— Карр, — сказал моб и грузно сел на ближайшую ветку.

Неагрессивный?

— Карр, — повторил ворон и перелетел на соседнее дерево. — Карр!

Это он меня так зовёт? Интересно… Впрочем, почему бы и нет? Птица явно порождение тьмы, следовательно она вполне может оказаться фамильяром ведьмы. Я последовала за вороном, и вскоре вышла к добротному одноэтажному каменному дому.

— Карр! — гаркнул ворон в последний раз.

Дёрнулась штора, за стеклом мелькнул мутный силуэт, и вскоре открылась неприметная боковая дверь, которую я бы и не заметила, если бы на порог не вышла простоволосая брюнетка лет тридцати. Женщина обладала яркой цыганской внешностью и прекрасно смотрелась бы в кричащем цветастом наряде, но почему-то предпочла глухое траурное платье с юбкой в пол.

— Здравствуй, путница, — поприветствовала меня ведьма.

— Здравствуйте, Хёлда, — удобно, когда имя собеседника высвечивается над его головой.

Ведьма улыбнулась краешком губ:

— С чем пришла ко мне, фея?

— Учиться магии, — ответила я.

Хёлда, окинула меня внимательным взглядом и посторонилась, пропуская в тесный коридор, заперла дверь на массивный засов, щёлкнула замками и, ни слова не говоря, повела меня вглубь дома. Лишённые отделки каменные стены давили и вызывали чувство беспокойства, узкий проход начинал казаться лазом. Разнообразие в интерьер вносили только запертые, обитые железными листами створки дверей.

Я ожидала, что разговор состоится в кабинете или гостиной, но ведьма удивила — привела меня в помещение, отдалённо напоминающее кухню. Здесь был открытый очаг, над которым висел котёл, вдоль стен теснились сундуки и шкафы, с потолка свешивались пучки сохнущей травы. По центру помещения стоял длинный деревянный стол, за которым сидел чернокожий эльф с намотанной на глаза тряпкой. «Тамаэль», — прочитала я. Игрок, уровень скрыт.

Эльф не просто сидел, он работал. Тамаэль на ощупь вытащил из связки толстый сухой стебель неизвестной травы и согнул. Стебель с тихим хрустом сломался пополам и образовавшимся острым краем порезал ладонь эльфа. Выступила кровь, и я предположила, что Тамаэль получил несколько единиц урона.

Не обращая на рану внимания, Тамаэль продолжил ломать стебель, и каждый раз на его руках появлялся новый порез. Иногда эльф морщился, но в целом держался равнодушно, будто не чувствовал боли. Может, и не чувствовал. Изломав стебель на мелкие кусочки, Тамаэль собрал их и сложил в мешок, слепо пошарил рукой по столу, проверяя, не упустил ли что, а затем нащупал следующий стебель.

— Говоришь, учиться хочешь? Ты присаживайся, разговаривать будем здесь. Сама видишь, что мне нужно присматривать за мальчиком. Пузя, ты не волнуйся, лишнего он не услышит.

Ведьма отошла к шкафу, сняла с полки чугунок, зачерпнула из него непонятную пахнущую болотом субстанцию и щедро залепила её в уши эльфа. Тамаэль вздрогнул, невольно мотнул головой, получил лёгкий подзатыльник и успокоился, только рожу скорчил. Судя по всему, теперь эльф был не только слепым, но и глухим. Да уж, неприятно ему. Странный игрок. Должна быть очень веская причина, чтобы соглашаться на подобную роль.

— Да, я хочу учиться, — ответила я ведьме и воспользовалась предложением присесть.

Хёлда устроилась напротив.

— Чему именно ты хочешь научиться?

Ответить я не успела. Перед глазами появился конверт, как тогда, когда маг переслал мне сообщение техподдержки. Странно. Писать мне некому. Настройки позволяли «вытащить» окно переписки в игру, без раскрытия панели управления целиком, чем я и воспользовалась.

Писал мне Тамаэль:

— Привет. Знаешь, что она учит только искусству Изы? Согласишься — станешь тёмным.

— Привет, — отписалась я. — Спасибо, что предупредил. Я уже тёмная. Раса.

Вести два диалога одновременно не так-то просто, так что с эльфом я потом пообщаюсь. Его советы сами по себе интересные, но для меня неактуальны, лучше послушать ведьму, причём внимательно.

— Обучаю я бесплатно, но до вечера ты успеешь выучить всего пару заклинаний. Если хочешь больше, либо плати за постой, либо возвращайся утром. И заметь, я беру не деньгами, — Хёлда кивнула на окровавленные руки эльфа, а в окне переписки загорелось новое сообщение:

— Пузя, не спеши у неё учиться, инфой поделюсь. Важной.

Любопытно. Если поначалу я подумала, что игрок с ником Тамаэль просто хороший человек, который решил предостеречь меня от возможной ошибки, то сейчас стало очевидно, что у него в происходящем есть свой интерес, вряд ли парень бескорыстен. Отказаться от предлагаемой эльфом информации? Глупо. Хотя бы послушаю, что он скажет.

— Хёлда, что нужно сделать, чтобы вы разрешили остаться у вас? — обратилась я к ведьме.

Хёлда побарабанила длинными аккуратно подпиленными ногтями по столешнице.

— Вижу, что ты травница. Кое-какие травки для меня собери.

«Хёлда предлагает вам задание «Сбор трав в Проклятом лесу». Награда: ужин, ночёвка и завтрак в доме ведьмы, умение собиратель +2, травоведение +3. Принять/отклонить». Как только ткнула «принять», ведьма выдала мне свиток с перечнем растений и проводила к выходу.

Признаться, возня с растениями мне надоела, но кушать хочется, так что никаких капризов. Сбор трав — муторная, абсолютно скучная, трудоёмкая, изнуряющая и отупляющая работа, которую, чувствую, в скором времени я буду ненавидеть всей душой.

Не знаю, сколько я возилась. Несколько часов? Выдрав последнюю травинку, я получила обещанную прибавку к характеристикам, убрала растение в сумку, в ячейку с такими же остролистными брульками, отряхнула руки. Всё-таки хорошо, что игра не полностью копирует реал. Грязь осыпалась с рук, будто её и не было.

К дому ведьмы я вернулась на закате. Хельда привела меня в знакомое помещение. Эльф успел покончить со стеблями и куда-то испариться. Хёльда забрала у меня траву, и выскочило оповещение, что задание выполнено.

— Вечер уже, — произнесла Хёлда с намёком и пригласила ужинать, перед этим показав комнатку, в которой мне предстояло ночевать: этакая монашеская келья для особо неприхотливых. В каморке не было ничего, кроме узкого топчана, застеленного гобеленовым покрывалом. Учитывая, что в прошлый раз я ночевала на пороге деревенской избы, можно смело утверждать, что уровень комфорта повысился.

Я хотела подойти к окну и полюбоваться догорающим кроваво-красным закатом, но Хёлда не позволила задерживаться и увлекла меня в столовую, где уже был накрыт стол, и за столом сидел Тамаэль с по-прежнему завязанными глазами. Почему-то игрок не пытался снять тряпку, зато активно шевелил ушами. Видимо, глухота прошла, и Тамаэль наслаждался вновь ставшим доступным миром звуков.

В столовой оказались такие же неотделанные стены и давящие каменные своды, как и в остальном доме. Неужели после грандиозной стройки не осталось денег на ремонт? Вряд ли. Наверное, дело в чём-то ещё. Основное пространство занимал круглый грубо сколоченный деревянный стол, за ним стояли три стула, один из которых был занят. Больше в помещении мебели не было.