Но сбрую чистили, смазывали маслом, полировали еще долго,старательно, так что солдаты за спиной Свея едва не валились с ног. Тот все жене выдержал, прорычал:

– Что за варварские шуточки?.. Вам было сказано ехать!Вам и надо ехать!

Придон дернулся, разрываясь надвое: и прав этот щеголь, надоехать, даже не просто ехать, а бежать, лететь, мчаться, но и за такой тон надоубивать на месте гада.

Скилл на этот раз посмотрел на командира стражи довольнонадменно, поинтересовался:

– Ты ведь не простолюдин, верно?

– Я старший сын бера Эрмана! – заявил Свейгордо. – Наследник его земель и владений!

– Вот и хорошо, – сказал Скилл зловеще, – ато мне негоже скрещивать оружие с простолюдином… Я – сын тцара Артании,снисхожу до поединка с тобой. Ты разговариваешь с нами непочтительно, грубишь…Похоже, ты очень хочешь скрестить со мной оружие, верно?

Никогда Придон не видел, чтобы мужчина мог так быстро исмертельно поменять цвет лица. Только что лицо начальника стражи было бледным,словно отхлынула вся кровь, но вдруг исхудало до желтизны покойника, кровь ушланеведомо куда, он весь стал меньше ростом, съежился, а с синих губ сорвалось:

– Я при исполнении… Меня послали… Меня поторопили…

Скилл критически оглядел его с головы до ног. Сам сынартанского тцара был огромен, неожиданно свиреп, от всего мускулистого телавдруг повеяло быстрой и неумолимой смертью. Придон с уважением и любовьюсмотрел на старшего брата, который умеет меняться так сразу.

– Жаль, – наконец процедил Скилл, – ну даладно, петушок. Если тебе, петушок, вдруг покажется, что мы как-то тебяобидели, то ты, петушишка, скажи сразу же!.. Понял, ворона? Я в любое времяготов. Хоть прямо здесь, хоть на площади.

Свей краснел, бледнел, кадык его дергался, каждое слово билокак стрела, за спиной десяток солдат, все слышат, сволочи, но он не тупойартанин, чтобы броситься в драку: лучше быть живым петушком, чем сраженнымволком, ибо что волк против льва?

По дороге Свей попробовал артан окружить солдатами, но Скиллусмотрел намек: ах, под арестом? – разъярился, ухватился за топор. Свейпоспешно увел компактную группу далеко вперед, а шестеро героев ехали неспешно,поглядывая по сторонам, Аснерд весело заговаривал со всеми молодыми инемолодыми женщинами, что выглядывали из окон. Ему трижды бросили цветы, в последнийраз – вместе с горшком, Придон успел заметить мужскую руку бросавшего.

Дома расступились, открылся залив, а слева блистал, какогромная глыба льда, сказочный дворец. Багровое солнце после затененных улицсумело напоследок ударить в глаза с силой полуденного. Но ветерок со стороныморя, воздух свеж, чист, прохладен, чувствуется холод огромных масс воды.

В тени последнего в ряду дома ожидали роскошные носилки.Полуголые носильщики застыли неподвижные, как каменные столбы. При видеобнаженных до поясов мускулистых артан зябко передернули плечами.

Конские копыта стучали по плитам глухо, как стучит кость покамню, но за шелковыми занавесками явно услышали, из глубины носилок раздалсястон. Занавеска колыхнулась, показалась пухлая белая рука.

Черево высунул голову, глаза болезненно мигали, как у старойбольной совы, которую вытащили на яркий свет.

– Приветствую героев из страны героев! – сказал онслабым голосом. – Простите, что не вылезаю, чтобы приветствовать, но послевчерашнего приема посла из Славии…

Лицо его в самом деле было опухшее, помятое, глаза совсемзаплыли, а под глазом виднелся явно закрашенный кровоподтек.

Артане без спешки, сохраняя достоинство, приблизились кносилкам. Спешно можно только к водопою, но не к человеку. Тем более куяву. Наопухшее лицо дворцового вельможи посматривали с брезгливой жалостью.

– Это уважительная причина, – ответил Скилл завсех. – Ты хотел нас видеть, мы пришли. Ты хочешь нам что-то сказать, мытебя слушаем.

Придон задержал дыхание. Черево слабо шевельнул белой рукой.

– Ох, моя голова… Дрова на ней кололи, что ли?.. Ядоговорился о приеме. Не о вашем, понятно. Тцар меня примет, понятно?

Придон ахнул, Скилл предостерегающе сжал младшему братуплечо.

– Но мы идем с тобой? – спросил онполуутвердительно.

– Точно, – ответил Черево, – вы ж мои гости…черти б вас побрали! Когда куява зовут в гости, он приходит один и вовремя.Когда в гости зовут артанина, он приходит на сутки позже, да еще не один, а соравой приятелей. Вот мы и явимся… по-артански.

Вяземайт спросил с сомнением:

– К тцару?

– Но вы же артане? – спросил Черево. – Вы жне понимаете разницы.

– Не понимаем, – согласился Скилл. – Поехали?

– Да, – ответил Черево. – Только старайтесьбез ваших артанских штучек…

С каждым словом голос слабел, Черево отодвигался в глубинуносилок. Занавеска вырвалась из ослабевших пальцев, лицо исчезло. Носильщикиухватились за отполированные ручки, подняли рывком. В глубине носилок охнуло.

Аснерд откровенно расхохотался, даже Вяземайт хмуроулыбнулся. Знатный бер им ровесник, если не моложе, но уже едва передвигается,а пустяковая попойка длиной всего в одну ночь валит с ног. Слабый народ этикуявы!

Придон вдруг вскрикнул:

– Подождите чуток! Я сейчас…

Они ехали мимо их постоялого двора, конь под ним рванулся,опережая приказ. Вихрем ворвался во двор, Придон бегом вбежал в корчму, там впереходе к комнатам для гостей зеркало, в нем отразилась перепуганнаяфизиономия с трясущимися губами и большими, как у морского окуня, глазами.

Он сам чувствовал, что его трясет. Впервые в жизни сталострашно: а в то ли одет, так ли, и не нужно ли набросить на себя что-то иное,лучше, более приятное для ее глаз? На всякий случай метнулся к бочке с водой,непривычно долго плескал в лицо воду, снова разглядывал этого молодого, теперьсовсем не сурового воина, тер щеки очищающей глиной, подперши щеки изнутриязыком, выпячивал нижнюю челюсть и смотрел в зеркало то грозно, то вызывающе,то с красивой надменностью, но сам видел, что сквозь лицо каменного истукана,каким надлежит быть герою, проглядывает что-то щенячье, чуть ли неповизгивающее.

Когда выскочил на крыльцо, а потом уже на коне выехал издвора, на него смотрели с удивлением и беспокойством не только артане. ДажеЧерево высунул голову, слабым голосом поинтересовался, не заболел ли доблестныйПридон, чья воинская слава достигла берегов Куявии?

Аснерд оглядел Придона внимательно, буркнул Вяземайту:

– Ты прав: женщина – слабое, беззащитное существо, откоторого невозможно спастись.

Через город ехали долго, Придон в нетерпении решил, что Черевонарочито водит их по самым роскошным кварталам, дабы сразить богатством имогуществом. Взглянул на небо, солнце уже опустилось, стиснул зубы – нет,двигаются в самом деле по прямой, лишь иногда огибая дома.