— Всё ты знаешь, — крикнул Стеклов в ночь. — Сука!

Легче почему-то не стало. Зато пришел стыд: и за то, что выругался на незнакомую женщину, и за то, что позволил себе запаниковать.

— Так, соберись, — курьер присел на покосившуюся оградку из труб. — Двадцать пятого дома нет. Улицы Ленина нет. А что тогда есть?

Ворона проскакала по краю мусорного бака и, склонив голову, посмотрела на Стеклова. Издала странный короткий крик, в котором отчетливо слышались насмешливые нотки, и взлетела практически вертикально вверх. Стеклов впервые видел, чтобы птицы так летали, но почему-то совсем не удивился. Встав с заборчика и переложив портфель в другую руку, он быстрым шагом направился туда, где мерцало несколько огней.

Пока он шел через спальный район, ночные шорохи все больше становились похожи на шум океана. Правда, курьер никогда не видел океан вживую, а стало быть, и не слышал. Но ощущение, что бесконечная толща воды со странными созданиями внутри издает именно такие звуки, лишь нарастало с каждым пройденным кварталом. И теперь желтые огни фонарей уже не так радовали, напоминая об уродливых удильщиках, вечно пребывающих на дне в состоянии полусна. Зато темнота, наоборот, обрела определенную притягательность. Стеклов подумал, что в её холодных просторах очень просто спрятаться. Да так, что, может быть, уже никто и никогда не найдет.

— А где машины? — неожиданно выпалил Стеклов и сам испугался своего голоса, который разошелся кругами, заставив мир вздрогнуть.

Действительно, в серый шум сливалось множество едва различимых звуков, но гула автомобилей среди них точно не было.

Дорога вела куда-то вверх, насмехаясь над тем фактом, что город покоился не на холмах, а на ровной болотистой местности. Ветер бил колючим мелким снегом по щекам, манекены за стёклами витрин отрешенно смотрели на одинокого путника, розовая неоновая вывеска дрожала где-то вдали, служа единственным ориентиром. Стеклов шагал, тяжело дыша и не смотря по сторонам.

— До розового дойду и разберусь, — шептал он. — Сейчас дойду и разберусь.

Когда до неонового маяка оставалось несколько десятков метров, свет погас. Мужчине показалось, что произошло это не мгновенно, а как будто в замедленной съемке: неуловимым рывком нежно-вишневое пятно рванулось в сторону и затерялось-растворилось в пурге. Остался лишь серый скелет из трубок, по которым не текло электричество. Стеклов все же дошел до здания, оказавшимся галантереей. Только теперь он увидел, что всё не так уж и плохо, — у дальнего угла был еще один вход, и рабочий в оранжевом жилете сгребал лопатой снег с крыльца. Курьер поспешил к нему, собирая мысли в кучу: «Спросить про транспорт, узнать адрес, попросить помощи. Сначала про Ленина. Да, про чёртову улицу Ленина…»

— Извините, — Стеклов положил руку на плечо рабочему. — Вы не подскажете, где улица Ленина?

— Чья?

Незнакомец обернулся, но лучше бы он этого не делал. Из глубин оранжевого капюшона на Стеклова смотрела тьма. Точнее, миллионы дрожащих частичек сажи, среди которых то и дело вспыхивали еле заметные голубые искорки. Взвизгнув, курьер побежал к освещенному участку тротуара. Портфель выпал из-под мышки. Мужчина затормозил, развернулся, чуть не свалился в грязь. Стараясь не поднимать взгляд, схватил драгоценный груз и вновь ринулся к спасительному островку света. Там обнял холодный позвоночник фонаря и тут же совершил рывок к следующему. Такими короткими перебежками он достиг перекрестка и замер, как рептилия в террариуме, которой резко понизили температуру. Стоило повернуться и посмотреть, не гонятся ли за ним, но Стеклов не решился. Тем более что загоревшийся зеленый сигнал светофора произвел неожиданный успокаивающий эффект на беглеца. Перейдя дорогу, Стеклов быстро повернул направо и зашагал дальше в гору. Внутренний навигатор говорил, что страшный магазин остался за пределами видимости и, раз шума преследования нет, то можно чуть расслабиться. Курьер присел на низкий металлический заборчик и прикрыл лицо руками. Снежинки, уже не колючие, а мягкие и легкие, сыпались на шею, тут же таяли, собирались в капли, скатывались за шиворот, оставляя мокрые дорожки. Сердце стучало ровно и неотвратимо, как барабан тайко. Стеклов встал и пошел в гору.

Снег скрипел под ногами скорее насмешливо, чем страдальчески. Курьера просто несло куда-то наверх. Дышать становилось все тяжелее, но Стеклов не останавливался, а лишь упрямо совершал шаг за шагом, оставляя за спиной темные безлюдные кварталы. Опустив голову, он летел к вершине, пока внезапно мокрая грязь асфальта не исчезла. Стеклов не успел затормозить и по колено залез в сугроб. Дорога кончилась, снежный пик вершины окончательно закрепился на темной фотопленке неба. Но дойти до него не представлялось возможным. Стеклов в отчаянии обернулся вокруг своей оси, стараясь найти выход. И выход нашелся…

Тротуар, вильнув у огромного дерева, повел к одинокой девятиэтажке. Курьер не стал искать указатель с адресом, а просто нырнул в пасть подъезда и понесся по лестнице вверх. Портфель дважды чуть не выпал в тьму пролета, но Стеклов не замедлил хода, перепрыгивая через ступеньки. Свет в подъезде не горел, лифт не скрипел в потаенных пространствах за стеной, ни один глазок на двери не подмигивал желтым. Стеклов поднимался всё выше и выше — пролетел шестой этаж и этаж седьмой. Добравшись до последнего, мужчина зажал портфель в зубах и полез на чердак. К счастью, люк легко поддался и впустил в загаженное голубями пространство технического этажа. Темнота дышала прело и затхло.

Вслепую пробираясь через сети проводов и хитросплетения труб, Стеклов шел, положившись на чутье. Еле заметная волна свежего морозного воздуха брала своё начало где-то на северо-востоке. По крайней мере, мужчина для себя определил то направление как север-восток И вправду, там его ждал выход на крышу.

Вершина горы сияла вдалеке так ярко, что Стеклов прищурился. Миллионы снежинок отражали неведомый свет то ли луны, то ли тайной звезды, то ли прожектора, скрытого от всех на земле. Ветер дул особенно сильно. Мужчина, шатаясь, пошел к черному пятну, что находилось у самого края крыши. Сначала Стеклову показалось, что это ворох вещей или мусорный пакет, но с каждым следующим шагом крепло ощущение, что пятно живое. Так и оказалось: опершись локтями на парапет, вниз смотрел некто в черном пуховике с башлыком. Ног существа курьер не мог разглядеть, но вот из рукавов пуховика что-то торчало. Подойдя поближе, мужчина понял, что это сухие ветки деревьев, похожие на руки. Видимо, незнакомец сжимал их внутри рукавов.

— На что похоже? — тихо, но отчетливо спросил черный человек.

Стеклов осторожно подошел к обрыву и посмотрел вниз. Город лежал перед ним как на ладони, как будто странник забрался не на девятиэтажку, а на телевизионную