вроде подняться с пола, сразу активировал «благословление». Благо, его не нужно было направлять — оно распространялось во все стороны, как круги от брошенного в озеро камушка. Воздух вокруг стал немного зеленоватым — так визуально оно воспринималось. Скелеты не издали ни звука (ну еще бы, болтать им явно было просто нечем), но с них начала осыпаться какая-то пыль. Правда, их это не особо остановило — они продолжили, уже вразнобой, бросаться на меня, как бешенные собаки на клетку. Я в это время поднялся и проверил щиты — минут тридцать они еще выдержат. Значит, за защиту можно пока не беспокоиться.

«А может, и нужно» — мелькнула в голове уже очень неприятная мысль, когда я увидел, как с того же постамента, с которого выбрались трое скелетов, вылезла еще одна какая-то тварь, сжимая в передних конечностях жезл. И выпустила в меня темный луч, в котором я опознал «выплеск» — аналог молнии в Темной магии. От этого заклинания я ушел перекатом, и, активировав два «водяных щупальца» достал ними свои мечи и попытался попасть по юрким скелетам, одновременно уворачиваясь от лучей последней твари. Я знал, что если такой луч попадет в мой щит, то изрядно истощит его. (Почему в ход пошли мечи, а не припасенные заранее заклинания — да просто потому, что те восемь заготовок заклинаний, которые у меня висели в ауре, абсолютно не подходили для такой ситуации. Ну не ожидал я встретить на своем пути нежить. А то, что для живых — смерть, для и так мертвых порой ничего не значит.)

Через секунд пятнадцать я зарубил двоих скелетов, а третьего подстрелил «выплеск», уничтожив в пыль. Это моя заслуга — я все время старался повернуться таким образом, что бы скелеты оказались на линии выстрела. Вот, с одним такой фокус прошел. Осталась только тварь, которая с завидным постоянством стреляла в меня темными лучами. Радовало только, что стрелок из нее не очень. Да и заклинание использует только одно. Я начал плести «водоворот» — одно из мощных заклинаний магии Воды (подходить ближе и пытаться достать нежить мечом не имело смысла — с дальней дистанции легче уворачиватся от выстрелов). Увернувшись еще четыре раза, я наконец-то закончил плетение, и выпустил его в противника. Маленькая голубая точка понеслась к нежити, на лету разворачиваясь в полный вариант — клубок хаотично мелькающих, тонких синеватых нитей. Эти нити вращались вокруг центра заклинания, разрезая все, до чего дотягивались. А я запустил усовершенствованный вариант, которым можно было управлять, менять радиус поражения и силу. «Водоворот» быстро добрался до нежити, и начал крутится возле него, полосуя все вокруг и тонко свистя. Однако праздновать победу оказалось рано — вокруг противника вспыхнул какой-то защитный экран. Но выстрелы прекратились — видно, все силы уходили на защиту. Поняв это, я не стал особо мудрить, а добавил в свое заклинание еще больше маны. Тонкий свист, до того едва слышный, поднялся на порядок. Мелькание нитей слилось в тонкое синеватое марево, которое просто проглотило нежить — обратно на постамент осыпались крохотные кусочки еще недавно бывшие сильной тварью. Наученный горьким опытом, я сначала заготовил еще пару подходящих заклинаний, и только потом двинулся исследовать дальше. Но больше тварей я не обнаружил, хотя, может, и совсем наоборот — может это именно нежить не обнаруживала себя, тихонько где-то сидя. Заклинания для обнаружения нежити я не знал. Как бы там ни было — результат сейчас меня устраивал — на меня никто не нападал.

Обследовав зал, я больше ничего интересного для себя не обнаружил, зато нашел дверь, ведущую куда-то дальше. Причем дверь, когда я ее толкнул, оказалась не заперта. Заглянув дальше, я увидел странную картину: это была комната, довольно уютная когда-то, судя по остаткам полуистлевшей от старости обстановки. Но самое главное было то, что в правом углу комнаты стояло каменное кресло, и на нем сидел скелет человека. Причем сидел так, как будто его древние кости еще что-то продолжало держать вместе. Никакого пламени в пустых глазницах не было, из чего я сделал вывод — его можно не опасаться. Не нежить. На скелете даже кое-где сохранились остатки одежды, а на фаланге одного из пальцев виднелась тускло поблескивающее кольцо.

Возле кресла лежал скелет какой-то большой собаки. И ее голова была повернута в сторону кресла, как бы продолжая глядеть на мертвого хозяина.

' — Вот она, собачья преданность. Похоже, сначала умер хозяин, а потом и пес, не отходя от своего хозяина. Грустная картина.' — невеселое настроение как-то незаметно овладело мной.

Но такое настроение было у меня недолго, да и быстро сменилось удивлением. Когда вокруг скелета хозяина и собаки начали собираться клубы тьмы. Они возникали из ниоткуда, и влетали, как будто вонзались в старые кости. Постепенно обе фигуры обрели формы, какие у них были еще при жизни. Собака из тьмы вскочила, и оскалила на меня свои желтоватые клыки. А хозяин беззвучно положил ей на голову руку, как бы успокаивая ее. И животное вновь вернулось в ту же позу, что и до моего прихода, только уже не спускало своих темных глаз с меня.

Я же, окутавшись максимально мощными щитами, оставался на месте. Что-то во мне подсказывало, что от этих существ сбежать не получится. Как и убить их.

А тьма тем временем уже закончила свои творения — колыхающиеся фигуры обрели окончательно обрели плотность. Собака и человек одинакового, равномерного, и необычайно густого черного цвета сидели передо мной. В магическом зрении они прямо полыхали энергией Темной магии, причем от человека шел «фон» на несколько порядков больше.

Последнее изменение наступило молниеносно. Миг — и собака из тьмы становится обыкновенной, темной окраски собакой с карими глазами. А человек «приобретает» кожу и белки глаз обыкновенного цвета. Абсолютно черными у него остаются радужка глаз и волосы.

— Э-э-э… добрый день — выдавил я из своего пересохшего горла.

— Хм, добрый. Нечасто у меня бывают гости, нужно признать — негромким голосом согласился со мной человек.

— Меня зовут Вик, и я хотел бы вас заверить, что не знал, что здесь кто-то…(хотел сказать «живет», но как-то язык не повернулся) есть. Поэтом прошу извинения за свое вторжение.

— Ну что же, извинения принимаются. Будем считать тебя… гостем. Неожиданным. Да, не желаешь, кстати, отличного вина? На данный момент, у него выдержка уже… Кстати, а какой сейчас год?

— Тысяча шестьсот пятнадцатый, Ланской эпохи.

— Что еще за «эпоха»?

— Ланская эпоха началась когда гномы прекратили все контакты с людьми, закрывшись в последней своей цитадели Ланс. Сейчас они уже опять начали общаться с людьми.

— Понятно. Вечно эти коротышки, отроют свой какой-нибудь древний свиток, и объявляют «Великий Рагнарек». И сидят у себя, ждут, когда весь мир провалится в бездну. А потом оказывается, что какой-то их толкователь неправильно прочитал его, и они потихоньку вылазят из своих нор. Онитак на моей памяти делали уже пару раз. Но чтобы считать от этого время? — удивленно покачал головой человек — Да, прошу простить мои манеры — я уже давно не общался с живыми, правда, это я уже кажется, говорил. Позволь представиться — Воррио фол Деррик, архимаг Темной магии, владетель Паттонии.

— Не хочу вас расстраивать, но о Паттонии я только что услышал от вас. Как и о архимаге. Вы имели ввиду, наверное, древний магистр?

— Ясно. Разговор будет, похоже, интересным — подытожил мужчина, и перед нами материализовался темный стол. Рядом со столом появились пара изящных стульев, на один из которых уселся сам хозяин, а на другой жестом предложил сесть мне. На стол выплыла откуда-то бутылка, покрытая многовековым налетом пыли. И пара изящных бокалов, из какого-то красноватого камня.

… Пробираясь назад, я продолжал прокручивать в голове разговор, длившийся без перерывов больше пяти часов. Подумать было над чем, причем не один день. Удовлетворив интерес древнего магистра (архимага, как он сам предпочитал себя называть), я смог тоже узнать многое. Интересно, что он легко видел сквозь универсальный щит. Поэтому первым дело попросил меня поделиться своими воспоминаниями. Избирательно, то, что я сочту неопасным для себя. Мол, для мастера Жизни это вполне посильное дело. Пришлось его разочаровать — я такого не умею, мало того, я даже и не слышал, что бы кто-то это умел. «Значит, эти ушастые сволочи по-тихому убрали все сведения» —