Медленно передвигаясь, Клин размышлял о том, куда могли запропаститься два человека. Их появление в святилище Фана весьма удивило всех. Высокие кусты хорошо скрывали его согбенную фигуру, но тишина все еще оставалась гнетущей, а воздух — влажным и холодным. Клин делал несколько шагов, еле слышно шурша опавшей листвой, потом останавливался и прислушивался. Нет, все та же тишина. Прошедший дождь если не заставил все живое спрятаться, то прикончил.

«А потом, — почему-то подумал изгой, — смыл следы».

Действительно, когда выпадали осадки с примесями кислоты или щелочи, за ними сразу же шел чистый ливень. Растения повреждались, но не настолько сильно, чтобы зачахнуть. К тому же многие растения научились сопротивляться смертоносным осадкам и быстро регенерировать. Пил же когда-то Клин в святилище отвар из полевых трав. Значит, употреблять в пищу их можно. И грибная похлебка Зме… А грибы, как известно, всасывали в себя самые вредные вещества.

Остановившись в очередной раз, Клин услышал невнятные звуки, похожие на урчание… Быстро присев, изгой на некоторое время замер. Потом стал очень медленно двигаться в ту сторону, откуда слышались звуки.

Снорк, присев на задние лапы, ковырялся в чем-то впереди себя. Разглядеть, что именно заинтересовало мутанта, Клин не смог, потому что ему мешала спина снорка. Сталкер догадался, что существо ело. Оно то и дело опускало голову, а потом поднимало ее, покачивая из стороны в сторону, словно смакуя. Удивительная сообразительность делала их серьезными противниками. Интеллект снорков превосходил даже разумность контролеров, способных создавать пси-влияние на человека.

Клин аккуратно взял винтовку наизготовку и прицелился. Промахиваться нельзя, потому что снорки, помимо высокоразвитого интеллекта, отличались неимоверной проворностью и способностью лазать по деревьям.

Клин медленно просунул ствол между ветвями куста, за которым притаился. Листва зашелестела. Мутант на мгновение замер. Промедление означало промах. Клин выстрелил.

Снорк дернулся и вскочил на ноги, демонстрируя рост — метра два с половиной. Однако очень тощее тело не устрашало. Изгой видал и более страшных особей.

Раненый снорк завертел головой. Увидев за кустом притаившегося сталкера, он жутко заверещал. Потом стал издавать еще какие-то нечленораздельные звуки, перемежая их с уханьем. Клин прицелился и выстрелил еще раз, но теперь промахнулся. Снорк на несколько мгновений опередил человека. Подпрыгнув, он исчез на дереве среди листвы. Ситуация ухудшилась. Клин поднялся и посмотрел вверх. Вариантов просчитывалось лишь два. Мутант мог сейчас притаиться и следить за человеком, выбирая лучший момент для атаки, передвигаясь по ветвям деревьев. А мог своими криками попытаться созвать сородичей. Последнее абсолютно не нравилось Клину. Он слышал однажды рассказ, как стая снорков атаковала псевдогиганта. Они одержали победу, хотя, насколько знал Клин, псевдогигант имел огромные размеры и очень толстую кожу. Такую не брали даже некоторые виды оружия, в частности пистолеты и дробовики.

Внимательно осмотрев кроны ближайших деревьев, Клин решил вернуться назад, чтобы потом обогнуть это место стороной. Он осторожно стал пятиться, держа оружие наготове. Но снорк оказался хитрее. Мутант уже находился сзади сталкера и, сделав прыжок, очутился на его спине.

Если бы не худоба мутанта, Клин, скорее всего, упал бы. Из-за его легкости не сработал даже эффект неожиданности. Изгой устоял на ногах. Снорк уцепился длинными, почти человеческими пальцами в грудь сталкера, обхватив его руками, пытаясь укусить за шею. Клин знал о подобных приемах этих существ и со всего размаху саданул снорка затылком. Хватка ослабела, и человек получил возможность ударить нападающего прикладом короткой винтовки. Снорк упал на землю. Клин, развернувшись, быстро переключил тип стрельбы и дал короткую очередь, целясь в грудную клетку. Схватка закончилась. Снорк несколько раз конвульсивно содрогнулся, потом замер. Изгой шумно выдохнул и вытер пот. Надо срочно убираться отсюда. Крики снорка могли привести сюда его сородичей. Да и ВСК Клина, хоть и стреляла почти бесшумно, также могла привлечь нежелательное внимание. И все же изгой немного обрадовался. Эта короткая стычка со снорком, его крик, выстрелы… В мире снова появлялись звуки. Жизнь после ядовитого дождя возвращалась в свое обычное русло.

Клин перезарядил оружие и, низко пригнувшись, быстро двинулся на восток. Он попытался вспомнить все, что знал о снорках. Крепкие зубы и необычайное проворство, способность передвигаться по деревьям, разнообразие размеров и окраса, на некоторых оставались останки обмундирования, болтающиеся, словно хоботы, гофрированные шланги противогазов, непригодное для употребления в пищу мясо… Клин также помнил о том, что эти существа любят теплый климат и в северных районах встречаются довольно редко. Что же заставляет их менять среду обитания?

Он лишь мельком взглянул на место, где сидел снорк, но легко обо всем догадался. Несколько пятен крови и два небольших бесформенных куска плоти. Очевидно, все, что осталось от крыс или тушканов, которые попались в лапы к снорку.

Преодолев быстрым шагом небольшое расстояние на восток, Клин снова повернул на север. После встречи со снорком и маневра возникла необходимость остановиться и свериться с направлением. В результате короткой стычки и прочих изменений маршрута легко сбиться с пути и заблудиться в этом рыже-коричневом лесу.

Три рядом растущих дерева и холм как раз сгодились для короткой остановки. Клин улегся на палые листья и внимательно осмотрелся, используя оптику винтовки. Никакого движения вокруг, но до слуха стали доноситься отдельные звуки. Клин обрадовался этому, потому что звуки означали движение, а движение — жизнь. Высоко в небе закричал сокол-охотник, неподалеку прожужжало большое насекомое, раздался еле слышный писк маленькой крысы… Клин развернул карту и сверился с направлением. Большинство сталкеров предпочитали компактные ПДА, но Клин больше доверял карте. Он несколько раз слышал, что в особенно загрязненных местах электронные приборы выходят из строя или дают неточную, а то и вовсе ошибочную информацию. Карты стоили дорого, поскольку бумага ценилась высоко и являлась редкостью. Клин использовал именно ее для своих странствий, хотя многие укоряли его в этом. Верно, карта могла промокнуть, испачкаться, порваться, но в определенных местах, там, где находилась добыча в виде залежей идота, карта становилась бесценной. В сильно загрязненной атмосфере, нередко с радиационным фоном, приборы часто сбивались и выходили из строя. С бумагой же такого произойти просто не могло.

Он преодолел почти треть пути. Это довольно хороший результат. Еще больше нравилось Клину то, что встреча со снорком не привела к последующим неприятностям.

«Однако, — подумал изгой, — такой высокий мутант — это нечто».

Он ухмыльнулся. Человекоподобное существо, которое Клин недавно прикончил, действительно выглядело странно. Обычно снорки имели не очень большие размеры и частично превосходили остальных мутантов уровнем интеллекта. Длинные верхние конечности, а также отсутствие шерсти и совершенно безволосая морда с болтающимся на ней противогазом. А тут какой-то тощий двухметровый урод с серой шерстью, пробивающейся сквозь рваные лохмотья. Мутировавший вид? Или новый, приспосабливающийся к скорому похолоданию?