контролировавший тело червь настолько растворился в окружающих тканях, что убить его простым уколом стало невозможно. Логичным было предположить, что финалом этой “эволюции” станет полное исчезновение самого червя и, как следствие, полное избавление от уязвимостей.

Однако, похоже, любому существу, даже такому странному, был необходим “командный центр” — мозг или некое его подобие. У этого конкретного поглотителя я ощутил большой сгусток энергии, чуть подрагивающий, будто крошечное сердце, в районе левой почки.

Наученный опытом, я уже знал, что бить куда-либо ещё было совершенно бессмысленно. Благо, похоже, в плане силы от тех тварей, которых я помнил, уже “созревшая” особь ушла не слишком далеко. По крайней мере моих рефлексов и навыков оказалось вполне достаточно, чтобы уклониться от её броска и, сделав полшага назад, со всей силы вонзить шило топора в спину поглотителя ровно в районе левой почки.

Тварь будто выключили. Я ощутил, как она прямо в полёте обмякла и, соскочив по инерции с топора, рухнула прямо на тело имперского бойца, не шевелясь и не подавая каких-либо признаков жизни.

С некоторым недоверием я подошёл и осторожно пихнул поглотителя мыском ботинка. Как-то уж это было просто. Тварь, из-за сородичей которой империя продолжала доминировать в этом мире и захватывать территорию за территорией, сдохла от одного-единственного удара.

Однако когда на меня с другой стороны тумана выскочило ещё два поглотителя, возможно, учуявших запах крови, я понял, в чём дело. У одной твари “сердце” находилось в верхней части правого лёгкого, у другой — вообще в районе бедра.

Без такого как у меня детектора ударить в них их можно было либо благодаря невероятной удаче, либо искрошив поглотителя в капусту. А я уже прекрасно знал, насколько живучими эти твари могли быть. Пока не уничтожишь контрольный центр — поглотитель будет продолжать атаковать и без рук, и без ног, и даже без головы.

Увернувшись от броска обоих тварей низким нырком, они почему-то старались именно напрыгнуть на жертву, я развернул топор более широким лезвием и ударил поглотителя по ноге, почти туда, где находилось “сердце”. Правда, на этот раз попасть точно всё-таки не получилось, удар пришёлся сантиметров на десять ниже. Но тварь всё равно дёрнулась и недовольно взревела, похоже ей не понравилось, что я так приблизился к её уязвимости.

К счастью, к этому моменту со стороны лагеря уже звучали и другие взрыкивания и крики, так что я вряд ли привлёк внимание большого количества противников. К сожалению, вонзённый топор застрял в кости поглотителя и меня с силой дёрнуло с места, едва не уронило на колени.

Благо, я всё-таки успел разжать руки и выпустить из них топор, а импульс погасил длинным кувырком, уходя подальше из зоны атаки поглотителей. А также очень удачно было то, что я уже успел подготовиться к тому, что могу лишиться основного оружия. Забрав у одного из мертвецов широкий пояс, я заткнул за него пару более коротких и лёгких одноручных топориков по типу томагавков и теперь выхватил их, встав напротив пары поглотителей в боевую стойку.

С оружием я никогда не сражался и не учился этому. Встретить в современном земном мире парня с мечом или топором можно было лишь на какой-нибудь исторической реконструкции или сходке ролевиков, а я ни тем, ни другим никогда не интересовался. Похоже, зря. Но сожалеть было уже поздно.

Поглотители, приземлившись и развернувшись, бросились на меня снова, не задержавшись на месте ни на секунду. На этот раз, однако, я уже был готов к этому. Уйдя не вниз, откуда атаковать было максимально неудобно, а вбок, я вновь нацелился на ногу одной из тварей, в которой до сих пор торчал мой топор.

И на этот раз я уже не промахнулся, ударив сразу с двух рук сверху-вниз по диагонали, начисто перерубая бедро, осекая ногу и уничтожая “сердце”. Поглотитель рухнул будто подкошенный своему собрату прямо под ноги, что дало мне ещё одну лишнюю секунду для манёвра.

Однако задуманного — убрать маленькие топорики обратно за пояс и выдернуть из обрубка ноги большой топор, мне сделать не дали. Чутьё на червей взвыло сиреной тревоги и я едва успел пригнуться, уходя от размашистого удара когтями вынырнувшей из тумана твари.

Похоже, когда Эрик говорил сестре о “поглотителях первой эволюции”, он имел в виду именно эту штуку. Рост под два метра. Нечеловечески длинные руки и ноги. Бугристая и даже на вид жёсткая шкура. Совершенно белые, будто у слепого, глаза на сплюснутом черепе с огромными ушами будто у чебурашки. Выдающаяся вперёд челюсть, полная уже самых настоящих клыков. Тварь походила на какого-нибудь оборотня из старого ужастика, застрявшего посреди превращения.

Однако, её сила была определённо куда выше, чем у “базовой модели”, а ещё она совершенно точно была умнее. Потому что не тупо набросилась как безумный зверь, а подкралась со спины и атаковала когтями в голову. При этом моё чутьё улавливало её как-то странно: трезвонило об угрозе, но лишь на очень короткой дистанции в районе полутора метров. А ещё у первой эволюции было не одно, а целых три “сердца”: в районе настоящего сердца, в паху, и у правой ключицы.

Вот теперь ситуация уже становилась реально опасной. Впрочем, именно этого я искал. Если я хотел стать сильнее и расквитаться с этим миром, то полумеры не были моим вариантом. Всё либо ничего, победа или смерть. А ещё лучше — победа, вырванная из клыков смерти.

Длинным прыжком вперёд с перекатом я разорвал дистанцию с первой эволюцией и при этом ушёл от очередного прыжка простого поглотителя. Он на появление старшего товарища никак не отреагировал и продолжил бросаться на меня как бешеный пёс.

А вот первая эволюция не напала сразу после первого удара. Оставшись на месте, тварь наклонила голову на бок, чуть дёрнула ей сначала в одну сторону, потом в другую…

До меня дошло: она действительно была слепой. Полагалась на слух и, возможно, на обоняние, потому и не атаковала также бездумно и дико. Что же, это отчасти облегчало ситуацию.

Остававшись на месте и даже дыханье задержав, я подготовился к устранению простого поглотителя. И когда тварь, недовольно рыча, возможно из-за уже нескольких промахов подряд, бросилась на меня в очередной раз, я встретил её как подобает.

Выставив вперёд правую руку с топором, я сделал так, чтобы тварь ухватилась зубами за древо томагавка и, напрягая мышцы во всём теле, остановил рывок поглотителя. А потом, воспользовавшись мгновением замешательства твари, со всех сил рубанул левой рукой по