– Да я вроде и не претендовал, – развел руками парень. – И, между прочим, несмотря на первое мое впечатление о тебе, все равно предложил помощь. Мне кажется плюсик в карму от тебя я заслужил.

– Что правда, то правда, – согласно кивнула Ава. – Что ж, будем развенчивать сложившееся друг о друге мнение путем дружелюбного общения?

– Договорились, – доброжелательно улыбнулся Дам. – Ты посмотри, они все-таки уговорили эту прыгучую бестию вернуться к нам в отряд.

С этими словами Дамьен кивнул в сторону приближающихся Гивена и Макса. Причем, судя по довольной физиономии мальчика, гордо восседающего на канге, всю заслугу по его поимке Макс заочно присвоил себе.

Дальнейшее путешествие прошло под увлекательные лекции от Гивена и Дамьена. Парни восполняли пробелы в знаниях Лиссы об устройстве Внешнего Кольца.

Например, горный хребет, у подножья которого располагался Фёрстарим и теперь тянущийся по правую сторону от дороги, был абсолютно непроходим. Он опоясывал ядро Кольца, внутри которого находился Второй Цикл – мир Цитаделей. Единственный проход туда находился в городе Кузнецов, официальной столице Первого Цикла. И открыть его игроку мог только Гильдейский Лидер – глава Кузнецов. Но об этом ребята обещали рассказать попозже, дабы не забивать голову девушке пока не особо нужными знаниями. Макс все это слушал, открыв рот. Для него вся эта информация звучала, как смесь прописных истин и сказок.

В Порт Сигнальщиков, названный так за большую протяженность вдоль береговой линии и огромного количества сигнальных башен, компания направлялась для пополнения запасов и посадки на корабль до Пограничного Маяка – места, на самом краю мира Внешнего Кольца. Дальнейшие территории были не изведаны и покрыты цифровым туманом. Программы, попавшие под его воздействие, отключались, а игроки вылетали в реальный мир. На резонный вопрос Лиссы «Не стоит ли ей попасть в этот цифровой туман, чтобы выпасть в реал?», парни нахмурились и как один ответили, что это плохая идея. В лучшем случае, девушку снова кинет в буферную зону, в худшем – она окончательно умрет во всех реальностях.

Так, под занимательные разговоры, отряд достиг побережья уже к вечеру следующего дня. Гивен скомандовал привал, и Лисса только сейчас поняла, насколько она устала. Ноги гудели как разоренный улей, поясница ныла и молила о пощаде. Конечно, это сказывался сидячий образ жизни, но какого черта Источник закинул девушку в игру вместе со всеми ее болячками и немощью? Мог хотя бы для разнообразия вернуть ей здоровый позвоночник.

– Так, Лисса и Макс, вон в том гроте, – Гивен махнул в сторону зияющего в нависающей над морем скале провала, – Есть небольшой родник и можно расположить лежанки. От хищников и непогоды это нас укроет. Мы с Дамом займемся ужином.

Лисса привычно кивнула – к Гивену, как к командиру, у нее вопросов больше не появлялось, она свыклась с его лидерством. А вот Дамьен всем своим внешним видом показывал, что ему такой расклад не по душе. Но высказывать свое недовольство начал лишь тогда, когда девушка с пареньком удалились на приличное расстояние.

– Чего это они? – удивленно спросил Макс.

– Яйцами меряются! – ответила Ава и прикусила язык под хихиканье мальчика. – Мне кажется тут все очень просто – оба парня привыкли решать все сами, вот и не могут поделить пальму первенства. Дамьен знает твой мир так же хорошо, как и Мастер, поэтому считает, что может руководить нашим отрядом не хуже Гивена.

– А ты? Тебе не хочется взять лидерство в свои руки? – задал неожиданный для девушки вопрос Макс.

Лисса задумалась, но решительно кивнув головой своим мыслям, ответила:

– Знаешь, я никогда не стремилась быть первой, вести за собой людей. Мне было комфортно в своей замкнутой среде, со своим узким кругом друзей. Хотя и друзьями их назвать можно было с большой натяжкой – мы больше общались в интернете, чем виделись вживую.

– Звучит не очень воодушевляюще, – сказал Макс, принимаясь раскатывать спальники на утрамбованном полу грота. – Хоть моя жизнь и не была легкой и вальяжной, как жизнь тех же деток городской главы, но у меня были живые друзья. Ты уверена, что жила, а не получала суррогат своего существования?

– И после всего сказанного, ты хочешь сказать, что не имеешь ничего общего с моим другом Алексеем? Макс, да все что ты сейчас выдал, скорее сказал бы взрослый, умудренный опытом человек, а не мальчик 12ти лет отроду.

– Четырнадцати! – упорствовал паренек. – Закроем уже тему моего возраста. Я всегда выглядел младше своих лет!

– Ха, после твоих рассуждений насчет жизни, дружбы и всего такого, я бы тебе все сорок дала! – засмеялась Лисса и отправилась к роднику, набирать воду в фляги и котелок для готовки ужина.

Больше они к теме переселения душ не возвращались и поспешили помогать мужчинам с приготовлением еды. Закатное солнце окрашивало прибрежные скалы в огненные оттенки и казалось, что они полыхают. Ава погрузилась в размышления, разглядывая окружающую красоту и совсем не слушая разговор стоящих поодаль Гивена и Дамьена. А стоило бы – спорили парни горячо и ожесточенно.

– Да пойми ты….. пропадают….. она должна…. – доносил ветер обрывки фраз Дамьена.

Вот как раз последние слова и вывели девушку из задумчивости. «Ну-ка, что я там должна и кому?» – подумала Лисса, поднимаясь с песка. Оставив Макса помешивать похлебку, Ава с самым грозным видом двинулась к товарищам.

– Ну что скажете, господа заговорщики?

Мужчины переглянулись, и Гивен проговорил:

– Чего молчишь, поборник правды? – ткнул кулаком Дамьена в грудь. – Давай, рассказывай все, что узнал и молись, чтобы Лиссе опять на фоне стресса магический стопор не снесло.

Дам сердито глянул на Мастера, но, вздохнув, принялся рассказывать.

– Короче, все очень странно. По моим данным сейчас физически ты находишься в коме, – парень сделал предупреждающий жест, останавливая Лиссу от рвущих вопросов. – Что там конкретно с тобой произошло, сама понимаешь, мне не узнать. Я, хоть и имею широкий круг знакомств, но всего лишь перспективный программист из Марселя. Кинув клич в сообществе беттеров [бета-тестеров] Источника, выяснил, что ты не первый и не последний случай! Люди просто впадали в кому, но самое странное – они пропадали спустя полгода!

Ава стояла, хватая ртом воздух. Мысли роились в ее голове, не давая четко сформулировать рвущиеся наружу вопросы.

– Полгода, к слову сказать, это временной промежуток цикла, – меж тем вставил Гивен и, видя непонимание на лицах друзей, добавил, – ну, я же рассказывал, что раньше события в игре повторялись циклически по истечению определенного периода. Вот как раз-таки полгода давалось игроку на прохождение Внешнего Кольца.

– Ты думаешь, что те, кто впал в кому и затем пропал – не смогли выбраться и остались тут? Как Алексей-Макс? – Дамьен махнул в сторону сидящего у костра мальчонки.

– Вполне вероятно, – безразлично хмыкнул Гив и принялся ковырять песок носком сапога.