— Ты видела Илону? — чуть наклонившись, говорила«жердь» своей спутнице. — Ее новый бойфренд еще моложе!

— Скоро она докатится до начальной школы! —подхватила толстушка. — Или до детского сада!

— С ее деньгами можно позволить себе хоть ясли! —прошипела «жердь», ввинчиваясь в толпу, и сразу же оттуда донесся еевосторженный голос:

— Илоночка, солнышко, как ты замечательно выглядишь!Кажется, ты после последней подтяжки сбросила еще двадцать лет!

Между гостями курсировали чернокожие официантки в коротких форменныхплатьях с кружевными передничками, разнося шампанское, мартини и легкиезакуски. Одна из официанток остановилась возле подруг. Надежда Николаевнаподхватила с подноса бокал мартини, Алка уцепила сразу несколько бутербродов сикрой и осетриной и прикидывала, как бы взять еще один, с фуа-гра.

— Алка, ты ведешь себя неприлично! — прошепталаНадежда.

— Слушай, прекрати, — отмахнулась Алла. Ну вот, яиз-за тебя чуть не уронила бутерброд!

Ты мне, слава Богу, не мать и не воспитательница! Уж я знаю,на таких тусовках еды вечно не хватает, все разбирают в первые пять минут, такчто лучше заранее запастись! А я сегодня пообедать не успела!

— Мы же решили сесть на диету! — шепотом увещевалаподругу Надежда. — Вот кстати есть одна очень подходящая, французская…

— А, знаю! — захохотала Алка. — Утром кекс,вечером секс, если не поможет, отменить мучное!

— Ты с ума сошла! — возмутилась Надежда. О чем тыговоришь!

— Это ты о чем говоришь? — хрюкнула Алка. Какойсекс, мужья-то у нас где?

— Да я вовсе не о том, — отбивалась Надежда.

— А ты вообще-то не забыла, зачем мы сюдапришли? — спросила нахальная Алка, дожевывая бутерброд.

— Ничего я не забыла!

А вот все остальные гости, кажется, действительно забылиформальный повод сегодняшней вечеринки. Чтобы напомнить им об этом, через весьзал был натянут транспарант:

«Поможем сохранить культуру малого народа ухти».

В дальнем конце помещения стояла, скромно сложив руки нарасшитом бисером переднике, небольшая старушка с бледно-голубыми подслеповатымиглазками. Она удивленно щурилась и разглядывала окружающих ее разряженныхлюдей. Чувствовалось, что ей в этом зале чрезвычайно неуютно. Неожиданно на этустарушку наткнулся толстый мужчина с бритым затылком в жирных складках,облаченный в баснословно дорогой костюм от знаменитого итальянского дизайнера.

— А эту доярку, блин, кто сюда пустил? —проговорил он достаточно громко.

В это мгновение в зале неожиданно наступила тишина, вкоторой его слова прозвучали особенно отчетливо.

Старушка испуганно захлопала глазами, ожидая, должно быть,что ее сейчас выпроводят. Тут рядом с ней возник жизнерадостный молодой человекс микрофоном, который голосом бодрого идиота выкрикнул:

— Здравствуйте — здравствуйте! Мы бесконечно радыприветствовать вас на благотворительном вечере, целью которого являетсясохранение культуры древнего народа эхти.., извините, ухти! Я представляю вам…— он достал из кармана листочек и громко прочитал:

— Я представляю вам Степаниду Лопатину, одного изпоследних представителей народа охти.., извините, ухти!

В зале снова стало тихо, и все — или по крайней меренекоторые из присутствующих — повернулись к скромной старушке.

— Степанида Лопатина, — продолжал молодойчеловек, — сохраняет и приумножает древние культурные традиции народаахти.., извините, ухти. Она владеет почти утраченным мастерством народнойвышивки, и сегодня мы предлагаем вашему вниманию образцы ее творчества! —он сделал широкий жест рукой, показав присутствующим развешанные по стенамвышитые полотенчики, рукавички и прочие милые предметы домашнего обихода.

— Те, кто хочет поддержать древние культурные традициинемногочисленного северного народа, могут приобрести эти уникальные работы. Атеперь, дорогие гости нашего праздника, молодой человек еще прибавил своемуголосу энтузиазма, как будто кто-то подкрутил в нем соответствующуюручку, — теперь я хочу поблагодарить наших замечательных спонсоров«Омега-Банк» и лично господина Тудыева, компанию «Северные макароны» в лицегоспожи Бонасюк, конный завод «Троянские кони» и его главу Исидора Тверезого, атакже отдельно всеми нами уважаемого господина Самородного и госпожу КаринуЛисицкую, возглавляющую благотворительный фонд «Ухти-ой».

Во время этой хвалебной речи по очереди выступали вперед икланялись респектабельные дамы и господа судя по всему, те самые спонсоры.

— Вот она, Алка! — зашипела Надежда, ткнув подругув бок, когда вперед выступила удивительно белокожая, зеленоглазая женщина свеликолепной рыжей гривой, облаченная в длинное, сильно декольтированное платьеизумрудно-зеленого цвета. — Это Карина, третья Люськина жена!

— Вижу, — неприязненно проговорила Алла, окинувгоспожу Лисицкую оценивающим взглядом. — Ей-то, небось, не приходитсяизводить себя дурацкими диетами!

— Ну, 1ы, допустим, тоже не очень себя изводишь, —отметила Надежда, взглянув на Аллу, доедающую пятый бутерброд и озабоченнооглядывающую зал в поисках официантки.

— Да, но каждый съеденный кусок я мучительно переживаю,как личное поражение! Да еще и ты постоянно меня пилишь и грызешь! Ипредлагаешь дурацкие диеты в самый неподходящий момент! Говорила же я, —добавила она вполголоса, — что на этих тусовках всю еду разбирают в первыепять минут.., надо было своевременно запастись…

— А вон тот мрачный тип, — продолжила Надежда,надеясь отвлечь подругу от поисков еды, — это, судя по всему, тот самыйавторитет, про которого рассказывала Сонька! — и она указала взглядом навысокого, сухощавого и слегка сутулого мужчину в белом льняном пиджаке, которыйбыл представлен как «всеми нами уважаемый господин Самородный». Авторитет времяот времени бросал в разные концы зала холодный настороженный взгляд ипо-хозяйски придерживал Карину Лисицкую за круглый белый локоть.

— Это не он говорил со мной по телефону! заявилаАлка. — Этот не стал бы орать про телефонное хулиганство, а просто послалбы подальше открытым текстом!

— Значит, просто случайный человек тогда у Карины был…

— Давай, чтобы не привлекать к себе внимания, сделаемвид, что осматриваем вышивки! прошептала Алла, неожиданно почувствовав себянеуютно.

— По-моему, как раз это и привлечет к нам всеобщеевнимание, — вполголоса ответила Надежда, — особенно, если учесть твоезамечательное платье и все эти рассыпанные по нему пружинки…

Тем не менее, подруги подошли к стене с экспонатами ипринялись их с интересом рассматривать.

Здесь было вышитое болгарским крестом кухонное полотенце сизображением Чебурашки и крокодила Гены, прихватка для кастрюль с портретомСаддама Хусейна, наволочка, на которой гладью был вышит Филипп Киркоров внаручниках и еще несколько таких же высокохудожественных произведений.