— С радостью выполню это обещание, — кровожадно произнесла я, поймав одобрительный взгляд Алекса и короля Королевства Стальных Клинков.

Арабелла

Следующий день проходил в спешке и сборах. Отец лично связался с командиром армейского отряда номер десять, куда зачислили меня и Алекса для прохождения службы, чтобы тот снял защиту на открытие портала. Везде на границе стояла защита от портальной магии, чтобы исключить присутствие посторонних в режимной зоне. Также король велел командиру отряда номер десять графу Эдвину Нарийскому (который не пришел в восторг, когда узнал о «великой чести» принять в свои ряды принцессу Шергонскую), обеспечить свою дочь отдельным жильем, чтобы я не жила в общей казарме с гвардейцами. Вместе со мной и Алексом в расположение отряда, отправился наш наставник Уолтер и Нэнси, последней отводилась роль моей компаньонки. Армия, армией, но забота о репутации молодой принцессы, были для отца не на последнем месте! Он наотрез отказался отпускать меня служить без надлежащего женского сопровождения, а поскольку других вариантов не было, ехать пришлось моей верной няне. Она до ужаса боялась отступников, но мужественно согласилась последовать за мной в столь опасное место, за что я стала любить ее еще сильнее.

Отступниками называли враждующих с Империей Альдерамин драконов, которые создали свое государство — Альянс Мадэна. Границы Альянса соприкасались с северными границами Империи, где находилось Королевство Стальных Клинков. Таким образом, враждующий Альянс автоматически стал главной проблемой именно нашего Королевства, которая возникла примерно двести лет назад и с тех пор «соседи» Королевства Стельных Клинков держат нас в постоянном тонусе. Хотя и без отступников основной задачей моего Королевства всегда было обеспечение Империи Альдерамин военной мощью. Только у нас была армия, и только наши драконы с детства обучались боевым искусствам. Именно поэтому на границе в основном служили только подданные Королевства Стальных Клинков, отправлять остальных драконов в самую опасную точку было равносильно убийству.

У всех отступников была одна цель — уничтожить все правящие королевские династии, а также имперскую династию Фаранских, захватить власть в Империи Альдерамин и установить свой порядок в мире. Главнокомандующим Альянса был сам дракон Мадэн, который фанатировал идеей порабощения эльфов и оборотней. Драконы являлись самой сильной расой, но политика Империи Альдерамин всегда была направлена на мирное сосуществование с другими государствами, и поддержание хороших дипломатических отношений и с Империй Равноденствия, где проживали эльфы, и с Империей Рокота — страной оборотней. Правящая имперская династия Фаранских никогда не стремилась к мировому господству, им было достаточно своих земель, а вот Мадэн считал, что эльфы и оборотни должны прислуживать драконам, стать рабами, а их территории обязаны отойти в полное ведение Альянса. Вот только у отступников было недостаточно сил, чтобы противостоять двум империям, даже, несмотря на то, что их населяли расы более слабые, чем драконы. К тому же отступники в основном не имели крыльев, получить драконью ипостась возможно только совершив прыжок с утеса Адэн, а он на территории Альдерамин. Поэтому, из отступников, имели вторую ипостась только те, кто родился в Империи Альдерамин и прожил здесь как минимум до пятнадцати лет, но таких было немного. Из подданных нашей Империи в отступники уходили в основном драконы с «белым» уровнем магии. И причиной обид на династию Фаранских становился закон, согласно которому на высокопоставленные должности принимали только с уровнем магии выше «красного», а на некоторые, и вовсе только со второй ипостасью, а такой «ценз» устраивал далеко не всех. Хотя я считаю, что эти ограничения абсолютно верные. Не могут руководить другими драконами и поддерживать порядок в стране те, кто не имеет должной магической силы. Но многие считали иначе, и если для аристократов это было не столь существенным, то для обычных драконов, без титулов и денег, данный закон воспринимался как дискриминационный.

Альянс же поддерживал настрой слабых подданных Альдерамина и заманивал их в свои ряды, обещая славу и почет, как только будет захвачена наша Империя, а после нее и все остальные.

Между Империей драконов и Альянсом Мадэна вот уже два столетия ведется непрекращающаяся война, и львиная доля всех сражений происходила на границе с Королевством Стальных Клинков. Случались случаи проникновения отступников на территории других Королевств, но эти случаи были единичны. Для предотвращения атак отступников, в каждом Королевстве и столице имелись роты гвардейцев Стального Клинка, которые обеспечивали безопасность мирных граждан и правящих династий, но работы у них было не много, все «интересное» происходило на границе.

В полдень я, Алекс, Уолтер и Нэнси через портал прибыли в расположение армейского отряда номер десять, где нас встретил командир Эдвин Нарийский. По титулу он был графом, но в армии титулы не имели никакого значения, здесь все решали должность и количество гладиумов на предплечевой нашивке.

Гладиумы представляли собой перекрещенные золотые мечи, которыми награждались гвардейцы, принимавшие участие в боевых сражениях или разведывательных миссиях. За каждую успешную военную операцию гвардеец получал один гладиум, а после десяти наград мог претендовать на должность командира отряда. Как правило, боевые операции проводились на границе, поэтому только здесь можно было получить нужное количество гладиумов для продвижения по службе. А достичь таких высот могли только сильные драконы как магически, так и физически, и по количеству гладиумов всегда можно сделать вывод еще и о боевой подготовке гвардейца. Незаслуженно получить такой знак отличия невозможно. Все гладиумы магического происхождения, и заслуги воина проверяет артефакт «Армифер», обмануть который нереально. В повседневной жизни носить гладиумы было необязательно, но военные даже после отставки надевали их, чтобы подчеркнуть свой статус.

У Эдвина Нарийского оба предплечья украшали перекрещенные золотые мечи, как минимум по десять на каждой руке. Крутой дракон. И выглядел он круто: высокий, красивый, мужественный мужчина. Но, несмотря на всю его привлекательность, мое сердце он не тронул. Его вообще ничего не могло тронуть, кроме боли, которая сводила меня с ума. Я твердо решила научиться жить с новыми ощущениями, но мне было тяжело. Мы вышли из портала на небольшой площадке около скромного двухэтажного здания. Кроме командира, нас больше никто не встречал.

— Добро пожаловать в расположение передового отряда номер десять, — поприветствовал нас Эдвин Нарийский, и по его голосу мне сразу стало понятно, что радости от нашего прибытия он не испытывает ни капли. Была бы его воля, ноги нашей здесь не было, но ослушаться прямого приказа короля Стальных Клинков, он не мог, поэтому скрипя зубы, вышел встречать наш небольшой отряд из четырех драконов. — Уолтер, дружище, рад тебя видеть! — он доброжелательно улыбнулся моему наставнику и пожал ему руку. Но после короткого и теплого приветствия с графом Виллийским, командир снова окинул меня и Алекса холодным взглядом. — Сразу хочу довести до вас обоих, Армия сильно отличается от придворной жизни. Здесь никто не станет перед вами расшаркиваться, и ваши титулы не имеют здесь никакого значения. Станете нарушать дисциплину или приказы, понесете наказания наравне со всеми. Это ясно? — мы с другом кивнули. Ну а что, все предельно ясно объяснил. — Следуйте за мной, — пробасил он, и двинулся в сторону двухэтажного корпуса, рядом с которым мы находились.