– Слава богу, ещё нет, – почему-то со смехом воскликнул гном, – а то бы ты находился в несколько ином состоянии, и я бы не имел счастья общаться с тобой.

– Ну, ты весельчак, – повысил голос Сергей, – давай объясняй, в чём дело, пока я не добрался до тебя, и не надрал твою мышиную задницу.

Что-то в глазах Сергея очень не понравилось гному, потому что его как ветром мгновенно отнесло метра на два. И он стоял там, дрожа как лист на ветру, боясь пошевелиться.

Его лисья физиономия потешно сморщилась от страха, а остроконечная шапочка поднялась на вставших дыбом волосах. От этой картины Сергею стало не по себе. Он не хотел так сильно пугать нового знакомого, тем более зная, что без посторонней помощи ему не освободиться.

– Прости, волшебник, я неудачно пошутил про иное состояние, – жалобно залепетал гном, – наши чары почему-то совсем не действуют на тебя, поэтому мы не можем поместить тебя в забвение, неужели ты понял это и поэтому так смел? И ещё мне показалось, что ты можешь сам освободиться от объятий дерева добра и зла. Но этого ведь не может быть, этого не может никто на Земле, – ещё жалобней пролепетал он.

– На Земле? – удивился Сергей. – Так мы находимся на Земле, в Солнечной системе?

Про Солнечную систему Сергей добавил, сообразив, что любая другая планета может быть также названа её обитателями Землёй.

– Солнце вон оно, – поднял руку опешивший от внезапной перемены темы разговора гном, – про систему первый раз слышу.

«Значит, на Земле, – подумал Сергей, – два совпадения – это уже слишком».

– Я же сказал, что не слышу твоих мыслей, – услышал он обиженный возглас, – давай общаться словами.

– Я вижу, ты уже пришёл в себя, не бойся, я пока не буду тебя наказывать, – сказал Сергей, а про себя подумал: – «по крайней мере, это чистая правда». Но ты должен рассказать мне, где я нахожусь, и про это милое дерево тоже. Твой тысячехвостник напрочь отбил мне память.

– Тысячехворник, – поправил Сергея гном, не поняв иронии в его словах. – Какую память? Ты появился ниоткуда, как с неба свалился. Лежишь себе спокойно, вон на той поляне, – махнул рукой куда-то за спину гном, – и дрыхнешь без задних ног. И это в нашем родном лесу, который люди обходят далеко стороной.

Мы сразу хотели применить к тебе чары, чтобы узнать, кто ты и почему такой смелый. Но никакие чары не действуют на тебя. Вот и пришлось применить тысячехворник, обычное растение, без каких-либо чар, но прекрасное снотворное для людей.

– Зачем? – воскликнул Сергей, морщась от головной боли.

– Надо же было перенести тебя сюда, к дереву, мы боялись, что ты можешь проснуться.

– Чего боялись?

– А вдруг ты чёрный волшебник, а это очень плохо для нас.

– Почему волшебник, почему не колдун или маг? – спросил Сергей.

– Ну, колдунов я за версту чую, у меня от них зуд по всему телу, пренеприятные создания, – сказал, передёрнувшись, гном. – Мы, гномы, колдунов не жалуем. Они без своих заклинаний, сами по себе, ничего не стоят. Всё за них делают заклинания, перекраивая ткань мироздания на свой лад. На самом деле не заклинания служат им, а они заклинаниям. И зная это, они все, как правило, злые и вредные люди.

– Маги, – продолжил словоохотливый гном, – это учёный народ, изучающий чародейство как науку. Они больше теоретики, чем практики, увлечённые какой-нибудь проблемой или идеей. Например, сделать всех без исключения счастливыми. Маги мне больше по душе. Но ты не маг, ты волшебник. Ни один маг не устоит против наших чар. Ведь мы практики, а не теоретики.

– Ну а волшебники? – спросил, несколько заинтригованный ходом повествования Сергей.

– Волшебники, это совсем другое дело. Волшебника я тоже чувствую за версту. От белого, доброго волшебника, пахнет озоном, как после грозы, от чёрного, злого, несёт тревогой, как перед грозой. От тебя ничем не пахнет, что нас и тревожит. С твоей силой, если ты злой волшебник, ты понаделаешь много бед. Мало нам своего зла.

– Волшебник – это творец, – продолжил гном, – перекраивающий ткань мироздания так, как ему хочется. И ему не нужны чары. Волшебник пользуется окружающей силой стихий – земли, воды солнца, да чего хочешь.

«Понятно, – подумал Сергей, – ты хочешь сказать, что волшебник использует окружающую энергию и энергию космоса, прямо экстрасенс какой-то, – и закусил губу: – Владимир Николаевич так и сказал, что я ещё не проявившийся экстрасенс, вот что чувствует этот парень».

– Значит, я не пахну озоном, и на этом основании вы решили, что я чёрный человек, так, грамотный ты наш? Вон, даже знаешь слово озон.

– Не человек, а волшебник, а какой – я ещё не знаю. А озон он и есть озон, – сказал гном. – Дерево согласилось попридержать тебя на время нашей беседы, и если я не смогу выяснить, кто ты, останется проверить на деле.

– Подожди, как это дерево может согласиться попридержать меня, это что, не ваших рук дело? И как вы собрались меня проверять?

– Это дерево живое. Предания говорят, что в незапамятные времена, когда Земля была совсем молодой, среди малого народца жил один человек, маг, который изучал наши чары. Это был великий маг, больше таких не рождается. Он познал все чары, даже те, что ныне утеряны в веках, и мог сделать всё, чего ни пожелает. Но тут он понял, что ничего не хочет. Единственной его целью было изучение чар, и он этой цели достиг. Но, познав всё, он стал бессмертным. Предания говорят, что он превратил себя в это дерево, чтобы стоять здесь вечно. Любые чары и колдовство бессильны под его ветвями. Вот почему это дерево называют деревом добра и зла. Здесь одинаково бессильны и добрые и злые чары. Поэтому я так испугался тебя. В корнях этого дерева особая сила, никому ныне не ведомая.

– А что касается проверки, то не мы будем проверять тебя, а встреча со злом, – продолжил гном, – оно тоже знает о тебе и спешит проверить, на чьей ты стороне. Мы тебя уже проверили, для этого я, Друд достаточно мудрый, общался с тобой.

– Ну и к какому выводу ты пришёл? – спросил Сергей.

– Либо ты белый маг, либо чёрный, но очень хитрый, и подделываешься под белого мага, с одному тебе известной целью. Что тоже вполне может быть. Насколько белые маги честны и бесхитростны, настолько черные маги хитры и коварны. Но если ты чёрный маг, и тебе удаётся такая игра со мной, значит, силы твои очень велики. Тогда горе нам. Все наши силы могут понадобиться только на борьбу с тобой, а остальное зло в это время будет бесчинствовать.

– Чёрный маг, белый маг, болтун несчастный, хватит морочить мне голову, она и так раскалывается от твоего тысячехвостника, дал бы лучше, что-нибудь обезболивающее.

– Тысячехворника, – машинально поправил Сергея гном, – дам, если окажется, что ты белый маг.

– Ну, тогда давай заканчивать поскорее.

– Ты сам не знаешь, о чём просишь, Волшебник.

– Хуже чем есть, не будет, – проскрипел зубами Сергей.