– Что нам надлежит?

– Вам надлежит отправиться со мной к управляющемуделами дворца достославному беру Череву.

Сердце Придона подпрыгнуло, вот и пришли за ними,наконец-то, сейчас побежим. Скилл подумал, посмотрел на небо, долгим взглядомизмерил облака, а то и пересчитал, сказал в задумчивости:

– Почему нет?.. Сейчас соберемся и отправимся.

Аснерд уже с высоты коня поймал его взгляд, ухмыльнулся,видно было, с какой непривычной медлительностью слез на землю, похлопал коня покрупу, тот обиделся и попробовал наступить воеводе на ногу. Тот отпрыгнул,ткнул кулаком в пузо. Конь сделал вид, что даже не заметил, слабеет, мол,хозяин.

Аснерд подвел коня к каменному заборчику фонтана, оченьвнимательно порассматривал бассейн, наконец что-то сказал коню, тот охотноперепрыгнул заборчик. Взлетели тучи брызг. Аснерд перелез на ту сторонузаборчика, в руках воеводы появилась щетка.

– Да, – долетел его озабоченный голос, – да…

– Что там? – крикнул Скилл.

– Набрались грязи на этом куявском базаре! –крикнул Аснерд. – А если еще и блох? Вяземайт ахнул:

– Блох? Клещей?.. Бедные наши кони!

Не слезая с седла, он пустил коня к фонтану. Придон увиделвскинутый зад жеребца, новый сноп брызг, лишь тогда волхв слез, тоже вытащил изседельной сумки щетку, принялся чистить коня, брызгать на бока водой, скрестищеткой усердно и старательно.

Аснерд на миг оторвался от чистки своего зверя, спросилвесело:

– Кони? А людев не жалко?

– Какие люди? – удивился Вяземайт. – Там одникуявы.

Аснерд поднял голову, помахал рукой:

– Здесь отыщется место еще для двух коней!

Вяземайт, нагло усмехаясь, неспешно скреб щеткой конскиебока. Свей смотрел, выпучив глаза, потом щеки покраснели, подбородок вызывающевыдвинулся.

– И долго это будет длиться? Скилл удивился:

– А у вас коней нет?.. Вы на козах ездите? Придонощутил сладкое чувство мести. А Скилл ответил чересчур доброжелательно, чтобыоно было искренним:

– Кони должны блестеть, как твои доспехи! Или хочешь,чтобы явились во дворец на грязных конях? Ты этого хочешь?.. Ладно, мы так искажем.

Свей явно ощутил некоторое неудобство, переступил с ноги наногу, даже оглянулся на солдат, не прислушиваются ли.

– Ладно, – процедил он, – чистите своихживотных…

– Ну, – сказал Скилл издевательски, – спасибоза разрешение. Мы так и скажем, что ты нам разрешил.

Он подмигнул Придону, оба соскочили и повели коней подуздцы. Придон покосился на растерянное лицо начальника стражи. Молодец Скилл,умеет разговаривать и с друзьями, и с противниками. Не то что он: топор в рукии дуром на обидчика…

Холодная вода приятно обожгла ноги. На голову тут жеобрушились брызги, струя фонтана двигается под натиском ветра, дождик поливалвсех без предупреждения. Аснерд весело вскрикивал, Вяземайт ворчал на этугнусь, эти фонтаны, эти мелкие камешки под ногами, мелкие монеты, шныряющихрыбешек. Освобождая место, оба подали коней на другую сторону фонтана. Теперьструи чаще падали на плечи Придону и Скиллу. Олекса и Тур терпеливо ждали своейочереди.

Народ начал останавливаться, собираться кучками. К фонтанублизко не подходили, опасались то ли брызг, то ли грозных артан. Придонторопился, уже бы можно и вылезать, ведь Черево приведет во дворец, а там…Сердце его, мгновенно отрастив крылья, взмывало в облака, верещало икувыркалось в синеве, подобно жаворонку, потом вдруг камнем падало в бездоннуючерную пропасть: а вдруг там не увидят Итанию?

Однако чистили коней под бдительным надзором воеводы долго,старательно. Даже кони удивились, никогда их хозяева так бережно не расчесывалиим гривы, не выпутывали колючки из хвостов, не осматривали копыта. Вяземайт таки вовсе озабоченно присвистнул, держа на ладони широкое копыто своего каурого.

– Что там? – крикнул Аснерд.

– Да вроде трещина…

– Вон там кузня, – указал Аснерд. – Нет, тамплохой кузнец, жулик. Лучше проедь дальше, в сером доме с двумя воротами живетмастер получше… У него там во дворе целая мастерская.

Вяземайт перелез обратно через заборчик, мокрый и блестящий,конь как пес выпрыгнул и, подобно громадному псу, отряхнулся. Брызги вееромполетели во все стороны. Народ с воплями шарахнулся, а солдаты Свея жмурились,но терпели. Сам Свей, багровый от гнева, стискивал кулаки, сверкал в бешенствеглазами, едва не грыз подбородочный ремень шлема.

Вяземайт не стал влезать на мокрую конскую спину, а коньпотрусил за ним неспешно, пофыркивал, останавливался почесаться, а Вяземайт тожеостанавливался и терпеливо ждал.

Скилл засмеялся им вдогонку:

– Ты указал правильную дорогу? Аснерд ответил тоже сосмешком:

– Была у меня мысля послать на другой конец города. Таместь один… кузнец хороший, но одну подкову кует по две недели. Да нет, я неэтого разряженного петуха пожалел! Посмотри на своего младшего братца, на немлица нет.

Придон поспешно отвернулся. Он знал, что выглядит жалко, непо-мужски. Холодная вода в этом бассейне уже нагрелась от их раскаленных тел,и, хотя фонтанные струи поливают их без перерыва, все равно на плечах неголова, а котел в огне, мысли носятся, как муравьи по горячему песку.

Вяземайт исчез, словно в воду канул. Придон не находил себеместа, а в боку коня едва не протер дыру, тот уже дергался, пытался выпрыгнуть избассейна. Наконец Придон вообразил, что волхв уговорил кузнеца сперва сковатьдля его любимца какие-то особые гвозди.

Свей ярился, солнце опускалось к городской стене, но он иего солдаты все еще находились на залитой солнцем части площади. Скилл подмигнулПридону, мол, Вяземайт может вообще-то договориться сперва с купцами о закупкежелезной руды, чтобы выплавить железо, из которого скуют гвозди, а то и вовсепошлет людей копать эту руду…

…Но Вяземайт появился на площади довольно быстро. Конь шелза ним как пес, угрюмо поглядывал на куявов, грозно щерил огромные зубы, непо-лошажьи острые, с длинными клыками.

– Все в порядке!.. – крикнул он весело. – Этоне трещина. Так просто, почудилось! Скилл поинтересовался:

– А чего ж там торчал так долго?

– Да он столько всего знает, – объяснилВяземайт. – Как начал рассказывать про способы ковки мечей!.. А потом,понятно, про баб. Он всех свободных в этом квартале знает, а здесь нравыпопроще, чем у нас. Дикари, понятно…

Скилл покосился на Свея. Несмотря на солнцепек, начальникстражи из багрового стал смертельно бледным, задыхается, будто на горле сильныеартанские пальцы.

– Ладно, – решил Скилл, – потом всеперескажешь. В самом деле пора ехать! Подготовьте сбрую, чтоб не стыдно водворец въехать, и – по коням.