воскликнула она. — Один новенький тащит другого новенького… Меня зовут Мамми, а тебя?

— Меня — Вениамин. Помоги мне отвести его в пещеру. Нам нужна помощь…

Девушка радостно стрельнула глазами на Сорова, но покорно подхватила под руку Вадима, всем своим видом показывая: «О, дорогой, конечно же я помогу справиться тебе с этим бревном».

Подходя к пещерам, Мамми уже буквально волокла Вадима как на буксире, периодически бросая через плечо взгляды на приотставшего ученого. Так они и вступили в главный зал.

У стены слева сидели Магда, Хи Лей и Телиг. Последний тут же поднялся навстречу, а Магда демонстративно отвернулась — похоже, ее задело, что Вадим пришел под ручку с другой женщиной. А, может, она после вчерашнего вообще не хотела его видеть.

— Я вам еще одно новичка привел, встречайте, знакомьтесь, это Вениа…

— Да это же Соров! — изумленно воскликнула только что вышедшая из какого-то хода Этель, обернулась назад и восторженно закричала: — Химик, бегом сюда! Соров прибыл!

Она торопливо направилась навстречу прибывшим.

— Вы же на самом деле Вениамин Соров, ученый? — громко поинтересовалась старушка, снимая свою шляпу и приветственно размахивая ею.

— Да, он — это я. Вернее, его двойник. Копия, если хотите, — элегантно поклонился ей Соров.

Вокруг поднялась суета. С разных сторон из ходов Пещеры стали появляться люди, восхищаясь доставшейся Арзюри знатной добычей.

— А ты что такой смурной? — спросил Вадима Телиг. — Тебе плохо?

— Там… мы тело нашли… надо бы вытащить из кустов, — запинаясь, пробормотал Вадим, едва сдерживая приступ рвоты.

— Тело? Какое тело?..

— Дамы и господа, пожалуйста, успокойтесь, я уже прибыл и никуда не денусь, — отбивался в это время от десятка своих поклонников Соров. — У вас тут случилось ужасное происшествие…

— О, ты уже слышал о этом…

— …часовую разгромили…

— …да, вандалы…

— …мы нашли тело человека в стороне от тропы… — повысив голос, стремясь перекричать окружающих, рявкнул Соров. — Ему нужна помощь!

Весь шум мгновенно стих, словно кто-то выключил звук.

* * *

Благодаря дымилкам с усыпляющим растения паром удалось извлечь тело Саймона — одного из приятелей Ваади, с которым Вадим так и не успел познакомиться. Когда в надежде успеть реанимировать его, большинство людей уже спешило в Пещеры, за поникшими листьями кустарника, увидели еще одно тело. То, что оживить его не удастся, стало ясно сразу — чуть дальше росли корбинки, которые успели так поработать, что даже опознать пострадавшего удалось не сразу.

К моменту, когда все отправились на вечерний завтрак, личности погибших были установлены. Как и то, что, вероятнее всего, оба были убиты. Они должны были в этот день дежурить на визитнице — Вадим, наконец, понял, почему сегодня там никого не было.

— Фанни жила в верхнем лагере, а Саймон — в нижнем. Они и не общались никогда толком, так что для убийства должна быть какая-то совсем не личная, а общественная причина, — горячились одни.

— Может быть видели, как громили часовую?

— Нет, команда Саймона была трое суток на расчистке верхней дороги. Вчера отряд Баффа сменил их, они вернулись только сегодня к завтраку. Поэтому Саймон и отправился на визитницу, отдохнуть немного…

— Первой точно убили Фанни! А Саймон оказался свидетелем!

— Саймон был крепким мужиком! Завидев убийцу, он бы не стал покорно ждать, когда его тоже убьют!

— Его по затылку шарахнули чем-то твердым…

— Вот-вот, не стал бы он поворачиваться к убийце спиной!

Лагерь кипел. Убийства здесь и раньше происходили, но не слишком часто, последнее было почти пять лет назад. А двойных убийств не могли припомнить даже старожилы. Во время завтрака все перемешалось — никто не сидел за столами, люди с тарелками и кружками сновали туда-сюда, обсуждая происшедшее, стихийно объединяясь в клубки, которые то распадались, то снова возникали и у нижних, и у верхних столов. Трагическая весть разлетелась по всей территории колонии, даже лентяи подтянулись, и их никто не гнал.

— Айда в Пещеру, — хлопнув по плечу Вадима, уныло позвал Лари. — Будем совещаться…

По пути к ним присоединились не только члены бригады по расследованию, но и довольно изрядная толпа, утверждающая, что дело слишком сложное и требующее незамедлительных действий, поэтому совещаться нужно всем вместе.

Все были взвинчены, со всех сторон слышались и стоны, и всхлипывания, и причитания, а одновременно с ними — угрозы, истерические выкрики, предложения помощи, многочисленные вопросы. Казалось, что люди сошли с ума — каждый как мог создавал шум всеми доступными способами.

К Пещере подошло практически все население колонии.

Вдруг шум начал стихать. Собравшиеся смотрели на Сорова, который что-то негромко говорил. Так тихо, что даже стоявшим рядом с ним приходилось напрягать слух. Находившиеся поблизости начали шикать на соседей. Неимоверный гвалт затих. Тогда знаменитый ученый повысил голос:

— Дамы и господа, коллеги и соплеменники! Земляне! Нас всех потрясла произошедшая трагедия. И каждого из вас, наверняка, даже больше чем меня, ведь вы знали погибших. Я глубоко сочувствую всем, кто сегодня потерял друга или знакомого. Но давайте не будем устраивать шабаш! Пусть уполномоченные лица разберутся в событиях, так будет намного профессиональнее, быстрее и эффективнее. Среди вас есть люди, умеющие проводить следствие?

После этого вопроса затихшая вдруг толпа вновь заголосила — у каждого было свое мнение на этот счет и расслышать что-либо было совершенно невозможно. Соров поднял руку, привлекая внимание.

— Настоятельно прошу не шуметь! Просто поднимите руки те, кто ранее уже участвовал в следственных действиях здесь или на Земле.

Над головами взметнулось несколько рук. В противоположном от Вениамина конце толпы вдруг поднялась возня.

— Он! Он профессиональный следователь! Не давайте ему спрятаться! — закричал какой-то мужчина тонким голосом.

Толпа расступилась и давешний знакомый Вадима, «рыбак» Говард остался в пустом круге. Вытолкнул его напарник по игре Лауди.

— Я еще на Земле устал. И не собираюсь возвращаться ни на Землю, ни к своей профессии, — сердито сообщил он и попытался уйти. Но окружающие сдвинулись ближе друг к другу и прохода ему не дали. — Ну и чего вы добьетесь? Силой заставите?

* * *

Солнце село. Часть бригадиров начали созывать свои команды для сегодняшних работ. После того, как они ушли, люди потихоньку стали расходиться. Через полчаса перед Пещерами осталось лишь полтора десятка человек.

— Хорошо, что пробили вход в детскую, — сказал Химик. — Вы можете уйти