Единственной хорошей новостью стало сообщение об активации части бортового оборудования корабля. Она получила доступ в грузовые отсеки, где могла сменить скафандр, взять кое-какие припасы и инструменты. В остальном отчеты не радовали. «Гермес» был разрушен. Он уже никогда не поднимется в космос.

Вопрос «что делать дальше?» встал перед ней с особой остротой.

Мишель выжила, но по-прежнему не испытывала радости. Ее в дрожь бросало, стоило лишь взглянуть в направлении исправно работающего сегмента стазиса и заключенной внутри поля измененного времени фигуры.

Она отчетливо понимала – вызволить Родиона Ивановича не в ее силах и возможностях. По роковому стечению обстоятельств модуль ручного управления эмиттерами законсервирован.

«И каков же итог? – думала она, отключая стационарное питание. – Я осталась одна на выжженной дотла, лишенной атмосферы планете! Отремонтировать корабль невозможно. Максимум, что смогу сделать, – это загерметизировать пару грузовых отсеков, а дальше? До конца своих дней прозябать тут?»

Перспективы, нарисованные воображением, казались гнетущими.

«Но на борту есть информационное хранилище, – тут же подумала она. – Может быть, работы Стременкова, посвященные исследованиям стазиса, помогут вызволить Родиона Ивановича?»

Насколько знала Мишель, Павел Аркадиевич в свое время создал на Пандоре периметр, остановивший армады чужих. Он использовал устройства армахонтов, чтобы защитить единственный человеческий город на планете.

«Может, в его трудах я найду ответ?»

На душе было тоскливо, одиноко и пусто.

* * *

Двое суток Мишель провела на борту корабля.

Грузовой отсек, ставший ее прибежищем, в качестве жилища критики не выдерживал. Здесь не предусматривалось систем жизнеобеспечения, за исключением аварийных модулей. Немного воды, еда в концентратах, разреженный воздух (защита не работала, а корпус имел микротрещины), холод ночью и жара днем – вот условия, которые предлагала сила обстоятельств.

Ей удалось сменить скафандр, отыскать аварийные запасы. Комплекты для выживания, к счастью, размещались во всех без исключения отсеках. В наборы входили не только картриджи с расходными материалами для гермоэкипировки, но и другие полезные вещи. Микрозонды, капсулы с нанороботами, универсальные сканеры, оружие и энергоблоки.

Нашлось кое-что полезное и среди товаров, предназначенных для торговли на станциях. Наниты стандартных модификаций являлись разработкой корпорации «Прометей» и пользовались ажиотажным спросом среди представителей иных цивилизаций. Неактивные колонии микромашин представляли собой небольшие капсулы с серебристой субстанцией внутри. Имплантировались они по принципу «проглотил и пользуйся». Уникальная технология поначалу вызывала опасения, но успешная практика применения нанитов быстро снискала им популярность. Попадая в организм, они определяли тип биологического носителя, соединялись с нервными тканями, формировали информационную среду, открывая доступ к новым знаниям и возможностям.

Раньше Мишель задавалась вопросом: «С какой целью корпорация выпустила в свободную продажу уникальные наносети?», но, побывав на борту независимых Н-болгов, поняла – стратегия «Прометея» в отношении иных космических рас верна и эффективна. Наниты и модули межзвездной связи помогали выходцам с различных миров эффективно общаться друг с другом, преодолевая разделяющую их семантическую пропасть. Разорванная сеть межзвездных маршрутов постепенно обретала единое информационное пространство, менялось отношение к людям, зародилась и успешно развивалась торговля данными. Обладатели личных наносетей получали доступ к базам знаний, составленным специалистами «Прометея». Это помогало поддерживать Н-болги в сносном техническом состоянии…

Впрочем, Мишель лишь вскользь подумала об этом, пока просматривала содержимое очередного контейнера с грузом. Ее заботили проблемы иного рода. На второй день она предприняла вылазку в разрушенную часть корабля, добралась до рубки управления, вернулась оттуда с несколькими кибернетическими блоками и двумя десятками кристаллов, которые удалось найти и демонтировать из модуля информационного хранилища.

Огромные объемы данных, записанные на кристаллических носителях, относились к различным областям знаний и имели множество первоисточников. Разобраться, вникнуть не хватит и жизни, но девушка знала, что именно следует искать.

Углубленное изучение систем стазиса никогда не входило в сферу ее интересов, но сейчас ситуация не оставила выбора. Отыскав труды Павла Аркадьевича Стременкова, Мишель бегло просмотрела их, но толком ничего не поняла. В глубине души она надеялась увидеть популярное изложение, однако электронные страницы пестрели уравнениями и формулами, среди которых скрывался ответ на мучивший ее вопрос: «Как вызволить Бутова?»

Пришлось пойти на риск. Необходимые знания можно инсталлировать. Процедура знакомая, но в отсутствии специального оборудования крайне опасная. Прямая запись информации в биологическую нейросеть вопреки бытующим заблуждениям не делает человека специалистом в избранной области. С таким же успехом можно вызубрить труды Стременкова и цитировать их по памяти, не понимая смысла произносимых формулировок.

Требуется осмысление полученных данных, а для этого, в свою очередь, нужны познания в смежных областях науки. Таким образом, объемы усваиваемой информации возрастают в разы. На их обработку необходимо время. Огромную роль играет психологическая устойчивость, способность к обучению, восприимчивость к новым знаниям. И это еще не все. Нет гарантий, что процесс завершится успешно, не будут затронуты участки памяти, формирующие личность.

Мишель вряд ли осознавала всю степень риска. Стременкову потребовались десятилетия упорного научного труда, чтобы понять лишь некоторые основополагающие принципы работы устройств стазиса. А ей придется осмыслить его работу за пару суток. Но иного выхода она не видела. Прозябать на борту разрушенного корабля до конца дней? Искать способ вырваться отсюда?

«Ну, хорошо, допустим, я его найду, и что же? Брошу Родиона Ивановича тут?»

Уж лучше рискнуть.

* * *

Когда она очнулась, в отсеке царил вакуум.

Сквозь оплавленную пробоину в своде проникал яркий свет. Часть контейнеров расплавилась, оплыв бесформенной массой.

Боль сжигала рассудок.

Мишель медленно, стараясь не делать резких движений, осмотрелась.

К горлу подкатила тошнота. Было трудно дышать. Она заставила себя сконцентрировать внимание на показаниях приборов внутри гермошлема.

Прошло три с половиной дня – намного больше, чем предполагалось.

Но откуда взялись разрушения?! Что произошло?!

Ответ она прочла в конфигурации пробоины. Под сводом отсека проходила силовая линия. Реактивация систем, подача питания от внешних источников перегрузили поврежденную в момент катастрофы цепь, и та не выдержала, произошел взрыв, за ним последовал удар декомпрессии, вырвавший сегмент обшивки.