— К чему такие сложности?

— О, это отдельная история.

Она поведала историю одной восьмилетней девочки с кошачьим именем. Девочка бежит через дорогу за ускользнувшим во время игры в «вышибалу» мячом и попадает под машину, у нее травма головы, очень серьезная, почти гибельная. Полгода она лежит пластом в Филатовской, но как-то выкарабкивается, и иногда по ночам ей мерещится, что за чертой она уже побывала… Да-да, в каком-то бесконечном коридоре, лишенном звуков, запахов и движений света.

— Я пробовала справиться сама… Три раза усаживалась в горячую ванну — думала резать вены. Но в самый последний момент понимала, что не могу. Вдруг вставал перед глазами этот кошмарный коридор без звуков и запахов, совершенно пустой. — Она долго молчала. — Я не могу сама сделать этот шаг. Потому и наняла тебя. Чтобы ты меня подтолкнул. Легонько, в спину… — Она села, обхватила колени руками и замерла, глядя на лежавшего рядом Б. О. — Никогда бы не подумала, что придется гулять по кабакам с киллером. И лежать с ним в одной постели.

— Я не киллер, — глухо отозвался он и после долгой паузы добавил: — Так как, говоришь, называлась та лыжная фирма?

Удар был мощным и хлестким, пришёлся прямо в левый висок. Прежде чем погрузиться в вязкий сумрак, Б. О. успел подумать, что крайне легкомысленно оставил этого огромного, как шкаф, охранника у себя за спиной.

Впрочем, ничто не говорило о том, что событий могут развиваться настолько энергично. Он зашел в этот спортивный магазинчик, потолкался в демонстрационном зале, потом подошел к одному из продавцов и сказал, что хотел бы переговорить с хозяином — у него есть кое-какие коммерческие предложения.

В сопровождении охранника он прошел в размещавшийся за торговым залом офис. Молодой человек приятной наружности сидел за широким рабочим столом, заваленным бумагами, и, энергично жестикулируя, разговаривал по телефону.

А он в самом деле симпатяга, отметил про себя Б. О.

Через минуту симпатяга бросил трубку и поднял на него усталый взгляд:

— Вы по делу или так, посмотреть пришли?

— По делу, разумеется. Я на минуту. Мне, собственно, нужны хорошие горные лыжи,

— Какие именно?

— «Лакруа».

Хозяин кабинета присвистнул.

— Ничего себе запросы! Да обладателей этих раритетов в нашей стране по пальцам пересчитать можно… — Он смерил Б. О. оценивающим взглядом. — А зачем вам эта редкость? Вы поклонник дорогой экзотики?

— Да нет, — мягко улыбнулся Б. О. — Просто моя хорошая знакомая катается на таких. Хочу составить ей достойную пару.

— Кто такая? — задумчиво склонив голову набок, спросил симпатяга. — Людей с таким оборудованием я должен знать.

Б. О. тщательно и подробно описал внешность Баси.

Молодой человек по ходу его рассказа все больше мрачнел. Он сосредоточенно покусывал нижнюю губу, косясь на телефонный аппарат. Наконец он поднял глаза и, глядя через плечо Б. О., медленно моргнул.

В следующую секунду Б. О. почувствовал, будто в виске его разорвался фугас.

Очнувшись, он нашел себя сидящим в кресле у стола. Тряхнул головой. Этот неосторожный жест отозвался острой болью.

— Катись отсюда, — холодно заметил симпатяга. — Сам дойдешь или тебе помочь?

Б. О. с трудом поднялся. Голова шла кругом. Осторожно ступая, он направился к двери, постоял, прислонившись лбом к косяку, тяжело вздохнул и повернулся.

— Ты совершил большую ошибку, — тихо, с чувством искреннего сожаления произнес он.

— Да? — расплылся в улыбке молодой человек. — И какую?

— Меня нельзя бить. Один мой приятель очень болезненно переносит такого рода выпады против меня.

— Ничего, перебьется.

— Конечно, — кивнул Б. О. и развел руки в стороны. — Но вот беда, он ведь придет к тебе просить сатисфакции.

— Ну так он ее получит.

Б. О. некоторое время молча рассматривал его.

— Жаль… — скорбным тоном произнес он. — Вы мне симпатичны… Что это за звук?

Молодой человек поднял голову и, прикрыв глаза, прислушался. Легкий шуршащий звук в самом деле слышался из дальнего угла офиса.

— А, это… — Он с улыбкой махнул рукой. — Дом-то старый. Внизу подвал. Мышка, наверное. Это еще ничего. А вот на складе у нас… — Он брезгливо поморщился. — Там шастают настоящие крысы.

— Крысы? — удивленно протянул Б. О., пристально всматриваясь в окно, за которым тополиный пух медленно плыл в раскаленном воздухе. Так он стоял пару минут, погрузившись в себя, потом на губах его заиграла странная улыбка. — А вы не боитесь, что кто-нибудь из этих грызунов заглянет к вам — в офис или на склад?

— Я не боюсь грызунов, — твердо произнес симпатяга и жестом дал понять, что аудиенция окончена.

— Напрасно, — тихо сказал Б. О., покидая офис.

Неделю спустя в телепередаче «Дорожный патруль» промелькнуло короткое сообщение о пожаре на складе одной из фирм, торгующих спортивными товарами. Пожарный, дававший репортеру интервью, предположил, что причина возгорания крылась в старой, пришедшей в негодность электропроводке.

Этот молодой парень с закопченным лицом, наверное, очень бы удивился, если б кто-то сказал ему, что именно стало причиной пожара.

* * *

За несколько дней до пожара на диком бесхозном пустыре, который замыкали складские помещения, объявился высокий подтянутый человек в синем рабочем комбинезоне и бейсбольной кепке.

Склады представляли собой старые кирпичные постройки в два этажа, с плоской крышей, обильно, как хлеб толстым слоем паюсной икры, вымазанной битумом. На уровне второго этажа здание опоясывала деревянная галерея, на которую вела крутая лесенка, а под галереей с тыла имелась широкая, в какие-то допотопные времена сложенная из бруса грузовая площадка наподобие дебаркадера, где давно стояли штук десять огромных рулонов бумаги.

Прежде склад принадлежал типографии. По слухам, она разорилась и продала помещение новым владельцам, так и не удосужившись вывезти рулоны газетной бумаги. Они высохли на солнце, растрепались и уже совершенно не годились ни для какого полезного производства.

Выстроены были эти бумажные тумбы так, что образовывали плотное каре, внутри которого складские рабочие устроили что-то вроде помойки: перекусив в тенечке, они швыряли туда остатки своих сухомяточных трапез, бутылки, пустые стаканчики из-под йогуртов, огрызки плавленых сырков, банановые шкурки, напоминавшие растерзанные желтые фраки.

Б. О. сдвинул кепку на затылок и заглянул за бумажные тумбы.

У стены сидел, утопая в огромной горе тополиного пуха, крысак и лакомился куском пиццы, походившей на обкусанный месяц,