* * *

Дели и Гокал решили сделать большой крюк, чтобы добраться до святилища Морса без риска быть замеченными чьими-либо радарами. Но перед ними возникла другая опасность. Им предстояло пройти по старым развалинам, в которых имели обыкновение скрываться разные подозрительные личности, существовала угроза заразиться серьезным, а возможно, и неизлечимым заболеванием или повстречать зомби. Последнее обстоятельство беспокоило обоих проводников больше всего. Стоял плотный туман, похожий на сгустки серо-зеленого дыма. При минимальной видимости проводники медленно продвигались вперед. Однако встреча с зомби их пугала меньше, чем встреча с группировкой «Искатель».

— Гокал, — тихо позвал Дели ведомого.

Лежа на животе, он внимательно осматривал пространство внизу с насыпи, на которую они взобрались.

— Посмотри сюда. Если мы возьмем чуть южнее, вполне можем проделать остаток пути в безопасности, миновав Плешь и Трамплин, если последний все еще существует.

Молодой проводник посмотрел на экран ПДА в руках Дели. Как всегда, ведущий оказался прав. Их путь преграждали три маленьких кружочка с вертикальными крестиками, что означало зараженные территории. Первый находился прямо перед ними, второй намного севернее, и, наконец, третий располагался восточнее второго и севернее первого. Это означало безопасный путь по южным окраинам старых развалин. Аномалии на приборе не значились, но ведомый не сомневался, что они существуют.

— Не нравится мне это, — проворчал Гокал.

— Мне тоже, но выбирать не из чего.

— Мы окажемся на самой окраине. Дальше будут пустоши.

— Ты можешь предложить что-нибудь лучше?

Мягкий характер Дели делал его приятным в общении человеком. Но иногда, когда этого требовали обстоятельства, он проявлял твердость и даже грубость.

— Не нравится мне это, — снова проворчал Гокал.

У него появилось дурное предчувствие.

— Туман тут нездоровый, — молодой проводник поправил поясную сумку, — не хватануть бы заразы какой.

— Ладно, — попытался успокоить ученика Дели, — доберемся к Морсу — проверимся. У него всегда есть шаман в запасе.

Надвигался вечер. Неприятный, но для южных мест вполне обычный. Клопы стали щелкать намного чаще, чем раньше. Загудели леняи, изредка стали раздаваться возгласы снорков, обитающих в этих местах. Серо-зеленый туман сгустился. Проводники могли отыскать кого угодно и где угодно, даже по прошествии большого отрезка времени, но, к сожалению, не обладали таким невероятно сильным чутьем, как мутировавшие твари Зоны. Поэтому предстоящий маршрут в тумане будет для них опасным. Гокал нервничал. Дели тоже чувствовал себя неуверенно. Они нанялись к трем парням, возрастом моложе ведущего. Выглядели эти люди нехорошо. Грязные, с темной кожей, в засаленной одежде, они походили на мародеров. Но это не помешало им заключить договор и честно рассчитаться с проводниками. Разумеется, уже после того, как Дели и Гокал выполнили свою часть договора. А заключалась она в том, чтобы найти отшельника на самой окраине крупного разрушенного поселка, после Большого Выброса оказавшегося среди пустошей. Дели быстро взял след, и через несколько дней они вышли к окраине ранее населенного пункта. Наниматели о чем-то посовещались и приняли решение, что дальше они двинутся сами. Дели и Гокал не возражали. Они отправились обратно к святилищу Морса, где и были наняты. Работенка оказалась не пыльной, как любил выражаться ведущий, но возвращение в святилище оказалось намного сложнее, чем предполагали проводники. Во-первых, они наткнулись на строения ученых. Из-за этого им пришлось идти в обход. Во-вторых, опустился плотный туман, который вполне мог оказаться опасным и мешал обзору местности.

Дели достал один из приборов, чтобы определить степень загрязнения окружающей среды. Сверившись с показателями, он произнес:

— Гокал, давай-ка наденем респираторы: не нравится мне этот туман.

Ведомый без возражений достал маску респиратора из заплечной сумки.

— Хоть бы на зомби не напороться, — сказал Дели перед тем, как надеть респиратор.

* * *

К юго-восточной части поселка Клин выбрался, когда уже наступали сумерки. Он не заметил осветительных прожекторов, обычно включающихся во время ночных дежурств на постах. Это удивило изгоя. Да и вообще, Клину показалось, что поселок покинут. Здесь должен находиться лагерь наемников, но, по всей видимости, их тут нет. Последняя мысль заставила снова напрячь все органы чувств и сосредоточиться.

Передвигаясь боком, обогнув поселок с востока, Клин приложился к оптическому прицелу…

Поселок действительно выглядел странно. Неосвещенные строения зияли черными провалами окон и дверей. Только в некоторых из них виднелся тусклый свет. Обычно электроэнергия в более-менее крупных поселках производилась генераторами, функционирующими на необработанном идоте.

В данный момент Клин видел более тусклое освещение. У него закралась мысль, что лагерь наемников истребила одна из больших групп мародеров. Но тут же возникал вопрос — зачем мародерам оставаться здесь на ночь? Шум стрельбы, произведенный при нападении на лагерь, мог обнаружить их. Хотя никаких выстрелов поблизости Клин не слышал. Значит, это не мародеры. Но тогда кто?

Двигаясь осторожно и производя минимум шума, Клин вплотную придвинулся к ближайшему строению. Поселок покинули очень давно, поэтому целых окон здесь не осталось. Он задумался над тем, что рассчитывал здесь встретиться с одиночками. Теперь вероятность встречи заметно снизилась и возросла вероятность того, что Феликс и Кипиш обойдут это место стороной. Выбор дальнейших действий оказался невелик. Можно попытаться разузнать, что произошло в лагере и был ли он тут вообще. Вероятнее всего, это повлекло бы за собой неприятные последствия, без всякой гарантии, что Феликс и Кипиш тоже решатся обследовать покинутый поселок. Либо — остаться ночевать в лесу, хотя это тоже далеко не безопасно, и тогда шансы встретиться с одиночками становились совсем ничтожными. А утром — двигаться к Ласке, оставив все надежды что-нибудь узнать от сталкеров об искателях, и возвращаться к обычной жизни. Кто мог знать, что произошло в лагере? Возможно, просто сломался генератор, а может, наемники решили переместить лагерь в другое место и сейчас здесь жили лишь те, кто решил остаться… Нападение мутантов — хотя бы тех необычных снорков, одного из которых недавно встретил Клин. Эпидемия, пси-влияние контролера, междоусобная стычка или стычка с погонщиками. Но верным оказалось самое нелепое предположение.

Клин замер.

В заброшенном поселке обосновались мародеры. Клин даже не успел толком попасть на огороженную территорию, как к голове его кто-то приставил ствол.

— Оставайся на месте, — приказал голос. — Михс, Ливак, оглядите все вокруг: нет ли здесь его приятелей.

Послышался шорох и звук удаляющихся осторожных шагов. Клин не поднимал головы и старался вообще не двигаться, чтобы не случилось непоправимого.