казались мне ненадежными. Может быть, это была моя индивидуальная параноя, кто знает? Окончательно сформировалась она, кажется, после того, как во время одного тяжелого боя в мои вещи попала специальная зажигательная смесь, и все мое имущество сгорело дотла.

… Это было двадцать семь лет назад, мы штурмовали замок одного из правителей СИГа — Союза Ирских Графств. Мы — это отряд барона Жолида (почти двести человек, мастер магии Воды и два его ученика, одним из которых тогда был я) и где-то в десять раз больше армейский отряд императора Литона, с двумя одаренными — полными магами магии Огня и Земли.

… Замок был хорош, хоть на первый взгляд и неказист на вид. Толстые и высокие стены, почему-то были замазаны землей. Через каждые пятьдесят метров замковой стены — невысокая башенка, служащая почти идеальным прикрытием для стрелков. Ворота были крошечные — в такие с трудом проедет одна-единственная повозка. Никто не сомневался, что их уже заложили изнутри, так что пытаться разбить их не имело никакого смысла. Судя по донесениям, в замке было под тысячу человек. Плюс, замковый одаренный — посвященный магии Земли со своим учеником. И еще была непроверенная информация о том, что хозяин замка нанял еще одного одаренного. Кто он, и адептом какой магии являлся — для нас пока была загадка. А значит, стоило ожидать неприятных сюрпризов. Хотя и без того ситуация была непростая — соотношение сил не слишком внушало радости. Чтобы проломить хорошо налаженную оборону толково построенного замка, как правило, требовалось значительное превосходство. Или в живой силе, или в одаренных. (Ну, если не рассматривать разные хитрые ходы с засылкой лазутчиков, например, или работой с предателями внутри — на это просто не было времени). Вдвое больше воинов — это, безусловно, маловато. Надежное укрепление гарантированно «убирало» перевес в живой силе. Так что вся надежда была на одаренных.

— Я предлагаю ничего не выдумывать. Просто, как обычно, послать бойцов под прикрытием одаренных, надеюсь, на противодействие у вас сил хватит? Послать сразу всех — и у них просто не хватит сил перекрыть оборону по всему периметру стен. И все, что тут сложного? — предложил один из императорских капитанов, молодой — не старше двадцати лет. Его лицо было тщательно выбрито, а сам он сверкал надраенными частями обмундирования.

Сидевший рядом с ним еще один капитан, но гораздо старше, лет под сорок, и даже с виду битый жизнью, только досадливо поморщился.

— Не думаю, что это хорошая идея, Седрик — высказался командующий объединенным отрядом.

— Могу вам дать подсказку — если вы не заметили — стены — это какая-то ловушка. На них толстый слой земли. А в той крепости сидит посвященный этой же стихии — заметил Лисандр — мой учитель, и мастер магии Воды.

— Терять даже несколько десятков, чтобы проверить, что за ней скрывается, не слишком хорошо. Какие есть варианты? — немного продолжил мысль командующий. Он всегда так и делал — задавал вопросы и выслушивал мнения окружающих. Хотя частенько после этого поступал диаметрально противоположно. Если с его точки зрения, это было неправильно.

— Разведка — влез с советом Мин, мой друг и второй ученик Лисандра

— Верно. Но лучше все-таки не имитация штурма сотней воинов — потому что все они там и лягут. Да еще и если осажденные поймут, что это — разведка, они придержат эту ловушку. Идеальный вариант — это если бы вперед пустить каких-нибудь големов, а все остальные войска подойдут поближе, мол, как только големы проберутся — тут же атакуют. Вот тогда они купятся. Почти наверняка.

— А если эта ловушка рассчитана только на людей?

— Ну, значит, будем пробовать что-то другое.

— Сможете сделать големы? — обратился командующий к моему учителю.

— Смогу. Но учтите — на стену они будут забираться очень долго.

— Ничего. Нас это устраивает.

… — Они атакуют — послышался крик снаружи палатки.

Мы выскочили наружу, увидев, как тяжелая конница набирает разгон от замка, и мчится в нашу сторону. Как разведка могла проморгать такое?

Наши войска не успевали построиться, что бы противостоять конной атаке, поэтому Лисандр, ругнувшись вполголоса, остановился, и начал прямо поверх голов наших воинов швырять какие-то водяные шары. Пролетая метров по двести, они взрывались перед наступающей конницей. По действию они напоминали гранаты, правда, непонятно было, как водяные шары могли калечить своими осколками, и тем не менее они это делали.

В это же время нас обстреляли из замка. Катапульты противника оказались на редкость дальнобойными. Противник, похоже, решил не ждать от нас действий, а захотел все сделать на своих условиях. В нас полетели какие-то горшки с зажигательной смесью. Первые несколько упали, поджигая все вокруг. Заорали несколько неудачливых бедняг, заживо сгорая. Армейские маги слаженно поставили общий «каменный щит». Об него уже разбились следующие огненные заряды. Секунд через пятьдесят обстрел прекратился — на нас накатывалась волна всадников. Они прорвались через шары Лисандра, потеряв несколько десятков.

Я же в это время создал «ледяные шипы», и проложил заклинание за пару десятков шагов от наших воинов. Отметив краем глаза Мина, который начал метать несильные «черные молнии». Часть их отклонялась защитными амулетами, похоже, имевшимися у некоторых всадников.

Активировал заклинание, я увидел, как мои ледяные шипы мгновенно выросли прямо перед атакующим клином конницы. Невысокие, всего в пол-руки высотой острые льдины стали очень неприятным сюрпризом для атакующих. Послышалось дикое ржание падающих и ломающих ноги коней, крики…

' — По сути, всего десяток пострадал, и раза в два больше остались без коней — маловато. ' И как бы в ответ на мои мысли, под уже готовящейся врезаться в наш строй конницей появились еще «ледяные шипы». Однако новые уже захватили как минимум половину всего вражеского отряда, и по насыщенности заклинание было на порядок выше моего. Целые ледяные копья прошивали насквозь коней, иногда даже вместе с всадниками. Это явно вмешался Лисандр.

Остатки конницы спешно повернули назад, и, осыпаемые по пути в спину потоком разнообразных несложных заклинаний, спешно поскакали к замку. Оттуда скинули веревки, по которым, не без помощи сверху, воины шустро взобрались вверх. Бросив коней напроизвол. Нет. Я ошибся — пара воинов остались верхом, и начали удаляться от замка. А за ними поскакали остальные кони.

… Тот замок мы все-таки взяли — Лисандр пустил вперед трех големов, и вся грязь на стенах как живая накинулась на них. Противоборство земли и воды — это было не особо зрелищно, на взгляд простых людей. Но одаренные знали — стоило обыкновенным людям подойти поближе — как их просто размолотило бы в кровавую кашу.

Посвященный магии Земли в итоге умудрился уничтожить всех големов, но и сам выложился полностью. И потому замок мы уже взяли без особых потерь — на нашей стороне был мастер.

… А вещи мои, вместе с несколькими книгами, запасной одеждой и прочей мелочевкой сгорели дотла — в них попал один из первых горшков с зажигательной смесью. В том числе и один старый свиток по магии Жизни, с трудом купленный мною за семьсот золотых — немалые деньги.

Так что с тех пор я все предпочитаю сначала запомнить — а уж потом, когда оно от меня никуда не денется, осваивать.

Так что я выжимал, все знания, которые мог из души эльфа, не забывая, каждый день вбрасывать в артефакт, оставленный мне древним магистром немного силы магии Жизни. Мы с ним договорились, и я отхватил благодаря этому очень «лакомый кусочек». Так что я со своей стороны намеревался честно исполнить свою часть. Ведь за это я получаю знания, и такие, которые мне не расскажет никто. Эльфы считаются вымершими как минимум пол тысячелетия. А они были самыми сильными адептами Жизни. Но дело было не столько в силе, сколько в знаниях. Считается, что нынешняя магия Жизни, которую сейчас практикуют люди, основана именно на эльфийских знаниях. Так что мне достался «первоисточник». Я даже откинул на время занятия с магией Земли и Воды, хотя до того регулярно тренировался в их применении. Мне было некогда — я впитывал новые знания.