«А теперь успокойся и подумай! – вновь перешел в атаку рассудок. – Открыть окно гиперкосмоса с поверхности планеты, – это огромный риск! Не зря тут сформировался темпорал. Если вспомнишь рассказы отца, то поймешь – подобные энергетические образования служат стабилизаторами. Единственное место, где их встречали, – это Пандора!»

«Хорошо! Ладно! – вскрикнула Мишель. – Я поняла! Выключить просто и доступно. Включить практически невозможно, не обладая их знаниями. Защита от дураков и случайностей».

«Хоть тут соображаешь», – ворчливо ответил рассудок.

«Так что мне теперь делать?!» – Мишель едва сдерживала слезы.

«Воспользоваться гипертоннелем, естественно!»

«Уйти одной?!»

«Конечно! А какие еще варианты? Ты должна выжить, привести помощь, доставить собранные данные! Ты видела, кто уничтожает станции! Столкнулась с иной расой! Перед их технологиями могущество армахонтов выглядит бледно, согласись? Разве люди на Рубеже не должны как можно скорее узнать о случившемся? Или ты будешь топтаться тут, пока родные миры не превратятся в шлак?!»

Мишель всхлипнула.

Этот спор она явно проиграла. Внутренний голос тут же умолк, оставив ее одну.

«Куда выведет меня гипертоннель? Да и вообще, насколько адекватно работает аппаратура этого зала после веков забвения и произошедшей катастрофы?»

Ей снова стало страшно, тоскливо, одиноко…

– Ну, чего умолкла? – Мишель впервые сама обратилась к воображаемому двойнику, но ответа не получила.

«Точно с ума схожу?»

Она медленно прошлась вдоль древних терминалов управления, еще раз внимательно прочла известные сочетания символов, но тщетно. Здесь нет даже намека на нужную последовательность пиктограмм.

«Значит, комплекс сейчас в автоматическом режиме? Пробой метрики стабилизирован темпоралом. Он же, если я правильно запомнила рассказы отца о Пандоре, компенсирует аномалию времени».

Нужно лишь выбрать группу парных выступов. Вот перед ними расположены четко выделенные площадки.

«А если я попаду к армахонтам?! Такой исход тоже не исключен».

В одном голос рассудка прав. Топтаться тут, теряя время, нет никакого смысла. Но задержаться все равно придется.

Мишель обернулась. Нагруженная припасами платформа находилась неподалеку. Открыв один из кофров, она долго рылась в его содержимом, пока не нашла подходящий кусок пластика и запчасть от скафандра с заостренным концом.

Используя деталь, как стило, она нацарапала на пластике записку, адресованную Бутову. В ней Мишель постаралась подробно изложить случившееся и поведать о своих намерениях.

Положив кусок пластика на скошенную панель, прижав его камнем, она ухватила платформу за поручень и, буксируя ее, подошла к двум ничем не отличающимся кругам, выступающим из пола.

Два направления.

Какое же выбрать?

Мишель шагнула наугад, замерла, а в следующий миг бледная вспышка поглотила ее.

* * *

Неизвестная точка пространства…

Звук, похожий на раскат грома, прокатился по сводчатому отсеку, ударился в ветхие переборки, с металлическим звоном вышиб люк и унесся прочь, постепенно угасая.

Мишель рухнула на колени.

После мгновенного перемещения в пространстве она ничего не видела, не чувствовала, словно путешествие совершил лишь рассудок, но не тело.

Она запаниковала, инстинктивно попыталась вскочить и бежать, но потеряла равновесие, повалилась на бок.

Боль прокатилась судорогой, вернув все ощущения разом.

Вокруг проступили очертания стен, свода и каких-то обветшавших устройств. В разреженном воздухе, при очень низкой гравитации, медленно кружили чешуйки металла и пластика, отслоившиеся от переборок.

Н-болг?

Мишель села, настороженно осматриваясь. Грузовая платформа успешно прошла вслед за ней через пробой метрики пространства и теперь, вращаясь, плыла в сторону огромного овального окна, покрытого паутиной трещин, но защищенного тонким радужным мерцанием силового поля.

«Вне сомнений – это космическая станция!» Взгляд впитывал подробности окружающего. Только отсеки внешнего слоя Н-болгов оснащались вставками из прозрачного материала. По какой-то причине армахонты не пользовались экранами, повсеместно используя такие вот ненадежные элементы конструкций.

На самом деле Мишель заблуждалась. Материал, из которого изготавливались панорамные окна отсеков, по прочности не уступал броне, но узловые станции давно выработали положенный срок эксплуатации.

Без надлежащего ухода их элементы ветшали. Одна за другой отказывали подсистемы, многие палубы теряли герметичность, становились необитаемыми, а силовые установки работали на износ, автоматически поддерживая защиту в поврежденных секторах.

«Я выжила! Спасена!» – Ликующая мысль промелькнула в рассудке, но быстро потускнела, угасла, взгляд не нашел поводов для оптимизма. По всем признакам гипертоннель привел ее на борт давно заброшенной, необитаемой станции.

Платформа ударилась о край окна, изменила траекторию.

«Нечего рассиживаться!» Она не заметила иных опасностей, кроме ветхости конструкции, и немного приободрилась, встала, одной рукой поймала проплывающую мимо грузовую платформу. Изменив настройку антиграва, Мишель прочно зафиксировала ее и направилась к огромному окну. Радужная пленка силового поля мешала взгляду, блокировала работу сканеров, а ей хотелось взглянуть, что же происходит в окрестностях Н-болга?

За ее спиной раздался тихий, едва слышный из-за разреженной атмосферы треск. Мишель резко обернулась.

Небольших размеров сфера, утопленная в просторной и высокой нише, выглядела угрожающе. Устройство имело несколько парных выступов, которые сейчас густо оплетали энергетические разряды. По корпусу змеились трещины, изнутри пробивалось слабое сияние. Прилегающие участки стен медленно раскалялись, принимая вишневый оттенок.

«Бежать!» – метнулась паническая мысль.

Она понимала: еще немного – и грянет взрыв! Активация древнего устройства не прошла бесследно. Бросив взгляд в направлении поврежденного окна, Мишель с ужасом заметила, как закрывающая его энергетическая пленка стремительно тускнеет.

Последствия предугадать нетрудно. Вскоре и в этой части станции произойдет цепь техногенных катастроф. Резкое перераспределение энергии и неисправности оборудования приведут к отключению защиты и декомпрессии отсеков внешнего слоя!

Пол под ногами завибрировал.

Она включила автопилот грузовой платформы и побежала к выходу из отсека.

Кольцевой коридор встретил ее плотным сумраком. Здесь также царила разреженная атмосфера, стены покрывал иней, кое-где виднелись пробоины, перекрытые защитным мерцанием.