Примета такая была: привяжешь лоскуток к арче, значит, вернешься. Пока я воевал, мать с отцом ждали моих писем, а бабушка бегала к арче и перевязывала ленту, боясь, чтобы ее не сорвало ветром или не смыло дождем, — Вели-ака провел ладонью по шершавой коре, похлопал по стволу, словно по плечу друга, потом вернулся к столу. Лола услужливо подала ему пиалу чая.

Главный лесничий отпил глоток и лукаво посмотрел на ребят.

— Душица с ежевикой? — спросил он, кивнув на пиалу. — Молодцы, разбираетесь в травах, докторами будете.

— Я хочу стать биологом, а вот наш друг Джонни — космонавтом, — сказала Лола.

— Это хорошо, — ответил Вели-ака. — Человек, который любит свое дело, всего добьется, главное, чтоб здоровье было.

— Вели-ака, — спросила Лола, — а та лента сохранилась?

Главный лесничий не сразу ответил, оглядел ребят, — теперь уже все собрались вокруг ствола. Медвежонок, насытившись всякими сладостями, припасенными девочками, сладко дремал на руках у Вики. А черный пес гордо возлежал у ног своего хозяина.

— Лента дома, в шкатулке, — задумчиво продолжал свой рассказ Вели-ака. — Бабушка не дождалась меня, умерла за месяц до победы. Когда я вернулся, в тот же день помчался к заветной арче. Лента была на месте, только истрепана, да один конец короче. — Главный лесничий с горькой усмешкой стукнул себя кулаком по левой голени. — Я ведь вернулся с протезом.

— А мы решили вылечить арчу, — Лола попыталась переменить грустную тему. — У нас только пилы нет.

— Пила есть, — одобрительно сказал главный лесничий, — на чердаке посмотрите. Правильно решили, ребята. Пусть еще тысячу лет живет эта арча, как и ваши добрые дела.

Понадобился час, чтобы подлечить арчу. Ребята под руководством Вели-ака спилили обгоревшие ветки. К счастью, молния не расщепила ствол, только обожгла. Подпиленные места смазали свежей глиной, — арча снова помолодела, зашелестела оставшейся листвой на ветру.

— Слышите, это она от радости поет, — сказал главный лесничий. — Возьмите от срезанной ветки листья для гербария.

Лола сразу же принялась за дело. А Вика, помогая ей, мечтательно произнесла:

— Вот бы прожить столько, сколько эта арча.

— За это время из тебя вышла бы настоящая Баба яга, — не удержался от подковырки Колобок.

— Уж тогда бы, Колобочек, я от души подержала бы тебя на раскаленной сковородке, — спокойно парировала Вика.

— Так что лет через пятьсот не рекомендую попадаться ей на глаза, — вмешался в перепалку Аяр, фотографируя возле арчи главного лесничего.

— Тише вы, — прикрикнула Вика, подняв над головой палец. — Топтыжка спит, — она подошла к Соне, которая минуту назад приняла от нее уснувшего медвежонка, и ласково погладила его. — Как же он теперь будет без своей мамочки?

— Придется на время домой его взять, пока не подрастет, — сказал Вели-ака.

— Жалко, — грустно сказала Настя. — Собаки будут его донимать.

— Вот бы нам его в живой уголок, мы бы из него сделали ученого медведя, — сказал Аяр и с надеждой посмотрел на главного лесничего.

Тот задумался, вернулся к столу. Лола снова налила в пиалу чая и, подав ему, сказала:

— Не волнуйтесь, Вели-ака, мы все возьмем шефство над медвежонком, будем ухаживать за ним лучше, чем в зоопарке.

— Сделаем его членом нашей отряда! — загоревшись, поддержал Колобок.

— Вели-ака, я тоже присоединяюсь к просьбе ребят, — обратился к главному лесничему доктор Фарадж, — и все, я уверен, поддержат меня. Считаю, что лучших условий, чем на нашей «Планете» для Топтыжки не сыскать во всем Богустанском заповеднике.

Главный лесничий улыбнулся.

— Я доверяю вам, — сказал он, обращаясь к ребятам, — надо мне только с научно-полевой базой согласовать. Медвежонок у них на учете…

— Если нужно, мы напишем "письмо на вашу научную базу, — загорелся Аяр. — А вы, Вели-ака, передадите…

— Да, напишите, — согласился главный лесничий, — все должно быть по закону…

— Ой, девочки, как здорово, — пропищала от удовольствия Вика и чмокнула Топтыжку в нос.

А юнкор помчался к своему рюкзаку, чтобы достать чистый листок бумаги для письменного обращения экспедиции «Эврика» к сотрудникам научно-полевой базы. С таким важным вопросом медлить нельзя.

Вели-ака был растроган, ребята привели в идеальный порядок помещение: девочки вымыли пол, протерли влажной тряпкой подоконники и двери, убрались в летней кухне, оказали первую помощь пострадавшей от молнии арче. Теперь, выстроившись на тропинке, что ведет к ущелью Спящего Дракона, они слушали напутственные слова главного лесничего.

— Природа любит и оберегает людей добрых. Вот вы спасли арчу, а она будет помнить вас с благодарностью тысячу лет. Когда бережливые люди приходят сюда, в царство красоты, природа расстилает перед ними дастархан изобилия: целебный воздух и травы, сочные плоды и ягоды, живительные лучи утреннего солнца и бодрящие воды горных речек — пожалуйста, пользуйтесь, — Вели-ака внезапно нахмурился. — А как обидно, если встречаются горе-туристы. Помнут кустарники, спалят кострами травы, «посеют» осколки бутылок и консервные банки. Орут, очумело носятся по горным тропам… Нам всем вместе надо объявить беспощадную войну браконьерам, врагам природы.

Главный лесничий помолчал, теперь лицо его посветлело.

— А вам, юннаты, верные наши помощники, я выношу благодарность. Ваше письмо вместе с медвежонком доставлю на базу, постараюсь уговорить товарищей ученых.

Рокот вертолета, пролетавшего в это время над поляной, прервал речь главного лесничего. Все подняли головы. Вертолет застыл над крышей, чуть снизился и подался в сторону, где собрались члены экспедиции. Из окна кабины выпала красная трубочка и плавно опустилась на маленьком парашютике возле кустов шиповника. Черный пес, не дожидаясь приказа хозяина, бросился к тому месту. По всей видимости, ему постоянно приходилось выполнять такого рода операции. Через минуту он принес в зубах трубочку с волочащимся по земле шелковым парашютом.

Когда на вертолете убедились, что информация принята, машина с оглушительным рокотом унеслась к ущелью Спящего Дракона.

Упавшим предметом оказался пластмассовый туб. Вели-ака отвинтил крышку и выбил оттуда сложенный в линейку блокнотный листок. Расправив его и молча прочитав, сказал:

— Срочно вызывают на базу. — Он проворно, без посторонней помощи оседлал коня, скрипнув протезом.

Вика подала ему медвежонка.

— Ну что, друзья, желаю вам разных открытий. Встретимся у озера Зумрад-куль.

Главный лесничий легонько дернул за поводья, и конь пошел вверх по тропе. Черный пес помчался за ним.

Коварная тропа

Экспедиция вышла на первоначальный маршрут, внеся поправку на тридцать градусов.

Тропинка свернула вправо и резким изгибом повела в гору.

Внезапно раздалась команда начальника экспедиции:

— Так! Сейчас начнется сложный подъем. Поправить одежду, подвязать шнурки, подобрать лямки. Экономьте силы и будьте очень внимательны. Пройдем по узкой тропке над самой пропастью глубиной почти в пятьсот метров. Ну-ка вытянулись в строчку! Хорошо. Пошли.

Нагрузка увеличилась. Теперь, что ни шаг, рюкзаки и собственный