– Иди-иди. Тебя не звали.

– Да что ты за человек такой?!

Арина крикнула так громко, что люди на платформе обернулись, а дозорные потянулись к оружию. Выяснив, с кем спорит чумазая особа, все спешно вернулись к своим делам.

– Какой есть – А. Уже спрашивала – Б, – сталкер отрезал кусочек кекса и блаженно зажмурился.

– Знай, я не уйду. Буду ныть под дверью, пока не умру!

– С таким поведением это случится быстрее обычного.

– Мне что, на колени встать?!

Егор дернул плечом.

– Да хоть на голову.

– Ну, и пошел к черту! Надеюсь, на этой станции есть достойные бродяги. Легенда, блин. Ленивец, слабак и нарцисс! Подавись своим кексиком! А лучше – самомнением.

– Все сказала?

Она закатила глаза и привалилась спиной к стене.

– Ладно. Не хочешь помогать, не хочешь держать слово – твое право. Дай мне оружие – и в расчете.

– Зачем тебе оружие? – с набитым ртом промямлил парень.

– Если здесь все – такие же трусы, как ты, пойду за отцом сама!

Зашуршал плащ, словно в хибаре гнездился нетопырь. Щелкнул замок, и Кроха увидела на протянутой ладони пистолет. Ну, как – пистолет… Скорее, пистолетик. Даже для ее крохотных рук он выглядел слишком маленьким.

– Настоящий хоть?

– А то, – Егор вынул магазин и пересчитал патроны. – Пять пуль. Запоминай: четыре в молоко, последняя – сюда.

Кончик пальца ткнул беглянку в висок.

– Чтобы не мучилась.

– Точно не поможешь? – с надеждой спросила она.

Ответом стал хлопок двери.

– Легенда… – ворчала Арина, сидя в баре и думая, как дальше быть. – Бездарь и лентяй. И врун.

Мимо прошел мужик в тяжелой снаряге. Похоже, частый ходок наружу.

– Извините, до Купола не проведете?

Сталкер смерил малявку удивленным взглядом, хмыкнул и пошел дальше. Минуты через две за соседний столик сели двое матерых бродяг. На тот же вопрос левый сипло захохотал, а правый покрутил пальцем у виска.

– Да что это за место такое? – рассердилась Кроха.

– А такое. Туда – да, оттуда – нет. Охотника проведать костлявую не найдешь, уж поверь. Коль приспичило – топай сам. А мы помянем, – добытчики подняли стопки и рассмеялись.

В лист гермозатвора что-то ударило. С той стороны. Люди у выхода встрепенулись, даже кабатчик вытащил из-под стойки автомат. Стук повторился, и стало ясно: это не случайные звуки, а вполне осмысленный сигнал.

– Васян, отпирай! – крикнул огнеметчик и грохнул кулаком.

Протяжно завыла сирена, оранжевые проблески резанули по глазам. От скрежета механизмов заложило уши. Кроха сжалась в комок и вперилась в медленно растущую бледную щель. Сердце бешено колотилось. Совсем как раньше, когда она бегала встречать отца. И до боли и слез всматривалась в силуэты вернувшихся – есть ли среди них самый высокий и широкоплечий?

Арина поймала себя на мысли, что все еще не отвыкла от тревожного ожидания. Хотя прекрасно понимала, что за толстенной створкой Спаса нет и быть не может. Когда затвор отполз на достаточную высоту, под него поднырнули сталкеры. Двое тащили на плечах раненого соратника – едва живого, уронившего голову на грудь. Девушка не сразу поняла, что с ним не так. Когда отряд поравнялся с ней, то увидела, что правая нога бедолаги болтается на окровавленной штанине.

В горле пересохло, пальцы словно окунули в снег. Беглянку чуть не вырвало, но желудок был пуст после гонки на дрезине. Никогда прежде она не видела вблизи таких увечий. Сквозь вату в ушах пробился вопль дозорного:

– Закрывай!

Заслон пополз вниз. С каждой секундой щель становилась все у́же. Бойцы отступали в глубь подземелья, держа огнеметы наготове. Вдруг какой дерзкий и безмозглый мутант попытается прорваться снаружи.

Еще немного – и ворота закроются. Когда их поднимут вновь – неизвестно, а часики тикают. Отец все дальше, на счету каждая минута.

– Эй, ты куда?!

Арина прыгнула под створку, рискуя быть раздавленной в лепешку, и перекатилась под замерший навеки эскалатор.

– Какого беса?! – рявкнул дежурный.

– Открываем?

– Да хрена лысого. Ворота – не калитка. Еще на всяких камикадзе ток тратить. Решил подохнуть – пусть подыхает.

Кроха встала и натянула противогаз. Вверх резко уходили грязные истертые ступени, за ними маячило тусклое пятно. Впереди ждал новый мир.

Ноги едва двигались, кровь стыла в груди. Арина плотно стянула тесемки на капюшоне, рукавах и сунула кисти под мышки. Не помогло. От жгучего холода не спасали ни ходьба, ни ворох одежд. Казалось, подошвы примерзали к ступеням, а невидимая сила тянула вниз, норовила столкнуть с эскалатора.

Подъем давался все тяжелее. Она то и дело останавливалась и с пугающей высоты глядела на неподвижную толщу затвора. За ней – привычная жизнь. В меру сытая, в меру спокойная, а главное – теплая. Впереди – ожившие страшилки пьяных бродяг.

Каждую минуту в сердце впивалось невыносимое желание вернуться и подождать у ворот. Рано или поздно их откроют, и все беды и невзгоды останутся снаружи. Все, кроме одной. Это чувство было сродни жажде или зуду под кожей. Терпеть было почти невозможно, начинало ломать. Былой запал и боевой настрой испарялись, им на смену пришло раздражение и жалость к себе. Да пошло все к черту! Зачем страдать, если ничего не получится?

Беглянка постояла немного, улыбнулась и пошла дальше. Ради нее Спас преодолевал этот путь каждый божий день. Теперь она пройдет его ради отца.

Кроха не слышала о поверхности ничего хорошего. Помойка, развалины, свалка – это были самые лестные отзывы. И все же она представляла мертвый город иначе. Книги и журналы дали ей особое видение руин, слегка романтичное. Ей воображалось что-то вроде Древней Греции. Чистое и уютное, овеянное тайнами давно ушедших эпох. Белый мрамор, песок и яркое солнце.

Она не видела ни Сталинграда, ни Дрездена, ни Хиросимы. Расколотые стены, обугленные проемы и засыпанные обломками улицы слабо вписывались в ее картину мира снаружи.

Но любоваться «красотами» было некогда. Девушка сверилась с компасом и зашагала на юг, обходя высокие завалы и стараясь не наступить в запорошенные трещины и ямы. После ровной платформы нагромождения бетона казались сущей пыткой. Особых неудобств добавлял противогаз, в котором и стоя дышать тяжело, а когда трясет от напряжения – и подавно. И не расслабиться, не отдохнуть. Надо спешить, иначе вся задумка, все мучения пойдут свинье под хвост. Мало того, что отца не спасет, так еще и сама помрет по дороге.