– Отличный прибор, – похвалил Игорь. – А у меня для вас новость, часть племени вернулась за вождем, ждут его за космодромом. Похоже, стая раскололась…

– Очень хорошая новость, – обрадовался док, – значит, мы сможем продолжить изучение аборигенов и попытаться выработать новую стратегию поведения. Я сообщу вождю, когда он проснется, что он не останется один…

Ожил коммуникатор на руке у Игоря:

– Игорь, это Сергей, поднимись в зал совета на втором уровне, тебя ждет комендант!

– Все, док, я побежал, – попрощался Игорь с ученым. – Еще увидимся…

– Обязательно послушайте мой кристалл… – крикнул ученый вслед уходящему планетологу.

Небольшой зал для совещаний на втором этаже был почти пуст. Лишь за большим столом в центре сидели комендант станции, высокий латинос в возрасте, когда-то явно бывший первым мачо на деревне, да пара ученых из научного совета. На развернутом в центре стола экране терминала было видно карту-снимок со спутника южной части территории окружающих базу земель. Когда Игорь вошел, комендант поприветствовал его и подозвал к столу.

– Мы знаем о ваших весьма неоднозначных действиях, – начал комендант, – как ни странно, часть совета согласилась с тем, что вы действуете правильно, и готовы предоставить вам свою поддержку. Остальные разошлись во мнениях от категорического желания отстранить вас от полетов и изолировать до следующего прокола пространства в одиночной камере, до мнений о том, что вас надо просто игнорировать, не давая никаких заданий. Вы серьезно разворошили наше уютное гнездышко…

– Мне показалось, что это сделали суслики… – возразил Игорь. – если бы не они, мы бы спокойно прошли через вас и были бы уже в пункте назначения.

– Да, тут возразить нечего… – согласился комендант, – поэтому мы и решили, что вы вполне справитесь с последней спасательной операцией. Прошу к карте…

Все присутствующие приблизились к столу, экран развернулся шире, изображение сменилось на более детализированное.

– Вот здесь, в предгорьях, – комендант показал рукой на точку карты, – находится последняя плененная партия. По нашим наблюдениям, два отдельных отряда внезапно сошлись вместе, объединились и ускоренно направляются на юг. Можно предположить, что они встретили кого-то из сородичей из разогнанных или расстрелянных вами групп. С одной стороны, это портит наш имидж в глазах аборигенов, но с другой, появление конвертоплана их напугает, и сопротивление, возможно, будет более слабым, хотя что можно придумать с копьями против пулемета…

– Можно попробовать бросить камень в винт, – предложил Игорь, – но надо не бояться и подойти как можно ближе. И знать, что такое винт, его вообще при вращении не видно.

– Да, – комендант улыбнулся, оценив шутку планетолога, – мы будем считать, что аборигены боятся летателя больше, чем самых крупных своих хищников, и скорее разбегутся, а не начнут атаку. Насколько нам известно, здесь нет крупных птиц и местное население незнакомо со способами охоты на летающих существ. Вы летите на пока еще целом конвертоплане, надеюсь, он так и останется целым и годным для полетов.

– Метеорологи дают нам полуторачасовое окно, – вступил в разговор один из ученых, – буря слегка ослабнет, центр циклона идет как раз через нас, вы должны успеть долететь и забрать группу, хотя возвращаться придется в очень трудных условиях.

– Еще одна деталь, – комендант еще увеличил изображение, стало видно отдельные фигуры людей и охраняющих их существ, – группа больше обычной, по нашим прикидкам, почти на пределе грузоподъемности, или даже с перегрузом. Вместо пассажирского салона ставится грузовой контейнер, с опускающейся задней аппарелью. Прорубать окна некогда, придется потерпеть в темноте до возвращения. Но только так мы можем забрать всех в один заход.

– Какая погода ожидается в точке встречи? – поинтересовался Игорь.

– Сильная метель, низкая облачность, поземка, предельно низкая видимость, малая освещенность. Более того, каждую минуту буря будет усиливаться и полет станет все более опасным. Самое главное взлететь и подняться повыше, тогда аппарат, пусть и перегруженный, долетит хотя бы до космодрома. А дальше уже докатим его до ангара, когда погода станет получше, – сказал второй ученый.

– Хорошо, мне нужно какое-нибудь автоматическое оружие, способное стрелять осветительными ракетами, – Игорь уже начал продумывать план освобождения. – Когда вылетаем?

– В ближайшие полчаса, как только метеорологи дадут сигнал, – сказал комендант, – и удачи вам!

…Сидя в кабине конвертоплана, Игорь осматривал небольшой десятизарядный ствол, похожий на гранатомет барабанного типа, только вместо боевых гранат заряженный осветительными. Рев винтов скрывал все внешние звуки, а все застилающая вьюга, бьющая по стеклам, спрятала и видимую землю. Летели по приборам в полусумраке под плотной облачностью.

– На месте должно быть посветлее, – сообщил Сергей.

– Хорошо, что последняя группа, сколько ж можно вас спасать… Главное, их найти и разогнать подальше… – Игорь прикидывал шансы. – Как их увидим, придется ходить на бреющем, отгонять сусликов. Потом пару кругов вокруг землян, надеюсь, они все вместе будут, садимся, грузим и уматываем…

Скоро действительно посветлело, даже на минутку проглянуло синее небо. Конвертоплан пошел вниз, к последней точке, где был замечен караван. От нее летательный аппарат полетел к югу, ориентируясь по плохо видимым склонам и высотомеру.

– Далеко они уйти не могли по такой погоде, – крикнул пилот, – наверняка где-то неподалеку.

– Вон они! – Игорь заметил темные пятна. – Снижайся, будем гонять.

Конвертоплан, замедлив скорость, под оглушительный рев моторов, поставленный в посадочное положение, поднимая настоящую снежную бурю вокруг себя, прошел на предельно низкой высоте над отрядом. Люди внизу попадали, а сусликов просто срывало с места и уносило вихрями в сторону. Развернувшись, аппарат прошел над отрядом еще и еще, пока Игорь не увидел, что аборигены начали разбегаться.

– Давай круги, пусть подальше убегают!

Сергей сделал несколько расширяющихся кругов около плотной группы землян и сел почти рядом. Аппарель контейнера на корме аппарата пошла вниз.

– Я пошел, – Игорь подхватил гранатомет и выскочил из кабины.

Выстрелив первую ракету, ослепительным огненным шаром унесшуюся вдаль вдоль пологого склона, Игорь побежал к людям на снегу. Заметив, как ему показалось, вдали за снежными порывами силуэт суслика, он пустил туда еще одну ракету. Еще один огнедыщащий, шипящий и свистящий шар улетел за корму. Игорь уже был у входа в контейнер.

– Быстро все грузимся, бегом, бегом!

Заметив женщину, держащую на руках ребенка лет пяти, Игорь схватил ее за плечо.

– Вы! Вдоль борта в кабину с ребенком! Бегите быстрей!

Земляне торопливо топали по аппарели, уходя в темный контейнер, снегопад усилился, видимость стала уже меньше двух шагов, да еще работающие винты поднимали настоящий снежный ураган. Игорь бежал вокруг конвертоплана, расстреливая одну за другой ракетами белую мглу вокруг. Добежав до кабины, он убедился, что женщина села, и, махнув Сергею рукой, побежал к корме. Последние пленники уже поднимались в контейнер, Игорь за снежной стеной не видел даже, что происходит в контейнере.