а потом и головой, в результате я чуть не задохнулась и невольно нахлебалась ледяной воды.

Меня понесло дальше, лишь заметила, что сзади с мостков на меня таращится какая-то женщина с корзиной белья.

Точно, деревня совсем рядом. Унесёт ведь от неё, опять добираться придётся.

Наверное, осознание этого факта придало мне сил. Да и Бран в этот момент оказался рядом и толкнул меня к каменистой косе, намытой быстрым течением.

Ноги ощутили дно. Скользкое, бугристое, но уже можно было встать и наполовину вырвать своё тело из водного потока.

Подошвы скользили, вода пыталась утащить меня с собой. Я понимала, что необходимо удержаться и сделать эти несколько шагов до берега. Если я упаду, меня опять снесёт течением.

Шаг, ещё шаг… Вода теперь доходила мне только до колен. Я медленно выходила на берег, поток отпустил моё тело, стремясь куда-то дальше, однако в наказание лишал своей быстроты и лёгкости. Возвращалась тяжесть земли и воздуха. Последние шаги по мокрым скользким от мха круглым булыжникам дались мне с трудом. Тело не слушалось, на ногах будто висели гири.

Сзади послышался плеск. Я повернула голову. Недалеко от меня на берег выбирался Бран.

Обрадоваться я просто не успела, потому что в этот момент поскользнулась, и, не успев подставить руки, со всего размаху лицом упала на камни, ударившись всем, чем можно.

Последнее, что я помню, это вспыхнувшую острой болью скулу, хруст в подвернувшейся ноге, горизонтальный мир с булыжниками у меня перед носом и улетающую мысль:

– Вижу, значит, глаз не вышибла.

Глава 9

– К вам можно, ваше высочество?

Аль услышал этот голос, оторвался от бумаг и вернулся в действительность.

Он откинулся в кресле и оглядел своё сегодняшнее поле боя. Стол кабинета был завален стопками отчётов, разложенных по направлениям, показавшимися ему чем-то интересными. Он сознательно взялся просмотреть эту гору донесений агентов из провинций, чтобы загрузить свою голову и не думать ни о проваленном ритуале, ни о девушке, в которой почти проснулась Мири. Вот поедет в графство, где теперь она живёт, и спокойно разберётся, что к чему. Тем более теперь можно запустить и поисковое заклинание. Точно оно не сработает, но существенно сузит область поиска.

Камзол висел на спинке соседнего кресла. Аль застегнул верхнюю пуговицу на рубашке и привычно пригладил золотую волну волос. Молодая графиня Берелолла пришла очень вовремя, пора ему сделать перерыв.

– Заходи, Лола!

Она вошла к нему в кабинет, чуть постукивая каблучками.

Принц довольно прищурился. Ему каждый раз при встрече было приятно смотреть на эту красивую, сильную, умную женщину. Аль знал её уже десять лет. Она пряталась за образом хрупкой взбалмошной придворной пустышки. Он сам порекомендовал её на учёбу на специальный охранный факультет Академии высшей магии после окончания Магической академии, а потом и на работу в департамент магической защиты. Он прекрасно видел её настоящую сквозь этот придуманный образ.

Хотя, может быть, и наоборот: Лола сама давала ему рассмотреть её настоящую, иначе он, как и все видел бы только эти рыжеватые кудри, убранные в высокую причёску, доверчивый взгляд голубых глаз и капризно надутые алые губки и удивлялся беспечному и вздорному характеру. Свой внушительный магический резерв она прятала под амулетами, а её высокородное происхождение с лёгкостью объясняло все якобы причуды, безумные траты и частые отлучки.

Лола вошла в кабинет, привычно поплотнее закрыла за собой дверь и дальше уже без всяких церемоний уселась на ближайшее кресло.

– Притен попросил передать, что сегодня порталом отправляется в замок. Один.

– Сегодня? – удивился принц. – Мы же собирались вместе через неделю отправляться! С тобой. Ты у нас главное отвлекающее блюдо для родственников – невеста!

Лола молча красноречиво закатила глаза. Аль знал, что его друга графа Притена она искренне любила и собиралась провести с ним остаток своей длинной магической жизни, как любящая жена и мать его детей, однако напоминание о свадьбе, родственниках и прочих церемониях выводили её из себя.

То, что Притен был старшим сыном и наследником, по мнению Лолы, вообще шло ему, как будущему мужу, в большой минус. Она предпочла бы, чтобы её муж был шестым или седьмым сыном у графа Дийрена, а лучше вообще племянником. Чтобы никаких прав на графство у него не было, но зато и никаких обязанностей тоже. Но, что есть, то есть, поэтому сильной независимой магине пришлось смириться с наследным статусом жениха и начинать привыкать к мысли, что надо будет бросить все дела и ехать знакомиться с новыми родственниками, которые устроят свадьбу на всё графство.

– Мы и поедем через пять дней, как собирались, – ответила она. – Только втроём. Притен уже будет нас ждать там.

– А с чего у него такая спешка? Что-то случилось?

– Нет, вроде ничего серьёзного. Его отец попросил, ему там нужна срочная помощь по хозяйству. Мой… будущий муж, – слово «жених» не смогло выбраться из её пухлых губок, Лола его просто проглотила, – сейчас срочно доделывает все дела и раздаёт ценные указания. Свободного времени у него совсем нет, поэтому Притен просил меня извиниться перед тобой и передать, что сожалеет и что будет с нетерпением ждать нас в назначенное ранее время.

Аль кивнул и улыбнулся. Каждый раз, когда он видел молодую графиню Берелоллу, у него повышалось настроение. На фоне стен, заставленных шкафами из тёмного дерева, она со своими отсвечивающими рыжиной волосами, чуть золотистой кожей и лукавой улыбкой, спрятавшейся в уголке губ, казалась лучом яркого тёплого солнышка, случайно залетевшим к нему в кабинет.

– Принято.

– Ну, с официальной частью покончено, а теперь неофициальная, – Лола села поудобнее в кресле и расправила складки своего расшитого золотыми узорами ярко-оранжевого платья.

– Жаль, что у нас не сложились отношения, когда она ещё была юной студенткой Магической академии, – подумал принц, любуясь этой очаровательной женщиной.

Да, когда он увидел Лолу в первый раз, то был уже сложившимся магом и, работал в столичной Магической академии простым преподавателем бытовой магии, прикрываясь этой должностью для тайного отбора самых способных студентов для департамента магической охраны королевства. Именно этот отбор был его основной целью, а не обучение нерадивых шалопаев простейшим заклинаниям.

Лола тогда быстро его раскусила и спряталась под личиной красивой глупой куколки. Видимо, и его принадлежность к королевской семье также её оттолкнула. Прошло десять лет и его другу Притену повезло больше. Он как-то умудрился приручить эту очаровательную и умнейшую женщину.

За эти десять лет за спиной Лолы уже остались два брака. Один был фиктивным. Так Берелолла пыталась вырваться из-под опёки родного отца, который совершенно не