Последним испытанием было перепрыгивание через изгороди разных размеров. Здесь мой маленький рост был проблемой, но я была от природы ловкой и легкой, поэтому без труда справилась с этим препятствием, и, добежав до финиша, облегчено вздохнула.

Меня поприветствовали громкими овациями. Командир переводил удивленные взгляды с меня на секундомер. Через пару секунд финишировал Алекс, и к объектам удивления командира добавился еще и мой друг.

Судя по выражения лица Эдвина Нарийского, его мнение о принцессе Шергонской и герцоге Крофордском, только что в корне изменилось.

— Весьма неплохо, — произнес он. — Десять минут на отдых, и покажите свои боевые навыки! Гвардейцы Фестер, Освальд, готовьтесь, проверите боевую подготовку наших птенцов! Возможно, они не так уж и плохи, как выглядят на первый взгляд!

Я не обиделась на комментарий командира, мы с Алексом выглядели проигрышно по сравнению с остальными гвардейцами. Но у нас был прекрасный наставник, и мы тренировались каждый день. Может нам не хватает каких-то трех лет, чтобы выглядеть старше, но я надеялась, что во всем остальном мы не уступаем другим драконам.

Стоило Эдвину отойти от нас, как к нам кинулись все десять гвардейцев.

— Я — Фестер! — сказал рыжий дракон с зелеными глазами. Они напомнили мне о других зеленых глазах, и сердце сдавило с новой силой. Во время прохождения полосы препятствий я полностью погрузилась в испытания, и практически не замечала боли, но сейчас адреналин спадал, и она снова напомнила о себе. Тело хотело воплотиться в дракона и кинуться к своей истинной паре. Магия бурлила в крови и требовала сделать это, обернутся во вторую ипостась. Я сдавила зубы, заставляя себя отвлечься от этих мыслей.

Я перевела взгляд на нашивку Фестера, на которой было четыре гладиума, и невольно зауважала этого парня! Он уже успел побывать в четырех настоящих боевых операциях!

— Я — Александрин, но можете называть меня Алекс, — дружелюбно сказал мой друг.

— А меня можете называть Беллой, — сказала я, стараясь чтобы мой голос тоже звучал дружелюбно, а не вымученно. Представляться полным именем не имело смысла, они и так знали, кто я.

— Я — Освальд, — произнес блондин с голубыми глазами.

— Я — Ирвин, — сказал красивый брюнет, и подмигнул мне. У него были добрые карие глаза, и милая улыбка.

Остальные тоже представились, и я постаралась запомнить имена всех десяти драконов. Это теперь мои сослуживцы на ближайшие три года. Хотя нет, три года служить буду я, а вообще военная повинность длится два года, и если у них не входит в планы сделать себе карьеру в Армии, то по окончанию срока, они отправятся в отставку. Если учесть, что у каждого гвардейца отряда номер десять, есть как минимум по одному гладиуму, а к боевым операциям допускают не раньше чем после года службы, то им осталось служить не больше года обязательного срока.

— Это правда, что вы надрали задницу кронпринцу? — весело спросил Ирвин, и остальные ребята притихли, с интересом ожидая нашего ответа.

— Не мы, а она, — гордо произнес Алекс, толкая меня под бок. — Он оказался сильным соперником, выбил у меня меч, а Белла не растерялась, одним ударом опустила его на венценосную задницу!

Я осуждающе посмотрела на друга, мне совершенно не хотелось вспоминать этот инцидент, и тем более стать той, кто распускает сплетни о наследнике престола. Остальные же ребята весело рассмеялись.

— Да, ладно тебе, Белли! — правильно истолковал мой взгляд друг. — Вся Империя об этом гудит! А после того, как он с тобой обошелся, я не испытываю ни капли стыда, рассказывая как девчонка заткнула его за пояс!

— Получается, оскорбленный кронпринц отправил двух молодых аристократов в самое опасное место Империи…, - медленно проговорил рыжий гвардеец.

— Но он не учел, что эти аристократы выросли в Королевстве Стальных Клинков, — гордо произнесла я.

— Как и все мы, — сказал Освальд, подтвердив мои догадки, что все они мои подданные. — Кстати, вы прошли полосу препятствий лучше каждого из нас. Уверен, вы станете прекрасными бойцами.

Я благодарно улыбнулась ему, и тот почему-то смутился.

— Гвардейцы! Время! — раздался властный голос командира. — Занять позиции!

Я, Алекс, Фестер и Освальд вышли на площадку для отработки приемов рукопашного боя. Фестер направился к Алексу, но Освальд его перехватил.

— Давай поменяемся, — жалостливо попросил он. Фестер кинул на меня быстрый взгляд и мне показалось, что он сейчас откажет своему товарищу, но после небольшого промедления, все же недовольно кивнул.

Я видела, как скрепя сердце Фестер шел в мою сторону. Они оба не хотели драться со мной. Неужели считали неправильным бить принцессу? Раньше я дралась только с Алексом, Уолтером и отцом. Сейчас я испытывала волнение от того, что придется сразиться с новым соперником, приемы которого я не знаю. Меня снова захватил адреналин, и боль в сердце стала не сильней заносы, которая навязчиво напоминает о себе, но не порабощает мысли.

— Прости, Белла, обещаю, не буду сильно бить, — тихо произнес он, а я разозлилась. За кого он меня принимает?

— Если ты станешь сражаться не в полную силу, я смертельно обижусь! — прошипела я, и у Фестера удивленно расширились глаза. Увидев в моем взгляде решительность, он кивнул.

— Я еще никогда не дрался с девушкой, — пробурчал он, и его слова услышал командир, который как раз подошел к нам, чтобы выдать каждому тренировочное оружие.

— Фестер! Здесь нет девушек! Арабелла — гвардеец! — отчитал он рыжего, который еще больше поник.

Он вручил каждому из нас мечи, которые только назывались тренировочными, а острие их было идеально заточенным. Таким тренировочным случайно и убить можно!

— Начали! — раздался голос командира и свисток.

Атака Фестера не заставила себя ждать. Он напал на меня стремительно, и я еле успела увернуться от его удара. Осознание, что меч в руках соперника может перерубить меня пополам, придало дополнительные силы и все мои инстинкты завопили, что передо мной настоящий враг, и мне нужно собраться и сразить его. Еще три атаки я чисто отражала, изучая соперника, его движения, маневры и стиль. Отбив, четвертуя атаку, я тут же перешла в наступление. Я увидела его слабую сторону. Когда он атакует, то перехватывает меч ближе к лезвию, а с таким хватом он лишает свою руку защиты и уменьшает дистанцию, на которую удар будет эффективен. У парня это выходит непроизвольно, и я воспользовалась этим.

Одним ударом по незащищенной руке, я выбила у него меч. Фестер удивленно уставился на меня, не понимая, как так могло произойти, что его сразила девушка!

— В рукопашную! — крик командира, вывел его из замешательства, и он занял позицию для рукопашного боя. Я отбросила меч и тоже приготовилась поработать кулаками. — Начали!

Сейчас я не стала выжидать и изучать противника, я уже знала, как он переставляет ноги, и как поворачивается для удара. Да, бой на мечах и на кулаках это разное, но стиль движений остается неизменным. К тому же не очень хотелось, чтобы мне разукрасили лицо в первый же день службы. Я воспользовалась своим ростом и скоростью. Когда Фестер занес руку для удара, я поднырнула под нее, и ударила его в челюсть. Удар вышел сильным и парень попятился дезориентировавшись. Он не потерял сознание, и через пару секунд восстановился бы, но я не дала ему этого времени. Моей сильной стороной был удар правой ногой. Шаг назад, разворот и я сразила его ногой в грудь. Фестер упал, и я заломила ему руки за спину, придавливая коленом к земле.