тихие разговоры мы наслаждались вкусной стряпней Бояны. Так все же кто она? Почему я о ней ничего не знаю, и почему она с таким радушием улыбается Вадиму?* * *

Я посмотрела на Вадима, сидящего рядом со мной, который уже доел красный наваристый борщ со сметаной и положил в свою тарелку большой кусок запеченного гуся с золотистой кожицей. Казалось, он не замечал внимания девушки. Почувствовав мой взгляд, парень повернулся и спросил:

— Будешь мясо, Ладунь? Давай положу кусочек, — и потянулся к блюду с гусем. Казалось, на нас никто не обращал внимания, все были заняты разговорами: папа что-то тихо обсуждал с дедушкой, мама слушала, как Иваш ей рассказывал про огромную щуку, которая порвала леску и уплыла. Он сегодня утром ходил на озеро рыбачить.

Я улыбнулась, вспомнив разговор Василича (ой, дяди Богдана) с Иваном в кузове грузовика по дороге в подземный город. Сразу видно, чей сын, потомственный рыбак!

— Ухаживаешь за мной? — улыбнулась я.

— Ага. Сегодня я за тобой, а завтра ты за мной, — и он улыбнулся, довольный тем, как классно придумал.

— Хитрец, — я с легким прищуром улыбнулась в ответ.

— Угу, — кивнул он, откусывая кусок сочной гусятины.

— Ладно, я согласна, — смилостивилась я и принялась за свою порцию гуся. Мясо оказалось вкусным, я бы сказала — нежным и томленым. Надо отдать должное Бояне — обед был выше всех похвал. Но наблюдая за тем, как она с особой тщательностью ставит перед Вадимом пшенную рассыпчатую кашу, в которой были мелкие кусочки сала и зеленого лука, я, сама до конца не понимая, почему вредничаю, сказала вслух:

— Заяц был вкуснее.

Вадим удивленно посмотрел на меня, но ничего не ответил.

Пообедав, все принялись за чай. По воле судьбы, если мне и доводилось пить чай этим летом, то он был исключительно травяным. Так и сегодня — чай из душицы, к которому девушка подала оладушки с медом и, конечно же, румяные мятные пряники, которые очень любит дядя Богдан. Она поставила на стол широкое блюдо, украшенное вышитым рушником, сверху которого горкой лежало угощение. Аккуратно откинув края рушника, Бояна довольно зарделась. Пряники на меня произвели впечатление: они походили на всем известные “тульские”, только размером были поменьше. Узор на них напоминал солнце с волнистыми лучами. С интересом надкусив один, я поняла, почему мой дядя так их любит. Медленно запивая мятное чудо чаем из самовара, я подумала о том, что как все-таки хорошо закончились наши с Вадимом опасные приключения. Он молодец, с ним не пропадешь, это точно. Что-то мне подсказывало, что в его компании любые приключения окажутся по силам.

Но все уже позади, теперь можно спокойно привести мысли в порядок, получить все ответы на свои вопросы и ждать возвращения дяди Богдана.

* * *

ИНТЕРЛЮДИЯ номер 6.

Арсаноэ родила наследника. Настоящая древняя кровь пробудилась в нем почти сразу. Спустя две луны он самостоятельно смог ходить, неуклюже перемещаясь на четырех лапах, а спустя шесть лун — твердо стоял на задних лапах, тогда как обычные тролли умели передвигаться только спустя тридцать лун, а то и больше.

С аппетитом жуя куропатку мелкими кривыми зубами и вызывая гордость родителей, он оттачивал мастерство шаманьей крови на своей няньке — огромной неповоротливой орчихе по кличке Эрр. Он пускал в неё маленькие капли пламени, которые въедались, а точнее, вбуравливались в шкуру. Глухо повизгивая, зеленокожая орчиха стряхивала с себя мелкие костерки огня, оставлявшие на её коже волдыри от ожогов. Но это были сущие пустяки по сравнению с раной, которую оставляла шипастая цепь — кандалы, прочно прикованные к нижней лапе.

Массивная тяжелая цепь тянулась от кухни до ее хибарки, в которой она иногда пряталась от хозяев лишь за тем, чтобы перемотать мягкими шкурками грызунов ужасную рану от ненавистных оков, шипы которых впивались в кожу и раздирали ее до самой кости. Эрр была здесь в рабстве уже вторую зиму. После набега троллей на их деревню в живых осталась она и Турор, ее сын, которому шла двенадцатая весна. Остальные орки храбро погибли в битве с нападающими бурокожими врагами. Одно радовало: их, троллей, тоже полегло немало.

Ухаживая за хозяйским отпрыском, она краем глаза замечала, что Нер’Зул часто наблюдает за ней. Он не доверял ей, боялся, что она может причинить вред наследнику клана. Да, он не ошибался, она могла бы. Могла бы запросто отнять у него жизнь, как он отнял у ее мужа и дочери. Но она очень боялась за своего, теперь уже единственного ребенка — Турора.

За время нахождения здесь она видела сына всего дважды. И вот сегодня третий, очень долгожданный раз. Маленького наследника забрала к себе хозяйка, от чего Эрр порадовалась такому положению дел. Сидя в своей грубо сколоченной хибарке, она с интересом слушала рассказы своего сына, уже далеко не мальчика. Также от неё не ускользнули перемены, произошедшие в нём. Он неуловимо походил на троллей повадками, отлично разговаривал на их языке и даже шуточки были тролльи. Из его рассказов выходило, что он живет прямо на полигоне, вместе с остальными рабами. Ежедневные изнурительные тренировки сделали из них сильных, выносливых бойцов. Их, конечно, били, но не больно. Да, из двенадцати осталось трое, но ничего страшного. Зато у него лучше всех получается угадывать следующий шаг противника.

— Скоро отборный бой, мам. Лучшим бойцам дадут собственное оружие и переведут в казарму. Я попаду туда, я сильный.

Орчиха подавила клокотавшую внутри ненависть к хозяевам и спокойно произнесла, подбадривая сына:

— Да, ты сможешь! Стань хорошим бойцом и, возможно, тебя возьмут в охрану маленького наследника, Арзалга!

Глава 9

Правда

Насытившись и слегка разомлев, довольный дед похвалил Бояну, сказав, что сегодня она расстаралась на славу. Дав ей указание затопить для нас баню, он позвал всех “через четверть часа” в дом, чтобы обсудить положение дел, и ушел к себе.

Следом за дедом поднялись и остальные. Родители направились к нам, а Иваш по указанию деда отправился звать Стояну. Дружно поблагодарив девушку за обед, мы покинули беседку. Решив пройтись по двору, папа с Вадимом