не он ко мне приходит порталом в гости, а, напротив, время от времени забирает меня к ним в их с Люженой гостиную. Мы втроём там прекрасно проводим время. После свадьбы Лю без страха нырнула в придворную жизнь и теперь отвоёвывает себе место в этом море, полном зубастых хищников. Она делится с нами впечатлениями, Аль помогает ей разобраться в новых для неё отношениях, а я слушаю их и тихо радуюсь, что живу не во дворце, а в общежитии Магической академии.

Между нами с Лю ничего не изменилось, мы по-прежнему рады видеть друг друга.

На их свадьбе я повидалась с Притеном. Он по-братски обнял меня и попенял, что я редко заглядываю к ним с Лолой в их столичный дом с визитом.

Лолы на свадебных торжествах не было. Она, как сильный эмпат, избегала свадеб с их плещущими через край эмоциями. От бурного потока всеобщей радости и восторга, а местами и чёрной зависти, её не спасали даже самые сильные амулеты.

К тому же на этот раз у неё был серьёзный повод отсутствовать. Лола тому времени уже полгода как была женой Притена, и ей надо было беречь маленького наследника рода графов Адинежских, которого она уже носила под сердцем.

Рядом с Притеном мне было хорошо и уютно, как и раньше. А вот с Браном всё было куда сложнее. На свадьбе Люжены он сверкал на меня своими синими глазищами, а я не знала, как себя вести в его присутствии.

Тот последний проведённый мной в замке день, после получения его букета и записки, мы почти не виделись, а назавтра я и вовсе уехала из замка. Да и что мы могли сказать друг другу? Даже если Бран испытывал ко мне какие-то тёплые чувства, о которых говорил тогда на балконе Притен, предложить мне свои руку и сердце Бранжен всё равно не мог. Я всё также была безродной, титула у меня не было, а он всё также оставался графским сыном. Такого мезальянса ни граф, ни окружающая его знать, не допустили бы.

Люжена мне сказала, что Бран добивается у отца разрешения поступить в этом году в к нам в академию.

В глубине души я рада. Всё-таки, несмотря на наши распри и нынешние запутанные отношения, я скучаю по нему. Возможно, жизнь в столице и обилие красивых девушек вокруг расставит всё по своим местам? Бран отвлечётся от своих чувств ко мне, я перестану видеть в нём несостоявшегося жениха, и мы с ним наконец помиримся? Может быть.

Хотя неясно, как в академии у Бранжена сложатся отношения с Грендером, ведь теперь барон, кроме всех прочих обязанностей, преподаёт на факультете воздушной магии.

Он не говорил, но я уверена, что преподавателем в академии он стал из-за меня. Денег и забот у него и без академии хватает.

Грен никогда не повышает голоса, говорит тихо и вежливо, однако студенты его боятся и трепещут перед ним. Он единственный среди преподавателей, кому студентки не строят глазки, а оббегают его, встретившись в коридоре. Имя и репутация закрывают его как панцирем.

Наша фиктивная помолвка с Грендером отпала за ненадобностью. Защита от короля мне была не нужна. Скорее даже наоборот, весь год приходилось отбиваться от перехлёстывающей через край заботы его величества.

Однако у меня в расписании два раза в неделю стояли индивидуальные занятия по воздушной магии. Точнее стоило бы их назвать не занятиями, а свиданиями. Мы что-то обсуждали, беседовали и делились впечатлениями. Ну и целовались, конечно. Полтора часа пролетали как одно мгновение.

Я обожала вечера, когда Грен порталом приходил ко мне в комнату вместе с Алем. Они приносили всякие вкусности, и мы устраивали пир. Мужчины рассказывали мне истории из своей жизни, шутили и веселились. Я смеялась и болтала вместе с ними и испытывала моменты настоящего счастья.

Иногда в свободные дни мы с Грендером выбирались на прогулку. Его пространственная магия позволяет посетить красивейшие места нашего королевства. Недавно мы полдня провели у моря, а месяц назад были в горах.

Неделю назад Грен полностью закончил все дела со своим разводом и стал по-настоящему холостым, а значит, мог сделать мне настоящее, а не вынужденное обстоятельствами, предложение руки и сердца.

Но пока он молчит, хотя ещё тогда, год назад, объяснился мне в любви и не забывает это повторять.

Аль весь год наблюдал за развитием наших отношений, не вмешиваясь и не подталкивая нас друг к другу. Вчера он шепнул мне по секрету, что Грен купил помолвочное кольцо и теперь просто не может решиться сделать последний шаг. Ведь я теперь «умница, красавица и немножко принцесса», а он «всего лишь барон Серая смерть».

А я тоже пока молчу, но для меня уже всё определено. Упускать этого влиятельного мага, красивого сильного мужчину с бархатным голосом, подходящего мне по статусу ненаследного барона, влюбившемуся в меня даже в маске, я не намерена.

Скажете, слишком расчётливо? Но это ведь только слова, внешний слой моего решения, аргументы для объяснения действий себе, брату, отцу и окружающим. Однако все эти слова вторичны.

Первично то, что я за этот год приросла к этому сильному заботливому мужчине и уже не вижу своей дальнейшей жизни без него. Хочу быть с ним и в горе, и в радости, быть хозяйкой в его доме, проводить с ним ночи, задыхаясь от страсти, и нарожать ему столько детей, сколько он захочет.

Он делает меня лучше, увереннее, сильнее, а мне хочется сделать его счастливее. С ним рядом мне удаётся даже то, что не удавалось раньше.

Может, это и есть та самая любовь, о которой мечтают все женщины?

Мне кажется, что сама вечность сплела наши судьбы. Кто я такая, чтобы мешать ей?

КОНЕЦ

* * *

В оформлении обложки использована фотография из личного архива автора.