Ну и последний вариант — использовать «магию денег». Повальная коррупция позволяла при наличии золота творить практически что угодно. До тех пор, пока ты не задевал интересов влиятельных лиц или пока эти лица не решали остричь слишком жирную овцу. Проблема в том, что нам хоть и выделили денег на миссию, но по возвращении придётся писать нудный отчёт за каждую медяшку, а личные финансы далеко не безграничны.

Резюмируя: соблюдать законы и проявлять терпимость хорошо не только с моральной точки зрения, но и выгодно.

Стоит сказать пару слов о системе рангов. Эта система в Империи, да и во всей остальной известной ойкумене, не отличалась сложностью: пять обычных ступеней и ещё одна для тех, кто выбивается за рамки. Разница лишь в том, что вместо буквенных обозначений, применяемых к монстрам — D-C-B-A-S и «вне категорий» — для людей предпочитали использовать ранги: неофит-ученик-адепт-воин-мастер. Ну, а «вне категорий», он и среди копчёных южан — «вне категорий».

Неофит, задействовавший духовную силу, примерно соответствовал пределу человеческих возможностей или незначительно их превышал. Его можно сравнить с олимпийскими чемпионами, по брови залившимися допингом. Соответственно, Неофит комплекции Бэйба и моей — это, как говорят в Одессе, две большие разницы.

Но с ростом уровня разница выравнивалась. Физические, телесные способности отступали на второй план, определяющей становилась духовная сила и умение её использовать.

Ученик боя находился за рамками того, что теоретически способно показать человеческое тело. Ускориться в несколько раз или поднять над головой и бросить груз, раз в десять превышающий вес собственного тела — типичный пример. Собственно, мы с Акаме сразу прорвались на эту планку, ещё детьми, во время людоедского испытания. Подобное хоть и считалось относительной редкостью, но вся Элитная Семёрка из таких уникумов состояла. Никаких преференций этот ранг не давал, а аттестация стоила дорого, поэтому мало кто её сдавал.

Ступень Адепта — не только сила, но уже и статус, не уступающий низшим дворянам. Способные двигаться со скоростью, неуловимой для глаз обычного человека, Адепты являлись настоящими машинами смерти. Именно на этом уровне воины духа начинали осваивать подачу энергии в своё оружие и контроль тела, позволяющий, многократно ускорившись, маневрировать так же, как и в нормальном состоянии. Инерция? Импульс? Не знаем и знать не хотим.

В принципе, отряд хорошо подготовленных и оснащённых вояк при определённой удаче мог прижучить такого деятеля. Например, поймав под перекрёстный огонь автоматов или подловив в момент усталости. Но при столкновении на пересечённой местности, пока Адепт не ошибётся, не устанет или не нарвётся на фатальную неудачу, он продолжит безнаказанно убивать. В конце концов, чтобы в тебя не попали, не обязательно быть быстрее пули — достаточно оставаться быстрее стрелка. По слухам, Охотники южных племён нанесли крайне высокие потери нашей армии, используя именно партизанскую тактику. Даже имперские воины духа не всегда справлялись с диверсантами.

Собственно, по моим подозрениям, Адептов и выше наделяли высоким статусом по принципу: «Дадим им то, что они могут взять сами». И полному тупице понятно, что угнетать человека, который если не сам себе армия, то зубастый такой отряд спецназа… неумно.

Люди, имеющие ранг Воина, помимо прочего могли безболезненно принять «на грудь» удар, способный обратить в щебёнку крупный булыжник. Это означало, что они уже плевать хотели на ручное огнестрельное оружие, если оно не заряжено спецбоеприпасами… от которых сии ребята успешно уклонялись. Всё-таки выцелить и подстрелить? Можно, но только если оружие держит Воин-ганфайтер. Или хотя бы Адепт.

Хотя неуязвимых в этом мире не существовало. И простой человек всегда мог воспользоваться ядом, неожиданностью или напасть во сне. В отличие от монстров, люди не могли использовать силу постоянно, а без неё оставались немногим крепче неодарённых.

По сути, Воины и даже Адепты — элита, которой везде рады. Заявись такой в любую силовую структуру, его бы приняли с распростёртыми объятьями, сразу дав хорошую должность. Если так посудить, то один из главных героев манги «Убийца Акаме» (как его там, Тацуми?) с этого ракурса не выглядел таким уж дураком. Он стоял на уровне минимум Адепта и, рассчитывая получить офицерское звание в Столице, был, в общем-то, прав. Другое дело, что никаких документов, подтверждающих его ранг, деревенский парень не имел, а на слово ему бы никто, разумеется, не поверил. Как говорится, «без бумажки ты — букашка!».

Те, кто достиг ступени Мастера, не только ошеломительно быстры, сильны и крепки, но и, что очевидно, достигли выдающегося мастерства в умении использовать свои силы. Зачастую такие люди имели свои специфические возможности, вроде невероятной способности уклоняться от атак, изгибаясь как змея, способности к мгновенному ускорению (что-то вроде самурайского иайдзюцу) или другие. На всю огромную, имеющую около миллиарда населения Империю насчитывалось лишь несколько десятков официальных Мастеров, причем большую часть середины и верха в списках бойцов этого ранга занимали владельцы тейгу.

По боевому потенциалу я, учитывая Яцуфусу и стимуляторы, стоял примерно на этом уровне.

Ранг Вне Категорий присваивался тем, кто явно превысил верхнюю планку Мастера. Таких людей всегда были единицы, поэтому и толковой шкалы для измерения их сил не придумали, предпочитая судить по достижениям. Иметь этот ранг мог как человек, «просто» на голову превзошедший остальных живущих Мастеров, так и настоящее чудовище, способное уничтожить город, не разбирая, сколько простых смертных, Адептов, Воинов и Мастеров там было. Собственно, этот ранг — единственный, который не присуждают на комиссии, а берут с бою, совершив что-то выдающееся. Далеко не каждое поколение появляются такие люди и всегда это обладатели тейгу, что смогли более полно раскрыть потенциал своего артефакта.

Сейчас в Империи живут целых два обладателя этого ранга: генералиссимус Будо и высший генерал Эсдес.

Тейгу… рука задумчиво погладила ножны Яцуфусы. Когда-то, на заре становления Империи и в годы её расцвета, лишь достойнейшие получали право на попытку овладеть силой одного из Великих Имперских Артефактов. Добившиеся успеха вставали вровень с высшей военной аристократией, становясь устами, глазами и карающей дланью Императора. Имперские Рыцари, так их звали.

Так было до Гражданской войны четыреста лет назад, когда по неизвестной причине часть этих людей присоединилась к одному из сыновей тогдашнего Императора, поднявшему мятеж.

Почему вспыхнуло восстание и какие цели преследовали повстанцы, достоверно не известно. Даже имя мятежного отпрыска императорского рода стёрли со страниц летописей, а его деяния описывались скупо и исключительно в чёрных тонах. Но факт оставался фактом: после подавления мятежа солнце Империи начало свой путь к закату.

«Интересно, что произнёс бы Первый Император,