из привычных для себя ритуалов из своего не такого уж и далёкого прошлого. Перед этим поставив стакан с бутылкой на толстую столешницу низкого журнального столика из лакированного массива чёрного дуба, а после подхватив оттуда подзаряжённый за прошедший день тёмно-серебристый ноутбук. Поднял ультратонкую крышку, запустил операционную систему, расположил ноут поудобнее на бёдрах. И только потом потянулся уже одной рукой за наполненным больше чем наполовину стаканом.

Сам стакан он ставил на нижнюю часть леттопа, если было нужно что-то набирать на клавиатуре. К тому же он пользовался беспроводной мышкой вместо заранее отключённого тачпада.

Ввёл пароль. Проверил подключение к беспроводному интернету только что включённого им роутера. Запустил браузер с поисковиком. Ненадолго завис в раздумьях и наконец-то сделал первый небольшой глоток из стакана. Потом начал набирать рандомный набор слов, надеясь, что система сама подскажет, как правильней нужно писать и делать максимально точный запрос по волнующей его теме.

«Мёртвый мозг». «Запредельная кома». «Вегетативное состояние».

Какая банальщина, Кен. Ты же уже перечитал все найденные на эту тему статьи и сайты. Даже по нескольким форумам прошёлся. Зачем ты тратишь на эту чушь своё время?

А на что ему ещё его теперь тратить?

Ну, поищи в коем веке что-нибудь новенькое и воистину интересное. Например… «Параллельные миры». «Сознание за пределами мозга». «Внешнее измерение». Внутреннее. Невидимое нашему глазу.

Включи своё воображение. Ты же далеко не глупый мальчик, хотя и бывший спецназовец, трижды контуженный и пару раз побывавший у черты между смертью и жизнью… Если и не на том свете, то на той стороне тьмы по любому.

Кен ненадолго закрыл глаза, чтобы немного отдышаться и прогнать нагнавшую его дурноту. Пить на голодный желудок — не самое разумное решение. Но так хотя бы он скорее вытеснит быстрым опьянением всю эту творящуюся в его голове дурь. Потому что он не хотел ничего больше искать. Какой смысл что-то искать, когда даже понятия не имеешь, что ты хочешь найти. А, главное, для чего.

Всё уже закончилось. Закончилось ещё несколько дней назад. А сейчас он просто болтается в этом мире и в окружающей его реальности, как какой-нибудь призрак в физической оболочке. Причём никак не может сообразить, на кой ему вообще эта оболочка — только одна бессмысленная с ним возня и ничего более.

Он сделал ещё один глоток, в этот раз побольше, и полез в жёсткий диск на своём ноуте в раздел с видео. После чего время ощутимо остановилось. Точнее, начало двигаться где-то там, в параллельных потоках внешней действительности. И довольно таки быстро двигаться, пока он пребывал в то ли в пространственном кармане отдельно от всего и вся, то ли просто завис в пустоте ни с чем не связанной. Хотя только-то… смотрел видосики или нарезку из видосиков, которые сам же и сделал. Вернее, насобирал. За все эти годы. А теперь их пересматривал. Снова. Снова. И снова. Там где была Мия. Как правило, только одна Мия. Со всевозможных ракурсов и в абсолютно разных настроениях. При таком освещении, при сильно приглушённом. При использовании одного фокуса линзы или камеры, а вот это уже абсолютно другой объектив и глубина съёмки…

Некоторые он крутил по кругу, чуть ли не по десятку раз. Те, которые, как ему казалось, вышли самыми удачными и идеальными. Или где Мия что-то ему рассказывает, вернее, пересказывает какое-нибудь случившееся с ней за день приключение. И он понимает, что не просто хочет слушать её голос… Он хочет запомнить каждое произнесённое ею слово, с той интонацией или задержкой дыхания, с которыми она всё это говорила. И, в особенности с тем выражением глаз, с коим она на него тогда смотрела…

До его не особо-то сильно контуженного средним опьянением слуха не сразу достиг звук громкого стука в дверь, а затем пронзительной (точнее нетерпеливой) трели входного звонка. Кажется, он очнулся где-то через минуту, уже после того, как до него дошло, что к нему кто-то пришёл и пытается сейчас достучаться до его сознания буквально. Причём стук настолько усилился, что, казалось, ещё совсем немного, и с дверных петель посыплется строительная штукатурка.

— Кто там? — Кен не придумал ничего умного, как повернуть отяжелевшую голову в сторону и крикнуть через плечо раздражённым охрипшим голосом.

Но стук после этого снова повторился, а дверной звонок буквально изошёлся на пронзительную сирену, извлекаемую из его крохотных недр с помощью беспрерывного нажима на его кнопку со стороны лестничной площадки.

Кому и вправду могло ударить мочой в голову припереться к нему домой в десятом часу вечера? Хотя, могли ведь заранее позвонить на мобильный, если этому кому-то и вправду потребовалось от него что-то срочное. Вот же долбоёбы херовы. Похоже, технический прогресс здесь ещё не до всех дошёл.

Вудард всё же заставил себя подняться с хорошо пригретого им места и с большой неохотой, даже совершенно не пошатываясь, направился к злосчастным дверям главного входа в квартиру. И, конечно же, он не думал соблюдать никаких мер безопасности, даже в этом относительно спокойном районе. Он их вообще никогда раньше не соблюдал. Притом, что входная дверь была почти бронированной, но только благодаря своим бывшим владельцам.

Так что он не просто отпёр замок, но и даже не подумал накинуть хотя бы цепочку, перед тем как открыть неизвестному гостю. Как и не проверил наличие бейсбольной биты, стоявшую недалеко у входа рядом со стойкой для уличных вещей, и которую держал там на всякий безопасный случай. Наверное, только потому, что так было принято.

Стук и трель прекратились сразу же, едва на той стороне расслышали, как он начал возиться с дверным замком. Но чего он точно не ожидал увидеть за приоткрытой им панелью, так это невозмутимую физиономию Хардинга.

— А я уже начал переживать и даже подумывать о том, чтобы взломать двери. — проговорил Николас совершенно апатичным голосом, в котором не чувствовалось ни единой нотки волнения или того же озвученного переживания.

— Какого хера ты тут забыл, Хардинг?

— Как грубо, Кен. Только не говори, что ты после такого гостеприимного приветствия теперь и вовсе не впустишь меня в квартиру.

Вударду всё же пришлось пошире открыть двери, но только для того, чтобы проверить свои нехорошие предположения. Он скорее почувствовал, а не разглядел дополнительные тени стоявших поодаль от Ника на небольшой лестничной площадке как минимум двоих темнокожих верзил в обычной непримечательной одежде самых обыкновенных прохожих. Добротные ботинки, отутюженные с идеальными стрелками брюки, простенькие жакеты, поверх серых рубашек. Ни дать ни взять, а точно