— А ты, — это уже было сказано изгою, — медленно сними оружие и на ремне отдай его мне.

Клин неуклюже, не так, как обычно это делал, снял за лямку винтовку и протянул ее незнакомцу.

— Ты кто? — осмелился спросить он.

Несколько секунд ожидания, тянувшихся бесконечно, оборвались. Сначала неприятным гнилостным запахом — человек приблизился к затылку сталкера, — следом за которым послышался довольный шепот:

— Те, кого ты ожидал увидеть меньше всего, изгой.

«Наметанный у него глаз, — как-то спокойно подумал Клин, — поглядим, что дальше будет».

Мародер заметил, что на сталкере отсутствовало какое-либо снаряжение, а это говорило об одном — приборы и оборудование игнорируют лишь сталкеры-изгои.

Клин прекрасно знал, что те, кто попадался в руки мародеров, не имели никаких шансов, но все-таки продолжал на что-то надеяться. У него еще оставался нож, хотя, скорее всего, его отберут, когда обыщут. Несколько контейнеров с идотом можно попытаться зажечь, и если погибнуть, то не в одиночку. Не славная смерть для сталкера, известного в нескольких районах Зоны, имевшего немало знакомых и пользующегося хорошей репутацией среди торговцев — хозяев святилищ.

— Пойдем, — сказал мародер, толкнув изгоя дулом между лопаток, — потолкуем.

Последнее слово он произнес с тенью насмешки.

Они сделали всего несколько шагов, когда внезапно Клин услышал близкое протяжное уханье энергооружия и чей-то прервавшийся вскрик. Мародер, конвоировавший его, сделал глупость и обернулся. Клин этим воспользовался. Сложив руки в замок, он вложил всю силу в удар. Мародер упал как подкошенный. Изгой, подхватив ВСК, пригибаясь, скользнул в темноту. На мгновение все стихло, а потом началось…

Рядом за крайними строениями рванула граната, раздался дикий крик боли, возбужденные голоса. Из строений начали выскакивать люди, включая фонари и рассыпаясь по периметру поселка. Клин увидел, как в проходе между двумя зданиями справа появилось несколько фигур. Он узнал их сразу — это были искатели. Вошли бесстрашно и открыто, потому что им нечего бояться. Защитные комбинезоны можно пробить только из энергооружия, а таковое имелось лишь у них самих. Затрещало радио передатчиков, послышался невнятный говор — очевидно, старший в группе искателей отдавал приказы. Потом все четверо включили наплечные фонари и веером двинулись вперед. И как только вошедшие искатели включили осветительные приборы, мародеры со всех сторон ударили по ним. Но пули не причиняли вреда. Отскакивали от брони комбинезонов, лишь изредка высекая искру. Искатели быстро двигались вперед, умело используя энергооружие. Насколько позволяла видеть темнота — весьма эффективно. Каждая бледно-голубая вспышка заканчивалась каркающим криком или оборвавшимся хрипом. Клин незаметно переместился к стене одного из строений поселка, решив, что ненароком может угодить под разряд энерговинтовки. Несомненно, это те самые искатели, которых Клин видел в святилище Фана. Кипиш и Феликс сейчас наверняка находились поблизости и ждали, пока их наниматели зачистят территорию. Все-таки Клину неописуемо повезло, что эти люди решили выяснить судьбу лагеря наемников. Наверняка сталкеры убедили искателей, что тут необходимо остановиться и переночевать.

«Однако, — подумал Клин, — быстро же они меня догнали».

Но он тут же отметил тот факт, что задержался. Один раз — когда встретил снорка, и второй — когда подвергся нападению леняев.

Благоразумнее всего сейчас ни во что не вмешиваться, чтобы не составить компанию погибающим мародерам, не имеющим ни малейшего шанса против оружия искателей. Клин высунулся из-за постройки и огляделся. Поблизости должны находиться люди, добывавшие себе пропитание тем же родом деятельности, что и он. Необходимо срочно с ними увидеться. Вот только бы они не начали стрелять, приняв его за сбежавшего мародера.

* * *

Все оказалось так, как и предполагал Клин. Одиночки и вольники расположились за маленьким холмиком. Изгою удалось подобраться к ним вплотную, оставаясь незамеченным. Клин решил говорить шепотом, надеясь, что люди поймут: он не намерен стрелять.

— Эй, сталкеры, — тихо позвал Клин.

В лоб ему мгновенно уперлась длинная винтовка с мощной оптикой, закрывая весь мир вокруг.

— Стоять!

— Не стреляй. Я был в святилище Фана, — быстро заговорил Клин, раскинув руки в стороны, — вы, наверное, Кипиш и Феликс?

Винтовка опустилась, и Клин получил возможность лучше осмотреться. Один из вольников лежал ничком, весь в крови, и около него хлопотал второй член той же группировки. Маленький сталкер, сидевший рядом, пытался самостоятельно наложить поверх одежды повязку на поврежденную левую руку. Клин понял, почему ему удалось так близко подобраться к ним. На страже оставался только один лопоухий, да и тот не в лучшей форме. Об этом говорили круги под глазами, казавшиеся в темноте черными.

— Откуда ты? Как звать?

— Клин. Изгой. Попался мародерам. А до этого… Пережидал дождь в святилище Фана вместе с вами.

— Я Феликс, — представился высокий сталкер, тот, что только что приставлял оружие к голове Клина. — А он, — Феликс кивнул на низкорослого товарища в смешной шапке, — Кипиш.

Услышав свое имя, Кипиш поднял голову.

— Так ты говоришь, был в святилище Фана? — уточнил Феликс.

Изгой кивнул.

— Был, — поддакнул Кипиш, узнав Клина.

В поселке все еще шел бой. Звуки выстрелов энергооружия слышались теперь чаще, чем пальба из огнестрельного.

— Давай-ка понаблюдаем, а то мало ли что, — сказал Феликс. — Ты вон выскользнул. Может, кто из мародеров появится, а мы тут тары-бары разводим.

Клин понимающе кивнул, отработанным движением пропустил винтовку под рукой и, взяв ее наизготовку, стал наблюдать через оптический прицел за темными строениями поселка с черными провалами окон и дверей. Долгое время слышалось лишь уханье энерговинтовок искателей и прерывающиеся вскрики мародеров.

— Ну, что там? — услышал Клин голос сбоку.

Он оторвался от прицела и бросил взгляд влево. Кипиш стоял рядом с другом и смотрел в ту же сторону, что и Феликс. Руку он кое-как обмотал, но кровь все еще шла, и уже изрядная часть повязки окрасилась темным. Оптики на автоматической винтовке Кипиш не имел и поэтому обратился к напарнику.

— Пока тихо, — ответил Феликс, не отрываясь от наблюдения. — Ломоть мяса тебе не помешал бы: кровь остановить.

— Да где я его теперь возьму?

Ломоть мяса, о котором говорил Феликс, значительно ускорял метаболизм в организме человека, увеличивая скорость регенерации и обновление тканей. Но даже если бы рядом находился торговец, они не смогли бы себе позволить приобрести артефакт, поскольку оба не имели для обмена ничего ценного.

Вольник присоединился к ним, оставив товарища лежать на земле. Судя по широко раскрытым глазам и раскинутым рукам, тот был мертв. Клин снова посмотрел в оптический прицел своей короткой винтовки. Сделал он это как раз вовремя. Из-за крайних полуразрушенных невысоких построек, пригибаясь, выбежали три человека. Явно не искатели.