— Вот и расскажи об этом эльфам, — хмыкнул Алекс. — Кстати, ты должна быть в курсе этой армии. Разве нет? Они же перебили кучу твоих слуг.

— Информация недоступна.

— И ты туда же… Перевозчики могли бы разориться на более дорогую модель, раз такие богатые. Ладно, буди начальство, Фалла. Вот тебе подарок от соседей, — Алекс достал небольшую шкатулку с эссенцией, которую путем долгих уговоров выцыганил у скряги Зоба, открыл и положил на пол.

Очевидно, хранитель прекрасно понимал важность содержимого шкатулки, поскольку кисель тут же сомкнулся, а когда откатился, ее на месте не оказалось.

— Алекс, ожидайте…

— Да, да! Знаю! — перебил ее землянин, усаживаясь на пол. — Я должен подождать от одного до трех дней.

— Верно, — подтвердила Фалла.

— Притворюсь, что поверил. Но очень тебя прошу, сделай все как можно быстрее и как только твой хозяин очнется, сразу сообщи ему о захватчиках… Надеюсь, к тому времени они сюда еще не доберутся.

Фалла ничего не ответила. Видимо не имела инструкций на этот счет. Впрочем, Алекс не ждал ответа, вместо этого решил заняться собой. Пусть ему выдалась небольшая пауза, но в такой напряженный момент он не имеет права предаваться безделью или переживать о будущем. Доберутся ли эльфы до внутреннего дворца, проснется ли местный старейшина, жив ли он еще… все эти вопросы сейчас не имеют значения. Придет время, и все выяснится.

Лучше заняться собственным развитием.

— Интерфейс!

[Сигнатуры. Редкие: Барьер пустоты** (98%)]

Последние два дня были довольно насыщенными, но Алекс не забывал поддерживать барьер в фоновом режиме, поэтому тот прибавил еще один процент. Не то чтобы навык мог сейчас помочь, но следовало довести дело до конца.

Запустил привычный цикл тренировки, когда почти вся энергия уходила на единственное умение, он погрузился в знакомую рутину.

Прошло четыре дня…

По телу прокатилась знакомая вибрация.

— Отлично! Интерфейс!

[Сигнатуры. Уникальные: Озеро пустоты (0%)]

Навык эволюционировал и стал уникальным. Просто замечательно. При этом название явно указывало, что Барьер превратился в объемное умение.

— Интересно…

Алекс быстро активировал способность и тут же почувствовал незримое поле, простирающееся на пять метров в каждую сторону. Мда… прибавка «озеро» к названию явно была преувеличением. Максимум навык тянул на небольшой прудик.

К сожалению, исследовать умение самостоятельно было затруднительно, вот бы помощником раздобыть.

— Фалла! Я могу пройти испытание повторно?

Нестандартный вопрос заставил хранителя дворца задуматься, но после небольшой паузы он ответил:

— Нет! Я не могу тратить ресурсы на повторное испытание. Однако, как претендент, вы можете пройти тренировку…

Из последующего разговора выяснилось, что члены школы могли использовать специальных скелетов для спарринга. Однако тех нельзя было разрушать, иначе спишутся некие баллы. Впрочем, Алекс не собирался уничтожать имущество школы, да и баллов у него не имелось, поэтому заверил, что будет крайне осторожен. Фаллу такой ответ устроил, и буквально через минуту кисель раздвинулся, человек вновь очутился на импровизированной арене.

В этот раз его противником был необычный скелет, ростом с сержанта. Однако скелет отличался более массивной броней, которая, кстати сказать, была усеяна многочисленными царапинами и вмятинами. В общем, соперник выглядел довольно потрепанным типом, прошедшим множество боев, зато ему можно было задать режим схватки и в любой момент ее остановить. Эх! Знай Алекс о таких возможностях школ он бы потратил предыдущие четыре дня с куда большей пользой…

Получасовой бой показал, что он был несправедлив к Озеру пустоты. Навык оказался куда более полезной штукой... уже на предыдущей стадии Барьер, по сути, являлся активной защитой, когда вся энергия самостоятельно стягивалась в точку удара. При этом врагам требовалось приложить в пять раз больше сырой энергии, чем было вложено в Барьер.

Неплохое соотношение… вот только сырую энергию никто не использовал. Враги как правило почему-то долбили хитрыми навыками, из-за чего эффективность Барьера сильно снижалась и обычно Алекс предпочитал потратить энергию на прыжок, Домен, перейти в нематериальную форму или просто ударить первым — в конце концов атаковать всегда лучше, чем подпускать соперника вплотную.

Однако Озеро пустоты тормозило врага уже на пятиметровой отметке, например скелет замедлялся и с трудом размахивал своими руками-мечами. При этом навык по-прежнему не требовал особого контроля в отличие от Домена — знай вкачивай энергии, и пока она у есть, до тебя не дотянутся.

В этом же заключалось главное отличие Озера от Домена — если аномалия обманывала и путала врагов, а дистанционные атаки так вообще не отражала, а пропускала через себя, то Озеро просто ставило преграду. Прием был простым и незамысловатым как лом, зато эффективным и защищал от неожиданных ударов, а самое главное, за счет большой области действия, давал Алексу время на реакцию, что повышало шансы на выживание.

Закончив тренировку, Алекс заскучал. Казалось, время в киселе застыло как… кисель. Но ведь снаружи происходит куча всего: мало того что эльфы вот-вот захватят школу Незримых путей, так еще нельзя забывать, что это всего лишь второй дворец из пятидесяти двух. Да, пятнадцать дворцов в разрушенной зоне пока можно списать со счетов, но остаются еще тридцать семь!

Как там интересно поживают Митточ и Лига? Успели захватить по парочке дворцов?

Ответов не было, но соперники явно не тормозят, вот и Алексу нужно спешить. Он срочно должен взять ситуацию под контроль, хотя бы здесь.

— Фалла, — выкрикнул он в воздух. — Что происходит снаружи? Нас еще не атакуют?

— Информация недоступна, — отозвался хранитель.

— Хм… — Алексу пришла в голову идея, как сделать Фаллу более сговорчивой. — А сообщи-ка мне мой статус!

— Вы — претендент на звание младшего ученика.

— Это я знаю, но что именно это означает? Что я член школы или еще нет?

— Вы член школы Незримых путей, однако ваш статус — самый низкий в иерархии. Ниже вас только претенденты непрошедшие испытания, но они официально членами школы не являются.

— А кто находится над претендентом?

— Младший ученик, ученик, старший ученик, мастер, старший мастер, градмастер, старейшина, глава школы, — без запинок перечислила Фалла.

— Понятно, — удовлетворенно кивнул Алекс.

Чего-то подобного он и ожидал. Строгая иерархия в замкнутом, долгоживущем обществе — обычное дело. Она нужна, чтобы подчеркнуть статус разумного. Наверняка те самые баллы служили для того же. Скорее всего, древние школы много чего придумали, чтобы мотивировать своих членов проявлять хоть какую-то активность.

И иерархия — самый действенный способ. Хочешь почета и уважения — добивайся новых званий.