– Угу, понял, – подтвердил комендант, – используйте термогранаты, может, хоть тело найдем. Доложить по исполнении. Отключите громкую связь.

На картинке со спутника появились огненные точки, которые начали расширяться и быстро погасли.

– Сообщение от спасателей, – произнес один из связистов, – расчистили до грунта, следов никаких. Ни предметов, ни одежды, ничего. Нет также и следов аборигенов, ни оружия, ни предметов обихода.

Комендант встал с кресла, оглянулся, обводя собравшихся тяжелым взглядом.

– Итак, господа, товарищи и прочие джентльмены, какие будут предложения по поиску ледяной тушки?

– По весне оттает, найдем, – дал реплику один из зевак. Кто-то хихикнул, кто-то на него шикнул.

– Остряки! Вам бы деревья валить силой мысли, до того острые, – отреагировал комендант. – Прилетит звездолет – отправитесь домой на лесоповал.

– Не может быть ледяной тушки, – сообщил сотрудник из хозчасти, до того скромно стоявший в задних рядах, – он же термокостюм получал. Даже труп не остынет полностью, будет тепло выдавать.

– Связь со спасателями, – комендант снова вернулся в кресло. – Используйте тепловизоры, прочешите все вокруг на пятьсот метров, потом на конвертоплане начинайте поиск по полосе, ведущей в сторону базы, если он ушел к нам, то где-то там его и найдем.

Два связиста, сидевших у дальней стены за терминалами, подозвали жестами начальника отдела и что-то горячо с ним обсуждали, при этом стараясь не говорить громко.

– Что там у вас? – поинтересовался комендант, заметив такую необычную активность.

– Сейчас в зону входит метеоспутник, он в том числе и температуру атмосферы и поверхности отслеживает, – доложил начальник связистов, – но это не винтовку найти, на электромагнитное излучение помех почти нет, кроме атмосферных, ее проще было отследить. А тут каждый камень на солнце, каждое дерево, плюс неровности рельефа…

– А можно отфильтровать плюсовые температуры?

– Конечно, получим общую картинку, наложим карту ветров, скоррелируем солнечное освещение и отсечем помехи, потом выделим тепловые аномалии… Думаю, можно увидеть, погрешность будет конечно, можно взять от минус пяти по Цельсию, если тело под снегом лежит… – Начальник отдела вернулся к своим связистам, и они активно занялись новой задачей.

Время шло, на экране медленно ползла, уходя за край, поверхность планеты, спутник на орбите зашел за горизонт. Наконец связисты вывели новую картинку, похожую на разноцветную рябь.

– Сейчас начинаем, – сообщил начотдела, – сначала уберем большую часть минусовых.

Экран заметно побелел, стал похож на карту рельефа.

– Мы навелись на место, где нашли винтовку, вот эти круги – следы от термогранат, еще видны, но уже почти остыли… Сейчас расширим зону осмотра. И сдвинем немного на север. Вот след от конвертоплана, а вот он сам.

По экрану поползла окрашенная красным зигзагообразная линия, медленно светлеющая до белого в конце. Спасатели продолжали прочесывать местность.

– От точки до станции в трехкилометровой полосе чисто, – сообщил один из связистов со вспомогательного терминала, – аномалий нет.

– Расширьте зону поиска, – ответил ему комендант.

– Увеличиваем до пятидесяти километров.

Кто-то тихо ахнул…

– В чем дело? Выведите на большой экран!

Толпа колонистов у задней стены тихо охнула почти хором.

– А-п… О-о! А что это такое? – воззрился на экран комендант. – Это помехи? Отфильтруйте! Увеличьте фрагмент, определите, что это!

– Да их там тысячи… – изумленно произнес кто-то из сидевших у терминалов.

– Тысячи землян?

– Э-э-э… Нет. Тысячи сусликов! И все идут с юга на нас…

Комендант побледнел, это стало заметно даже через его смуглую латиноаМэриканскую кожу.

– Сколько у нас времени?

– Они еще достаточно далеко, – ответил один из связистов, – несколько дней… Три, может, пять. По сугробам особо не набегаешься, надо где-то ночевать, что-то есть. К тому же они очень растянуты по местности, не будет же каждое племя по отдельности на нас нападать, им надо собраться вместе. Хотя, может, они и не собираются нападать…

– Чертов землянин! Разворошил-таки змеиное гнездо! Откуда их столько? Что им всем надо? Почему идут к нам? – комендант сглотнул, прочищая вдруг пересохшее горло. – Заместитель по строительству, начальник охраны и научный совет – всем в мой кабинет через пять минут! Объявите по станции.

Он быстро вышел из отдела, попутно рыкнув на зевак. Начальник связистов, решив, что представление и так затянулось, начал выпроваживать из зала лишних наблюдателей.

– Итак, компаньерос, прошу устраиваться поудобнее, – комендант базы широким жестом пригласил собравшихся рассаживаться, – господа научный совет, em nome de todos os santos[1], объясните, что происходит…

Небольшая, почти квадратная комната была обставлена мебелью из самого доступного материала – металлических трубок, кресла, каркасы пристенных шкафов и стеллажей, небольшие комоды, даже оконные проемы, все было выполнено из изящно выгнутых и покрытых напылением под темное золото трубок. Кресла были обтянуты почти черной искусственной кожей, а остальная мебель закрыта пластиковыми панелями, имитирующими покрытое темной морилкой дерево, под цвет стен, также закрытых псевдодеревом. На полу лежал искусственный паркет. Посреди всего этого «деревянного», но выглядевшего достаточно сухо, мрачно и официально, великолепия, резким контрастом выделялся большой ослепительно белый стол в центре комнаты, столешница которого, впрочем, лежала, как и все остальное, на каркасе из золоченых трубок, связками по две поддерживающих плавные углы. К тому же стол выполнял и функции экрана, проектора, систем связи и подачи прочей информации, так что белым он был недолго. По столу побежали окна с информацией, а когда все расселись, комендант развернул на нем трехмерную масштабированную карту станции и ближайших окрестностей.

– Начнем с безопасности, – комендант повернулся к присутствовавшим охранникам.

– Мы уже отправили в мастерские заказ на десять пулеметов, сменные стволы и сто тысяч патронов к ним, – доложил старший из них, заместитель лежащего в медотсеке начальника, – обещают через пару дней выдать первые, как только подготовят специальную сталь…

– Почему бы не использовать лазерное оружие? – перебил говорившего комендант.

– Эффект не тот, – усмехнулся охранник, – лазерное оружие почти невидимо со стороны, пробивная сила небольшая, звуковое сопровождение никакое, шипит что-то и все дела. Пулемет совсем другое дело, грохот, вспышки, пули двенадцатого калибра сносят сразу несколько целей навылет, очередь уверенно останавливает толпу. Первые два поставим на башнях около ворот. И у меня просьба к строителям – расставить вдоль стены несколько дополнительных башен, со стрелковыми площадками наверху, желательно выдвинутыми за стену, чтобы можно было перекрывать подходы вдоль всего периметра.