Олег Курбатов внимательно прослушал местные новости по всем каналам и даже умудрился записать сюжет, где странный обрюзгший тип вещал о страшном времени, где сестра вора в законе учит в школе детей. И никто, совершенно никто не удосужился проверить.

— То-то Бэлла к ним в гости таскалась, — пробурчал Курбатов и снова уставился на экран, где теперь по ступенькам спускались Настя и семейство Легатовых.

Он остановил кадр новостной программы и всмотрелся в знакомое личико.

— Настенька, — прошептал он. — Ты такая красивая, что в платьице, что без. Я все о тебе знаю, девочка. Скоро мы встретимся и не расстанемся никогда. Я увезу тебя далеко, никакой Кайман не найдет, — он подошел к экрану и погладил увеличенное в десятки раз лицо девушки, ставшей наваждением и болью. Олег с трудом справился с диким желанием ворваться в соседний дом и, забив до смерти его обитателей, вытащить оттуда Настю Тарасову и отвезти ее в Подмосковье, где в небольшом дачном поселке его дядька скупил почти всю землю.

— Никто и никогда не найдет тебя, любовь моя, — прошептал он, оглаживая Настину голову, застывшую на экране плазмы. — Ты только моя, девочка. Только моя.

Курбатов прошел к бару и, плеснув в стакан ничем не разбавленного джина, уселся в кресло. Горькие глотки обжигали горло и давили слезы из глаз.

— Настенька, — пробормотал Олег и будто снова увидел тонкую красивую девочку на выпускном вечере, когда на городской площади собрались выпускники всех школ города. Это время Курбатов ежегодно считал законным сезоном охоты. Он надевал белую рубашку и дешевые брючки, а еще вешал через плечо красную ленту — «Выпускник» — и свободно вливался в нарядную и возбужденную толпу, ежегодно принимавшую его за своего. Нехитрый маскарад помогал высматривать очередную жертву, благо лицо так и не завелось солидной порослью, а гибкая фигура походила на мальчишескую. Только взгляд выдавал возраст, но легко прятался за чуть затемненными очками без диоптрий. Эдакий отличник, бродивший среди выпускников и присматривающийся к веселым девчонкам. Олег придавал значение всему в образе будущей жертвы. Во-первых, мейк-ап. Слишком агрессивный говорил сам за себя, поэтому Курбатов останавливал выбор на нежном макияже. Такая девчонка ждет романтики и принца. И на первых свиданиях Олежка старался обеспечить сказку по полной программе. А чем не принц? Белый мерс — многим только одного автомобиля бывало достаточно. Да и сам хорош собой. Личико смазливое и нежное. А уж в сочетании с мерсом и цветами! Девки млели от внимания и частенько отдавались на первом свидании. После мейк-апа второе место, по мнению Курбатова, занимала грудь. Маленькие сиськи и огромные сисяндры Курбатова не интересовали. Только второй или третий размер груди. И по этому, самому строгому критерию Олег никогда не отклонялся. В-третьих, красота. Лицо, фигура и, наконец, платье. Девицы в брюках в конкурсе жертв участия не принимали. Затем наступал черед личного обаяния. Олег запросто знакомился с несколькими девчонками, вешал на уши лапшу о неземной красоте и любви с первого взгляда. Просил телефон, а потом через пару дней перезванивал. Настю Тарасову он заметил тоже на выпускном шесть лет назад, когда уже насобирал контактов и расставил силки. Но увидев девчонку с неумелым макияжем и в голубеньком платьице, остановился как вкопанный. Внутри что-то торкнуло и заставило… нет, не подойти познакомиться как обычно, а следить издалека, не приближаясь и не теряя из виду. Уже когда занялся рассвет, Курбатов довел свою новую мечту до самого дома. А Настя в накинутом на плечи пиджаке одноклассника обнималась с высоким крепким парнишкой и ничего не заметила. Месяц Олег следил за каждым ее шагом, провожая до университета, а потом обратно. Пару раз даже столкнулся с ней в студенческой толпе, ощутив, как на секунду к нему прижалась упругая грудь. Идеальная и пока недосягаемая. Еще через полгода он «случайно» познакомился с Настей и даже погулял с ней в парке, не смея прикоснуться, дабы не спугнуть раньше времени…

— Ну ничего, — пьяно вскинулся Курбатов и снова воззрился на изображение на экране. — Теперь, моя заинька, я подготовлюсь серьезно. Никакой Кайман не поможет. — Он скосил взгляд на часы и решительно ткнул в сотовый.

— Привет, Карась, — хмыкнул глумливо. — Спишь, что ли?

И когда собеседник что-то пробормотал, Олег перебил раздраженно:

— Заработать хочешь? Или опять съедешь с темы?

Следующим утром Настя отправилась на работу на такси. Только так получилось избавиться от гиперопеки Ильи и Бэллы.

— Жаль, что Егор уехал рано, — всплеснул руками Легатов и добавил негромко: — Я сегодня больным притворился, а сыну целый день производством рулить.

— Притворился, как же, — хмыкнула Бэлла. Но и без того было понятно, что Илья Семенович всю ночь не спал. Да и кому спалось.

— Может, ты тоже сегодня дома останешься? — с надеждой в голосе поинтересовалась Бэлла, не желая отпускать от себя Настю.

— У меня отпуск закончился, — пролепетала та и, обняв удивленных хозяев, поднялась наверх одеваться и краситься. Бэлла тем временем вызвала такси. Всю дорогу до работы Настя размышляла о вчерашних репортажах. Словно кто-то пообещал награду самому ушлому журналисту, что умудрится вылить побольше грязи на Дину Васильевну Тарасову. Настя чувствовала, как к горлу снова подкатывает тошнота.

«Кто и за что решил поквитаться с покойницей? — в который раз задалась она вопросом. — Наверное, кто-то из учеников. В каждом выпуске находились обиженные и оскорбленные. Кто-то предлагал деньги за оценки, а Тарасова не брала, кто-то просто считал себя умнее и достойнее и на уроках пытался изгаляться над учительницей. Таких Дина выпроваживала из класса, а в следующий раз вызывала к доске и гоняла по всей теме. Поэтому желающих покрасоваться на ее уроках обычно не находилось. Она бы сама догадалась, кто поднял волну фекалий, — мысленно усмехнулась Настя. — А мне, что думай, что гадай на кофейной гуще, все равно не пойму. Зато дядя Илья обещал подать в суд на СМИ и отсудить моральную компенсацию за поруганное имя бабушки. Хотя ей от этого не легче!»

Настя сморгнула слезы, норовившие выкатиться из глаз, и тупо уставилась в окно. Такси подъезжало к старой промзоне. Раньше тут работали заводы и фабрики. А теперь на месте цехов и административных корпусов появились новенькие бизнес-центры, да и сама промзона обросла со всех сторон спальными районами и совершенно неожиданно оказалась чуть ли не в центре города. Она сунула таксисту стольник, но оказалось, что Бэлла расплатилась за проезд карточкой. Настя выбралась из машины и тут же позвонила родственнице поблагодарить.

— Спасибо, Бэлла, — промямлила она в трубку.

— Еще чего, — усмехнулась та. — Я настояла, мне и платить. Хорошего дня, девочка!

— И вам тоже, — воскликнула Настя. — И дяде Илье!

Она на автомате приложила электронный ключ к входной двери, а потом вошла в офис. Бэлла еще раз предупредила о журналистах и добавила настойчиво, что вечером лучше ехать на такси. А если Настя откажется, то за ней приедет Егор.