— Теперь меня слушаем. Попробуем подойти к высотке с севера. Вдоль предгорья «зеленкой», затем углубляемся в Центр, после чего берем на нее прямой курс, — объявил я новый маршрут. — И поторопимся!

Время безжалостно уходило, и его становилось все меньше. А еще в любой момент мог раздаться грохот. Обернувшись на который, мы увидим разрушенный взрывом дом культуры. И тогда я всю оставшуюся жизнь буду винить себя в гибели стольких людей сразу.

Вообще-то нам следовало вести себя куда осторожней, но я почти бежал, увлекая за собой остальных. Очередные развалины, вплотную примкнувшее к ним строение, бывшее на Земле заводским цехом, и вот она, та самая высотка, рукой подать. Но чтобы попасть в нее, необходимо преодолеть пустошь. Абсолютную пустошь, на которой и чахлого кустика не найти, не говоря уже о чем-то более существенном, что могло бы дать хоть какое-то, но укрытие. Некоторое время мы наблюдали за многоэтажкой из цеха, тщетно пытаясь засечь в ней хоть какое-то движение. Цех перенесся с Земли со всем тем, что в нем там и находилось — станками, оборудованием, подъемным краном на рельсе под потолком. Практически ничего не тронуто, и окажись он в любом другом месте, для местных жителей его появление было бы бесценным подарком. Но кто-то или что-то распорядилось так, что он оказался в Центре, у перквизиторов, которые меньше всего хотели наладить новую жизнь.

— Сдается мне, отсюда в него незаметно не пробраться, — высказал Гудрон то, что каждый успел подумать про себя. — Ни одного подхода не вижу.

— Попробуем зайти к нему с другой стороны, — решил я, заметив, что все чаще поглядываю на часы.

— А вам не кажется странным, что по дороге сюда мы ни одного перквизитора не увидели? — сказал Проф. — Хотя бы издали, мельком, или еще как, но должны были засечь хоть кого-то.

— Кажется, — кивнул Трофим. — Тут одно из двух: либо они собрались в одном месте, либо…

— …Либо их вообще здесь уже нет, — закончил за него Остап. — Как вариант — Гардиан оставил только взрывников. Ну действительно, хоть какая бы падла попалась, пусть даже издалека.

— Тут долго можно гадать, — высказался молчун Гриша. — Но мы ведь не для этого сюда пробирались?

— Не для этого, — согласился с ним я. — Давайте-ка еще восточный край долины осмотрим. Может быть, там на кого-нибудь нарвемся.

Нам понадобился еще час, чтобы убедиться — перквизиторов в Центре нет. На меня то и дело поглядывали, пока я, наконец, не объявил.

— Возвращаемся, и на рысях.

Что бы все это не значило, Жамыхову и остальным следовало покинуть свое убежище как можно быстрее.

Эвакуацию Жамыхов начал задолго до нашего возвращения. Вернее, никто ее не начинал: она произошла стихийно, когда нервы у людей попросту не выдержали в страхе, в любое мгновение может произойти взрыв. К тому же шанс спастись снаружи куда выше. И еще больше он в том случае, если организовать панику самому, воспользоваться суматохой, и постараться покинуть долину. Но как бы там ни было, мы встретили всех далеко от дома культуры. Лера почему-то выглядела злой донельзя.

— Что случилось?! — обнимая ее, и пытаясь успокоить, поинтересовался я.

— Да этот твой Виталик руки вздумал распускать! Перквизитор тут, а он и рад стараться. То потрогает, то погладит, а я сиди, улыбайся! Еще и на ухо шепнул: «Лерочка, солнышко, мы же для пользы дела, чтобы этот гад ничего не заподозрил!»

— А ты что? — начал закипать я гневом.

— Пригласила его в соседнюю комнату. Он и рад стараться, а я коленкой ему между ног, точно, как ты учил.

— Рисковый парень! — слушая ее, покачал головой Янис.

— Скорее, тупой, — не согласился с ним Гудрон. И добавил с озабоченной рожей. — Теоретик, у нас сейчас каждый боец на счету, так что ты не это!..

Если бы не знал Бориса хорошо, наверняка принял бы его слова всерьез.

— Ладно, разберемся. Лера, а что там с перквизитором?

— Жамыхов его, как он сам выразился — и приговорил, и исполнил. Кстати, догадался он, что его обманывают.

— Перквизитор?

— Ну не Жамыхов же?!

— А как именно? Снова потребовал заполнить жадры, и Виталик прокололся?

— Мимо, Игорь, мимо! — Лера взъерошила мне волосы. — Он… Так, может быть сам догадаешься?

Ничего в голову не приходило. Хотя, нисколько не сомневался — ответ лежал на поверхности.

— Лера, не томи! — наконец сдался я.

— Игорь, ты — левша, а этот ваш Виталик нет, — и снова. — Нет, ну какой же он козлина!

Серьезный прокол. Единственное успокаивало то, что и другим этот факт тоже в голову не пришел.

После всего того что произошло, стремление занять еще какое-нибудь здание пропало сразу у всех. И потому мы расположились на возвышенности, в непонятных развалинах, бывших на Земле то ли жилым домом, то ли чем-то еще. Жамыхов метался, выставляя караулы, чтобы атака перквизиторов, которую исключать было нельзя, не стала неожиданностью. Ну а мы терпеливо его ждали, ведь предстояло решить — что же теперь делать дальше. То, что операция по тотальному уничтожению перквизиторов блестяще провалена, было совершенно очевидно. Наконец, вернулся Жамыхов и без всяких предисловий спросил.

— Игорь, какие будут соображения?

— А какие они могут быть еще? — вместо меня ответил Трофим. — Для начала нужно найти Карпышева. Если осталось кого искать.

Я кивнул — это и есть наше общее мнение.

— Тогда так и поступим, — легко согласился он. После чего замялся. — Ты это, на Виталия сильно зла не держи. Парень он непростой, но у меня один из лучших.

— Не буду, — пообещал я. — Главное, чтобы Лера на него зла не держала, она ведь и пристрелить может, случалось уже. Так ему и передай. А на всякий случай пусть и мне на глаза не попадается.

— Надо было сразу брать власть в свои руки! — Гудрон от злости кипел. — Еще в начале, на подходе к Центру.

— Нут так и взял бы, — Трофим, в отличие от него, олицетворял само спокойствие.

— Вот я и говорю, что надо было!

— И что тебе мешало? Боря, ты в прошлом боевой офицер. С немалым опытом в горячих точках. И на киче срок отмотал без всяких УДО, что тоже показатель. Знаешь, меня постоянно мучает вопрос: почему ты все время на вторых ролях? Ответственности боишься?

Я с надеждой посмотрел на Гудрона: вдруг он скажет, что нет. Ну а дальше может случиться так, что именно Борис нас возглавит. Соглашусь без всяких раздумий: ответственности не боюсь, но какая же она тяжелая ноша, когда цена твоих ошибок — жизнь людей!

— Перегорел я, Сережа, еще там, на Земле, до золы, до пепла, — Трофима так редко называли его настоящим именем, что я зачастую о нем забывал. — Все о спокойной жизни мечтал. Думал, откинусь, хибарку себе заимею в самой что ни на есть глуши. Чтобы всех только и забот, что на краюху хлеба заработать. И что в итоге?