Сырой ветер после дождя доносил пока только запах извести, но не очень резкий. Значит, дождь содержал малое количество щелочи. Обычно после ядовитых осадков невыносимо жгло и щипало в носу и приходилось пользоваться респиратором. Сейчас защита дыхательных путей не требовалась.

Клин выглянул из входа в святилище и осмотрелся. Все живое укрылось несколько часов назад от страшных осадков, и теперь везде стояла глубокая тишина. Она сильно давила на психику. Когда вокруг слышались звуки обычной жизни: шум ветра, выстрелы, крики, рычание и писк животных, щелканье клопов и шум винтов патрульных вертолетов — внутри воцарялось спокойствие. Нервная система воспринимала окружающий мир Зоны как должное. Но сейчас от гнетущей тишины, веявшей непредсказуемостью, приходилось ожидать чего угодно.

Клин оглядел через оптику все предметы, попадающие в поле зрения. Ничего. Но оружие он убирать не стал.

Выждав длительное время, сталкер, пригибаясь, двинулся к ближайшему ядовито-желтому кустарнику. Он укрылся за ним и снова осмотрелся. Обычно вокруг святилища довольно безопасно, но недавняя встреча с контролером и слова Скунса о перемене климата заставляли думать иначе. Одно столкновение подземников с кровососом чего стоит. А ведь наверняка они повстречались с этой тварью тоже поблизости от святилища.

Забравшись вглубь кустарника, Клин уселся на старый изношенный плащ. Появилось чувство, что на него кто-то смотрит. Клин окинул взглядом сквозь редкие листья пространство вокруг. Нет ничего подозрительного. Но почему же тогда появилось это странное чувство?

Большой Выброс не только расширил пределы Зоны, но и изменил кое-какие устоявшиеся понятия. А также дал жизнь образованиям идота и Мембране. Однако основы остались прежними. Святилища, служившие когда-то для совершенно других целей, являлись не единственными местами скопления людей. Просто в них приобретались так необходимые всем вещи. Надежные места, обычно находившиеся под защитой бетонных стен или земляного настила, где каждый чувствовал себя в безопасности. Здесь с большей вероятностью можно рассчитывать на встречу с торговцем, информатором или шаманом, поэтому святилище вселяло в людей уверенность. Но чтобы выжить в суровых условиях Зоны, необходимо движение. Люди постоянно меняли среду обитания, выискивая более выгодные места для своего рода деятельности. Некоторые, чтобы чувствовать себя в большей безопасности, вступали в группировки. Каждая группировка имела свою идеологию и основывалась на тех или иных принципах. У вступившего в нее появлялось обманчивое чувство защищенности. Кого-то подобное не устраивало, и создавались временные лагеря в старых заброшенных поселках, собиравшие группы людей. Подобные поселения походили скорее на лагеря кочевников. Материалы, из которых строили ограждения, очень быстро приходили в негодность из-за кислоты и щелочи, иногда содержащихся в осадках. Многие предпочитали жить самостоятельно в одиночестве, но большинство вело кочевнический образ жизни. Даже торговцы святилищ меняли места обитания, и в один прекрасный момент людям приходилось делать в ПДА пометку, что торговец такой-то больше не обретается в той или иной местности.

Западнее святилища Фана протекала река, восточнее стоял лес. Клин решил двигаться на север под прикрытием деревьев, поскольку восточный берег реки не имел растительности.

Еще севернее находилось старое поселение. По последним данным, там должны находиться наемники. Неприятное общество, но выбирать не из чего. С востока — со стороны леса — к поселению проще всего подобраться незаметно. Клин еще раз внимательно изучил карту. Если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, он доберется до этого лагеря к вечеру сегодняшнего дня.

Он спрятал карту и поправил контейнеры. Необходимо двигаться вперед. Осторожно, внимательно, медленно, но вперед. Клин огляделся и прислушался. Ничего, что могло бы вызвать подозрения.

— Тогда в путь, — негромко сказал он себе и, пригибаясь, двинулся на север.

* * *

Периметр Зоны, теперь значительно больший, образовавшийся после Большого Выброса, опоясывала Мембрана. Субстанция, обнаруженная учеными, способствовала проникновению внутрь Зоны и препятствовала возвращению. Тот, кто хотел проникнуть в зону Отчуждения, подобравшись к границам Зоны, начинал топтаться на месте. Мембрана словно отодвигала границу. Получалось нечто вроде ходьбы в невесомости: человек перебирал ногами, но не передвигался вперед ни на йоту. Однако не все стремились покинуть Зону.

Большинство постоянно меняло места обитания, абсолютно не задумываясь о том, чтобы выбраться из Зоны. Даже серьезные группировки иногда меняли расположение стационарных баз. «Свобода», к примеру, не имела постоянного обиталища. А точнее, мало кто знал, где находятся их главные укрытия. У «Коми» вообще, насколько было известно, таких укрытий не водилось. Члены этой группировки кочевали из одного места в другое без особых усилий и запретов. В них видели скорее хорошо организованную сеть торговцев, нежели серьезную группировку. «Вольница», каким-то образом заключившая договор с торговцами на поставку серой одежды, основывала убеждения на физической помощи. Члены этой группировки рассеивались в разных районах Зоны. Многие из членов «Вольницы» являлись шаманами, но, тем не менее, хорошо умели обращаться с оружием. Вольники часто нанимались сопровождающими или в охрану. Им многие доверяли и мало кто боялся, поскольку знали: вольники — люди слова. Они, заключив договор, продолжали его выполнять, даже если им грозила гибель. Крепкие ребята, знакомые со множеством видов оружия, нередко помогавшие одиноким путникам просто так, без выгоды для себя. Существовало еще немало организованных группировок, абсолютно разных по идеологии и одинаковых в одном: все они меняли места обитания. Кого-то выживали с занимаемой территории, кто-то освобождал обжитые земли сам, некоторые погибали, многие бесследно пропадали…

Клина заинтересовало отсутствие двух искателей в святилище Фана. Неужели они отправились на кухню, чтобы отведать местных блюд? Насколько знал Клин, военные и официальные группировки ужасно боялись всего, что связано с Зоной. Будь то еда, заболевание или артефакт. На последних большинство имело возможность хорошо заработать, но все же они не испытывали любви к необычным предметам. Единственное, что жители Большой Земли охотно брали, — идот. Это добро любой обменивал с большой охотой. Клин давно находился в Зоне, занимаясь добычей идота. Опасный род деятельности, но очень выгодный. Сталкеры часто гибли от заболеваний в зонах повышенной загрязненности: от радиационного отравления, от пуль патрульных охраняемых территорий спонтанок с залежами идота, от лап мутантов. Некоторые из них пытались наладить связь с Большой Землей, но безуспешно. У сталкеров просто не хватало времени на практику способов покинуть Зону. Да и предыдущие попытки, почти все без исключения окончившиеся провалом, заставляли задуматься — стоит ли пытаться? Поэтому приходилось заниматься меновой торговлей с хозяевами святилищ, группировкой «Коми» или торговцами.

Но не только охрана зоны Отчуждения за Мембраной и ученые опасались бед, которые с ними могли случиться в Зоне. Вступать в контакт с торговцами старались тоже по нужде. И приобретали только необходимое. Например, лекарства принципиально не брал почти никто, хотя торговцы убеждали всех, что они намного эффективнее лекарств шаманов и действия артефактов. Еду тоже старались брать изредка. Лишь иногда какой-нибудь новичок мог приобрести концентрированную пищу, очень питательную и способную долго храниться.