опаздывают… — занервничал Дроздов. — Наше приближение они бы легко увидели, так что это всё странно.

— Три пары следов, — сказал я смотря на снег. — Должно быть четыре, но их три. Я бы предположил, что мастер Ши решил остаться тут на поляне у озера и никуда не ходить, но его тут нет. Надо понять чьи эти следы. Идёмте туда ближе.

— Снегопада не было, так что следы не могло замести, — стал рассуждать вслух полковник. — Да и как мог пропасть только один след? Пока я совершенно ничего не понимаю.

— Нам надо разобраться со всем до наступления полной темноты, — я присел возле следов. — В Красном Кировском лесу обитает много сильных тварей. Не хочется оставаться здесь на ночь. А ещё, полковник, готовьтесь. Вполне возможно мы встретимся тут с людьми мастера Ленга.

Глава 10 — Ложный Дракон

— Виконт, уже почти ночь, — обеспокоенно сказал полковник Дроздов примерно через полчаса, как мы вышли.

Я ориентировался на зрение Ци, потому что стало совсем темно. Но след всё ещё вёл меня вперёд.

— Я помню. Но мы должны найти моих учеников и узнать, есть ли у них какие-то новости. Всё это не просто так.

— А вдруг они столкнулись с монстром?

— Не родился ещё монстр, способный одолеть четверых мастеров Кунг-Фу за раз. А если родился, то у нас будут большие проблемы.

Мы всё ещё отдалялись, но у меня хорошее ощущение направления. Вернёмся к дирижаблю быстро. Правда, пришлось оставить там почти всех людей для охраны транспорта, ведь надо же нам на чём-то возвращаться.

Здесь холодно, мне пришлось тратить Ци, чтобы согреться. Полковник же воспользовался традиционным русским способом — тёплая шапка, вязаные красные варежки и колючий клетчатый шарф.

И глоток водки, которую ему разрешил взять Кеша на прощание.

Снег хрустел под ногами, его становилось всё больше. Пробираться было бы сложнее, если бы не широкая тропинка, ведущая в неизвестном направлении. Скорее всего, вперед шёл Мастер Довольный Кабан или Пьяный мастер. Они оба достаточно большие, чтобы прокладывать путь через любой снег. Две пары следов шли по этой просеке следом.

Где ещё один мастер? И другой вопрос, не менее важный — куда они шли? Они кого-то преследовали или от кого-то уходили?

Ответ пришёл мне в голову сам, достаточно было поднять голову. На стволах деревьев на высоте метров трёх видны глубокие следы когтей. Кто-то убегал по деревьям.

— А меня терзает один вопрос, — полковник Дроздов расправил усы вязаной варежкой. На тыльной стороне виден узор в виде снежинки. — Кого они преследовали? Или кто преследовал их?

Нас мучал один и тот же вопрос.

— Иногда путь можно узнать с помощью неба, — загадочным тоном решил проговорить я, чтобы немного развлечься. — Достаточно спросить его совета.

— Ничего не понял, ведь сейчас ночь… — он поднял голову и засмеялся. — А, понял вашу загадку. Кто-то убегал по деревьям. Вы наблюдательны. Но я тоже не зря получаю жалование. Ведь иногда надо смотреть не только вверх, но и вниз.

Он наклонился и подобрал что-то в снегу. Смятая коричневая бумага с фольгой. На ней надпись: «Купец Сахаровъ и сыновья. Лавка Невских сладостей. Шоколадъ с фундукомъ». Снизу нарисован орех с глазами и улыбающимся ртом. Хищная улыбка очень жуткая, а взгляд как у психически больного.

Среди мастеров два сладкоежки: мастер Ши и мастер Довольный Кабан. Шоколад съел кто-то из них.

— Спасибо за находку, полковник. А вообще… вы слышите?

— Слышу! Я за вами, виконт!

Впереди сильно хрустел снег. Они впереди. Уже скоро мы нагнали замёрзших мастеров.

— Мастер Ши! — крикнул я, завидев их впереди. — Что случилось?

— Я подвернул ногу, — пожаловался мастер Ши, которого нёс на плече мастер Довольный Кабан. — И теперь мастера несут меня по очереди! Я хотел предложить им, чтобы они оставили меня у озера, но они не согласились.

— Ты идёшь с нами, симулянт! — мастер Свистящая Цепь обвиняюще указал на мастера Ши пальцем. Цепи, которыми были обмотаны его предплечья, громко звякнули. — Даже если придётся гнать тебя пинками!

— Не надо пинками! Мой стиль Кунг-Фу сильнее твоего. Мы…

— Тише! — рявкнул Пьяный мастер. — Учитель здесь!

— Кого вы преследуете? — спросил я.

— Сначала мы хотели поймать стрекоз, — пояснил мастер Довольный Кабан, без труда удерживая мастера Ши на себе. — Зимой они вкуснее, чем летом. Потом мы увидели стайку кобр-летяг, и отправились за ними.

Мастер достал из-за пазухи связку змей, наживлённых на ветку, как пойманные рыбы.

— А потом…

— Нас услышал Ложный Дракон! — отрывисто крикнул мастер Свистящая Цепь. — И хотел напасть на нас! Но мы дали ему бой, и он бежал. А мы… ну… — он нахмурился. — Мастер Ши предположил, что наш враг может охотиться не просто на обычных зверей, а на самых больших! Как Драконочерепаха или Ложный Дракон!

— Минуточку, — я поднял руку и быстро перевёл полковнику наш диалог.

— Охота на больших зверей? — удивился Дроздов. — Необычно. Тогда почему наш враг не поймает обычного дракона?

— Нужно много денег, чтобы приманить дикого дракона, — ответил я. — А мы же накрыли все их убежища и вернули всё украденное. Если только мастер Ленг или тот, кто выдаёт себя за него, не решится на очередное ограбление банка.

— Ложные драконы редки, — полковник задумчиво замычал. — Может быть, если найдём его, то и выйдем на мастера. Ведь больше зацепок нет. Только уже совсем темно и…

— Впереди! — Пьяный мастер достал фляжку, отхлебнул, игнорируя просящий взгляд Дроздова, и вытянул пальцы вперёд, чтобы просканировать ауры. — Чувствую возмущение Ци. От него даже здесь становится холоднее.

— Тогда вперёд! — мастер Ши схватился за Кабана. — Вперёд, мастер! Мы будем первыми!

Кажется, он вошёл в азарт погони и забыл о своей лени.

Мастер Довольный Кабан побежал вперёд, расчищая нам путь через глубокий снег. Бежали долго.

Но мы опоздали.

Ложные драконы встречаются редко. Даже реже, чем настоящие, Истинные. Причина в их размерах, они очень быстро растут, а для этого им нужно много есть. Но они не очень быстры и часто становятся добычей более свирепых суперхищников.

Но этот был огромен. Больше он напоминал ящерицу, но такой формы, что можно было