля окружающими рот щупальцевидными отростками. Обычно кровосос сбивает жертву на землю ударом могучей лапы. Но человек, которого он собирался сожрать, уже лежал, и, видимо, это вызвало у кровососа некоторое замешательство. Секунду-другую он раздумывал, как лучше прикончить человека, а затем упал на него, выставив лапы перед собой. Должно быть, кровосос был голоден, а потому вознамерился сразу прилепиться ротовой присоской к сонной артерии Джагера. Но, когда он уже урчал, предвкушая вкус теплой человеческой крови, глаза ему обожгла струя перечного газа. Рявкнув обиженно, кровосос отшатнулся назад и принялся трясти головой, так что брызги слизи с ротовой присоски летели во все стороны и несколько капель попали сталкеру в лицо. Отталкиваясь локтями и здоровой ногой, Джагер пополз прочь от обезумевшей твари. Сталкер понимал, что у него нет ни малейшего шанса спастись от кровососа, но при этом он не мог просто лежать и ждать, когда его, наконец, сожрут. Этому сопротивлялась вся его натура, все то, что делало его человеком, не похожим на других. Кровосос последний раз встряхнул головой, увидел, что добыча вознамерилась ускользнуть, зарычал и кинулся вдогонку. Джагер выхватил из кармана обломок ножа. Он не думал о том, чтобы дорого продать свою жизнь, но ткнуть мерзкую тварь разок-другой он все же надеялся. Так, на память о сталкере Джагере.